— Как вы могли обо мне такое подумать, чтобы я вас не узнал!

Голос в трубке был тягучим, густым, слегка грассирующим, с влажными бархатистыми интонациями и переливами. Вслушиваясь в его обволакивающие, мягкие, словно кошачьи лапки, слова, можно было подумать, что обладателю дивного тембра никак не больше тридцати — тридцати пяти, но, к сожалению, это было далеко не так.

Юлию Моисеевичу Шацу было слегка за пятьдесят. Маленькие маслянистые глазки, почти пропадавшие в упитанных булочках лоснящихся щек, напоминали два остреньких уголька, окантованных морем огромных пушистых ресниц. Видимо, прилично поистратившись на ресницах, природа опомнилась и решила сэкономить, почти начисто лишив Юлия растительности на голове. Пытаясь прикрыть загорелую лоснящуюся лысину, Шац начинал зачесывать волосы на лоб почти от самого затылка, старательно укрепляя образовавшуюся челку всевозможными гелями и муссами.

Небольшого росточка, с кругленьким упругим животиком и короткими перетяжками на пальцах рук, он выглядел смешным и немного простоватым. Мелкие семенящие шажки Юлия Моисеевича складывались, будто стежки иголки, в ровную частую строчку, и, глядя на него, казалось, что он плывет по воздуху, боясь себя расплескать и перенося свое тучное подрагивающее тело, словно великую мировую ценность.

С Евой Юрьевной Шац был знаком неприлично долго, а именно всю свою сознательную жизнь. Разница в возрасте между Анатолием и Юлием была не такой уж и большой, всего три года, но, несмотря на желание обеих семей видеть своих единственных сыновей лучшими друзьями, дружбы между ними не сложилось. При кажущихся простоте и мягкости Шац был отменным дельцом и, откровенно говоря, приличным пройдохой, способным переступить через ближнего не охнув. Зная железный характер старой леди, Шац всегда поражался недогляду природы, подарившей Еве Юрьевне такого мягкотелого и беспринципного отпрыска. Удивляясь слабохарактерности сына, Шац склонял голову перед твердыней матери, не стыдясь учиться у нее не только выдержке и самоуважению, но и житейской мудрости.

— Тетя Ева, я рад возможности засвидетельствовать вам свое почтение, — тепло сказал он.

— Юлечка, ты, как всегда, неотразим, — проговорила Ева Юрьевна, и, хотя Юлий Моисеевич, находящийся на другом конце провода, не мог видеть ее лица, улыбнулась.

— Тетя Ева, зная ваше ко мне предвзятое отношение, конечно же, в хорошем смысле этого слова, я не могу полностью принять на веру вашу необъективную оценку моих скромных качеств, — витиевато закрученная фраза не была из ряда вон выходящим парадным перлом Юлия Моисеевича, просто манера выражаться изысканно и немного высокопарно передалась ему от родителей, людей интеллигентных и, несомненно, благовоспитанных. — Скажите, какому стечению обстоятельств я обязан счастьем слышать ваш голос?

— Юлечка, у меня проблема, — честно призналась Ева Юрьевна.

— Тетя Ева, — произнося имя Нестеровой немного нарастяг, бархатисто пропел Шац, — если в этом грешном мире я смогу быть вам хоть чем-то полезным и от моих скромных усилий будет зависеть разрешение тяготящего вас вопроса, то можете считать, что проблемы уже не существует.

— Юлик, я никогда не обращалась к тебе с просьбой подобного характера, — в раздумье произнесла старая леди. — Просить в долг, даже на пару дней, не в моих правилах, и тебе это прекрасно известно. Если бы речь шла обо мне, я никогда не решилась бы обеспокоить тебя, но речь идет о глубоко близком и родном для меня человеке, моем внуке. Обстоятельства складываются так, что мне потребуется достаточно серьезная сумма денег.

— Могу ли я предложить привезти ее вам сегодня же? — не раздумывая ни секунды, предложил Юлий.

— Я знала, Юлечка, что у тебя добрая душа, — искренне поблагодарила Нестерова, — но, несмотря на твою состоятельность, в твоем доме вряд ли может находиться требуемая сумма полностью.

— Могу ли я поинтересоваться, о какой сумме идет речь? — слегка удивленно промолвил Шац. Считая себя человеком весьма состоятельным, он не мог предположить, что имеющейся в доме наличности окажется недостаточно для чего-либо, и, откровенно говоря, был не то чтобы задет словами Нестеровой-старшей, просто соизмеряя свои возможности с уровнем потребностей старого человека, Юлий никак не мог взять в толк причины отказа от его незамедлительного визита.

— То, что я сейчас скажу, должно показаться тебе, как минимум, странным, — собираясь с силами, произнесла Ева Юрьевна, — сумма, о которой идет речь, обычно не только не дается в долг, но и не просится, и, если бы ты не знал меня половину века, тебе бы пришло в голову, что я сошла с ума. Не позднее, чем к завтрашнему полудню, мне нужно семьдесят тысяч долларов.

Проговорив, старая леди замолчала, ожидая ответа Юлия. Он был единственным, кто смог бы ей помочь, больше идти было некуда.

Поход в ломбард был отметен на семейном совете практически сразу же и вовсе не потому, что закладывать было нечего. В распоряжении Нестеровой могли найтись такие раритеты, которые перекрывали требуемую сумму почти вдвое. Чего только стоили картины, висевшие на стене над диваном! Часть из них, несомненно, были копиями известных работ, но часть, являющиеся оригиналами, представляли не только материальную ценность. Одна из них принадлежала к середине восемнадцатого века, и в Третьяковке, известной на весь мир, хранилась только ее копия.

Утерянный оригинал был даже не раритетом, он был реликвией, но, исключая аспект духовности, в материальном плане был так же бесполезен, как сияющая в небе луна. Шанс дойти до ломбарда с картиной под мышкой еще мог быть рассмотрен как шаг вполне реальный, но вот за обратную дорогу не смог бы поручиться никто. Наименьшей бедой во всей этой затее была бы потеря денег или непосредственно самой картины, что же касается максимального уровня неприятностей, то о нем лучше было не думать совсем. За пару саксонских собачек такие неприятности не грозили, но прибыль от их заклада могла быть использована лишь для покупки носовых платков на китайском рынке.

Произнеся последние слова, Ева Юрьевна услышала, как на обратном конце трубки повисла гробовая тишина. Что и говорить, два миллиона с хвостиком хранятся не в каждом доме, и даже там, где они хранятся, ими поделится не каждый. Представив, как длинные ресницы Юлика беспомощно хлопнули, лицо старой леди невольно дрогнуло, и узкие полоски стрельчатых бровей почти сошлись между собой. Закрыв глаза, одной рукой она придерживала около уха телефонную трубку, а кончиками пальцев другой рассеянно проводила по лбу, от носа к волосам.

— Тетя Ева, — показавшаяся бесконечной пауза длилась не более двух секунд, — вам нужны деньги в долларах или в советских рублях? — Страна Советов давно канула в лету, но Юлий Моисеевич так и не отучился от давнишней привычки называть российские, ежедневно худеющие бумажки советскими рублями.

— Это не имеет значения, — вздохнув, Ева Юрьевна открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало.

— Завтра к полудню деньги будут у вас, — вопреки своей привычке, Шац был немногословен, видимо, решение, несмотря на кажущуюся легкость, обошлось ему недешево.

— Ты не хочешь спросить меня, подо что я беру такую сумасшедшую сумму? — с напряжением проговорила Нестерова.

— Нет.

— Ты не хочешь спросить, когда я смогу вернуть долг?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ни мой покойный отец, ни дядя Семен спрашивать об этом не стали бы, — с достоинством произнес Шац.

* * *

— Подлец! — скрипнув зубами от переполнявшей ее до краев злости, Ксюха схватила валявшуюся на лестничной площадке спортивную сумку и, не дожидаясь лифта, побежала по ступеням вниз. Если бы не твердая уверенность, что не сегодня-завтра Нестеров поплатится за свои выходки, отчаянию и злости Бубновой не было предела.

Дура! Какая же она дура, что связалась с этим малохольным недоумком! Надо же, к пятидесяти годам очухался, вспомнил, что он мужчина, а не вешалка для шляп из рогов оленя. Это ж надо ж было вляпаться в такую семейку! Муж — неимущая блаженная размазня, свекровь — черт в юбке, викторианская королева-мать на пенсии, и что показательно, оба стараются пнуть ее побольнее. Нет, правду люди говорят: яблоко от вишенки недалеко падает… или вишенка от яблоньки? Да какая разница, если и от того и от другого скулы сводит?!

В сердцах хлопнув дверью подъезда, Ксюха вылетела на улицу и зажмурилась. Яркий луч света ударил по глазам и ослепил ее. Втянув ноздрями запах просевшего апрельского снега, она глубоко вздохнула и почувствовала, как все ее существо перерезала острая волна внезапной жалости к себе.

С козырька над подъездом падали крупные редкие каплюшки; ударившись о корявый потрескавшийся тротуар, они лопались, разлетаясь в разные стороны мелкой алмазной крошкой. Прикрытые полупрозрачными истертыми ладошками подточенных изнутри хрустящих льдинок, неслись под гору мутные талые ручейки; блаженствовали в лужах пьяные от первого тепла воробьи, и, разгибая усталые спины, тянулись в безмятежную синюю высь тонкие ветви верб.

Поправив сползавшую с плеча сумку, Ксюха с отвращением глянула на одуревших от немудреного счастья птиц. Ну уж нет, на нищенское прозябание она не согласна, пусть другие довольствуются теплой грязной лужей, а ее такая жизнь не устраивает, не для того она родилась, чтобы попрошайничать у судьбы, ожидая, не соблаговолит ли та выделить на ее долю зачерствелую горбушку старой краюхи. Да, жизнь устроена так, что паперть никогда не останется пустой, но с протянутой рукой будет стоять кто-то другой, не она.

Сделав резкое движение вбок, Ксюха зло топнула ногой и с наслаждением увидела, как, завопив дурными голосами, рванулись в воздух ошалевшие от страха воробьи. Мстительно рассмеявшись, она довольно ухмыльнулась и, ударив несколько раз кряду каблуком сапога по тонкой корочке над лужей, превратила забавную купальню в густое талое крошево. Не удовольствовавшись плодами своих разрушений, она не поленилась пройти немного вперед и, подцепив мыском несколько крупных льдин, оттолкать их на самую середину лужи. Только полностью убедившись, что битые куски льдин, превратившие крошечный прудик в непроходимое ледяное месиво, надежно перекрыли доступ глупым щебечущим тварям, Ксюха удовлетворенно улыбнулась, и на душе у нее стало легче.

— Я тебя с такими сапогами в машину не посажу. — Подняв голову, Оксана увидела, что недалеко от подъезда стоит Риммин «Ягуар», и улыбка Бубновой стала шире.

— Разве ты не уехала? — просияла она.

— Разве нет, — ответила Козлова. — С тобой, пожалуй, уедешь. — Мельком взглянув на сумку, висящую на Оксанином плече, Римма понимающе усмехнулась. — Вытурил?

— Сволочь! — выругалась Оксана, исподлобья косясь на окна бывшей квартиры. — Была б моя воля, я б его удавила, веришь?

— И царицу, и приплод тайно сбросил в бездну вод! — продекламировала Римма.

— Чего бы я только ни отдала, чтоб увидеть, как он подыхает! — сцепив зубы, с ненавистью выдавила Ксюха.

— А что, есть чем жертвовать? — Римма скептически окинула взглядом провисшие бока спортивной сумки, явно не заполненной даже наполовину.

Перехватив взгляд подруги, Бубнова криво усмехнулась, и губы ее непроизвольно выгнулись книзу:

— Представляешь, до чего этот полоумный докатился: порвал мой паспорт, — пожаловалась она.

— Он что, хотел оставить на память твою фотографию? — стараясь не рассмеяться, спросила Римма.

— Смешно дураку, что нос на боку, — обидевшись, огрызнулась Ксюха.

— Да ладно тебе, — примирительно проговорила та. — Паспорт мы восстановим хоть завтра, это все пустое, а вот то, что ты оказалась не у дел, — сложнее.

Цветные радужки глаз Риммы беспокойно забегали по широченному полю вытаращенных белков. Сознаваться в том, что у нее нет возможности пригласить подругу к себе, не хотелось, тогда бы пришлось объяснять многое. То, что к ее самодеятельности пескоструйчик отнесется крайне негативно, Римма не сомневалась нисколько. Одно дело — помочь прижучить наивного глупенького сопляка, за которого и заступиться толком некому, совсем другое — заниматься никчемной благотворительностью, не приносящей никакого дохода, да еще и за его счет. То, что Ксюха и Римма всю жизнь росли в одном дворе, для мужа абсолютно никакого значения не имело, подобная сопливая лирика его не трогала. Все, что не приносило ощутимого дохода, им в расчет не принималось.

Прийти и сказать, что Оксана на некоторое время поселится у них, было немыслимым и в качестве возможного варианта не рассматривалось, денег, скопленных втихую от мужа, было мало, так что ни о каком съеме частной квартиры, даже на пару месяцев, не могло быть и речи, но бросить друга детства подыхать под забором — такой мысли не пришло ей в голову.

Честно признаться, Римма рассчитывала на то, что Ксюхин мямля потерпит жену еще хотя бы недельку или на худой конец дня три-четыре, тогда бы вопрос с местопребыванием Бубновой решился сам, автоматически, но этого не произошло. Буквально через пару деньков, когда под ногами этого тюти загорится земля, ему будет уже не до выкидонов жены. Даже если бы Ксюха встала на голову и привела в дом целую армию любовников, Нестеров не обратил бы на это никакого внимания, потому что его занимали бы более важные вопросы. Надо же, всего несколько дней! Эх, да что теперь об этом говорить…