* * *

Когда галерея открылась, Клэй все время был рядом с Андреа. Он приветствовал клиентов и направлял их к экспозициям, в целом, наслаждаясь ее успехом.

Последняя выставка, которую она проводила…для него была ужасной. Один из его самых неудачных периодов во время их разрыва. Теперь же, он был с ней, наблюдая за ее великолепным открытием.

В какой-то момент, пришел Ашер. Он выглядел обеспокоенным тем, что находился там, но Клэй протянул ему руку. Ашер помог ему, когда он в этом нуждался. Пока Ашер держится подальше от его девушки, он мог закрывать глаза на то, что было в прошлом. В конце концов, победил Клэй.

Стало больше посетителей, с которым Клэй был знаком. Их друзья, семья, которые недавно были у них на новоселье. Его начальник, Тэд Купер, пришел со своей женой. И как раз, когда все немного успокоилось, и настало время Андреа вернуться к гостям, чтобы со всеми пообщаться…появились его родители, словно из ниоткуда.

Андреа широко улыбнулась.

― Мистер и Миссис Максвелл, ― формально произнесла она, ― я и не подозревала, что вы приедете.

Мать Клэй подошла прямо к Андреа и обняла ее.

― Андреа, зови меня Мэрилин. Мы помним тебя с самого детства.

Андреа тихо рассмеялась.

― Конечно, Мэрилин. Вы же меня знаете. Рада вас видеть. Вы ищите что-нибудь конкретное?

― Мы просто пришли, увидится со своим сыном и его очень успешной девушкой, ― с улыбкой ответила Мэрилин. ― Правда, Джефф? ― она подтолкнула отца Клэйя.

― Это правда, ― произнес он. ― Мои поздравления, дорогая.

Он чмокнул Андреа в щеку и широко улыбнулся улыбкой политика.

― Мы оба гордимся тобой.

Его отец протянул руку, и Клэй пожал ее. Он был слегка ошеломлен тем, что его отец здесь. Он знал, что они были в списке приглашенных, но они не сказали, что приедут. Его родителя большую часть лета проводили в Чапел-Хилл, подальше от Вашингтона, если могли.

― Был рада услышать, что вы двое, наконец-то, съехались, ― сказал его отец. ― Больше никакого раздельного проживания.

― Все к тому шло, ― вмешиваясь, произнесла Андреа.

Она знала, что он никогда особо не общался со своим отцом наедине.

― Точно, ― произнес Клэй.

Он обнял Андреа за плечи.

― Все к тому шло. Следовало давно уже это сделать.

― Ну, мы очень счастливы за вас. После того, как Брейди и Лиз поженились, мы надеемся, что следующими будете вы, ― сказала Мэрилин.

Клэй кашлянул, а щеки Андреа покраснели.

― Не стоит бежать впереди паровоза, ― со смехом произнесла Андреа.

― Мы просто рады, что мы снова вместе, ― сказал Клэй. ― Пусть все идет своим чередом.

― Так и нужно. Живем один раз, ― сказал Джефф. ― Я всегда знал, что ты самый умный из моих детей.

Клэй едва ли не отшатнулся назад.

Что?

Раньше его отец никогда ему такого не говорил. Он даже ни разу не намекнул на то, что считал, что Клэй заслуживал хотя бы на то, чтобы находиться в тени Брейди.

Звание генерального прокурора было бы хорошим достижением для Клэйя. Но до тех пор - никакого признания. Лучший из своей группы в Йеле. Сотрудник Верховного Суда. Лучшая юридическая работа в стране…и все равно никакого признания.

Теперь, когда он съехался с Андреа, этого вдруг, стало достаточно.

― Спасибо, пап, ― искренне удивившись, произнес он.

Андреа сжала его руку. Она знала, что это значило для него.

― Без вашего ума и усердной работы вы бы не добились того, что у вас есть сейчас, ― продолжал его отец. ― Это по-Максвелловски. Ты отлично справляешься, сынок. Вы оба.

Он улыбнулся им, а затем Мэрилин повела его взглянуть на галерею. Клэй прейти в себя от потрясения.

― Ты в порядке? ― спросила Андреа.

― Я просто…я никогда не ожидал его одобрения, ― признался он.

― Ты никогда не нуждался в этом. Ты всегда был прекрасен, таким, какой ты есть. Ты вышел из тени Брейди. Может, настало время отпустить то, что говорил твой отец, когда ты был еще ребенком. ― Она провела пальцами по его щеке. ― Ты был ребенком.

Он кивнул.

― Ты права. Настало…настало время их отпустить. Сосредоточиться на том, что важно. На том, что передо мной. И это моя успешная девушка.

Она усмехнулась.

― Дело не во мне.

― О, Андреа, ― он указал рукой на потрясающую выставку, ― дело только в тебе. Как и должно быть.

Глава 29

Следовать зову сердца

― Ты точно готов? ― спросила Джиджи.

Она с тревогой покусывала ногти. За последние пару недель эту привычку он замечал все чаще и чаще.

Он схватил ее за руки и остановил ее.

― Перестать грызть ногти. Ты меня нервируешь.

― Прости. Я просто хочу, чтобы у тебя все сложилось.

― Все будет в порядке. То есть…― Он провел рукой по волосам. ― Я думаю, что все будет в порядке. Просто собери всех там в нужное время, и все будет по плану.

Она просияла.

― Отлично. Это я могу.

После этого она прижалась к нему и крепко обняла его.

― Боже, я так рада за тебя.

Клэй осторожно похлопал ее по плечу, не переставая смеяться.

― Ты такая эмоциональная.

― Не каждый день происходят такие события, ― ответила она, выпуская его из объятий. ― То есть…на самом деле, раз в жизни.

― Будем надеяться.

― И она действительно ни о чем не подозревает? Я имею в виду, ты сказал ей, что мы все собираемся отпраздновать переезд Криса? Просто вечеринка. Она ничего не заподозрила?

Клэй ухмыльнулся.

― Ничегошеньки. Хотя… Думаю, это моя вина.

Его лицо погрустнело. Сегодня был важный вечер. Он собирал всех своих друзей. Он позаботился о том, чтобы забронировать зал в любимом ресторане Андреа. Он планировал увести ее на прогулку под луной. И там он собирался задать ей тот самый вопрос. У него получится.

Но, конечно… Андреа никогда бы этого не ожидала. Потому что за все эти годы он ясно дал ей понять, что никогда не захочет жениться. Такое будущее не для них. На самом деле, от простой мысли о женитьбе у него в горле появлялся ком, его руки потели, и его внезапно бросало в жар. Брак казался ловушкой. С одной женщиной на всю жизнь. И он содрогался от этой мысли. И Андреа знала об этом. Она всегда знала об этом.

Нет…она никак не могла ничего заподозрить. Без вариантов.

― Это не твоя вина. Ты изменился, ― тут же произнесла Джиджи. ― И в любом случае, то, что она ничего не подозревает, к лучшему. Все девушки хотят, чтобы предложение было сюрпризом! Ты все правильно делаешь. Она ни за что не догадается!

― Верно. Все правильно, ― пробормотал он.

― Боже мой, только не надо мне здесь паниковать! У тебя есть кольцо. Ты обо всем договорился. Приедут твои друзья и даже долбанный фотограф, чтобы все запечатлеть. Клэй, единственное, что тебе остается сделать - это задать ей вопрос.

― Ага…

Она опустила ладонь ему на руку.

― И она скажет да.

― Ну, сегодня увидим.

― Да, увидим. Йеп! Я так рада, что смогу это увидеть! ― практически закричала она. ― Ладно. Езжай домой. Забери свою девушку. Увидимся в ресторане, я все подготовлю! Ни о чем не волнуйся.

― Понял. Скоро увидимся.

Клэй перебирал пальцами коробочку кармане, навязчиво то открывая, то закрывая ее, пока шел к своему Порше. Ему не верилось, что он так переживал. Его желудок связало в узел. Он не подумал, что она могла сказать нет. Она бы не отказала. Правильно?

Боже, это глупая неуверенность.

Он ехал в их квартиру, даже особо не понимая, куда ехал. И вот, внезапно, он паркуется и поднимается по лестнице. Ему нужно было привести свои мысли в порядок, если он собирался продержаться ближайшие пару часов так, чтобы она ничего не заподозрила. Ему хотелось, чтобы это было полным сюрпризом.

Клэй открыл двери и проскользнул внутрь.

― Андреа?

― Я здесь, ― из другой комнаты пробормотала она.

Он пошел на ее голос и увидел, что она свернулась калачиком на патио с открытой книгой у нее на коленях.

― Привет, детка.

Он поцеловал ее в щеку, снял свой пиджак и ослабил галстук.

― Ммм…подожди. Дай мне дочитать эту главу.

Клэй рассмеялся.

― Я уже это слышал.

― Только одну, ― сказала она, не поднимая взгляда.

― Хорошо. Ну, тогда я пойду переоденусь к ужину.

― О, точно, ― рассеяно произнесла она. ― Сегодня вечеринка Криса. Через минуту поднимусь.

― Ладно. Наслаждайся чтением.

Она издала какой-то звук, в качестве согласия, но так и не посмотрела на него. Чтобы она там не читала, это должно было быть увлекательно. Это же Андреа. Все или ничего.

Клэй переоделся в пару костюмных брюк и тонкую рубашку с закатанными рукавами. Он обул коричневые топ-сайдеры. Затем, он положил в карман коробочку с кольцом. Она слегка выступала, и он нахмурился. Ему не хотелось, чтобы она догадалась, что он там прятал.

Со вздохом, он вытащил легкую ветровку. Ночи уже становились прохладными, поэтому это не будет казаться странным. После этого, он засунул футляр в карман курточки.

Неудивительно, что Андреа так и не пришла переодеваться.

Когда он спустился вниз, она до сих пор была в майке и шортах. Она была босая. Она крутила свои длинные светлые локоны, полностью погруженная в книгу перед собой.

― Я думал, что ты сказала всего лишь об одной главе, ― произнес Клэй.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку.

― Да. Но конец последней главы был интригующим, поэтому мне нужно было узнать, что произойдет дальше. То есть…все их отношения были под угрозой.

― Каждая глава заканчивается интригующе. Именно так они поддерживают твой интерес.

― Шшш, ― произнесла она, махнув на него рукой. ― Еще одну главу.

Не жалуясь, он сел в кресло рядом с ней. Если ей хотелось посидеть с книгой, ладно. Пока они не опаздывали в ресторан, он не будет возражать.

Спустя двадцать минут, она наконец-то вздохнула, положила в книгу закладку, и закрыла ее.

― Они все уладили. Я могу жить дальше.

Клэй усмехнулся.

― Ты же понимаешь, что это вымышленные герои, правда?

Андреа ахнула.

― Что? Они вымышленные? Не может быть! Они настоящие, черт возьми!

― Ты убиваешь меня.

― Да, ну, это ты пытаешься разрушить мои мечты своей правдой.

― Ладно. Они настоящие, и они будут жить долго и счастливо.

Она пожала плечами, встала и потянулась.

― По крайней мере пока. Уверена, им еще придется столкнуться с парочкой неприятностей.

― Разве так не у всех?

― Пошли наверх. ― Андреа взяла его за руку, и он поднялся, накрыв ее долгим неспешным поцелуем. ― Ммм…ты точно идешь со мной наверх.

Он рассмеялся.

― Хорошо, но давай не будем опаздывать на ужин.

― Ну, может чуточку? ― уговаривала она, целуя его.

― Ты могла бы меня убедить.

Она вытянула его из патио, и повела наверх. Они были на втором этаже, когда Андреа резко остановилась.

― Вообще-то…у меня другая мысль.

― Какая? ― спросил он.

Он перехватил ее взгляд по направлению в ее студию. Как он и обещал, он установил для нее замок, и с тех пор как они переехали, он еще не был внутри. Конечно, ему было любопытно, но он бы никогда не вторгся в ее личное пространство. Для нее это было важно. И он это уважал.

― Идем.

Она осторожно подошла к двери и остановилась, опустив руку на ручку.

― Ты не обязана мне показывать.

― Знаю, ― тихо произнесла она. ― Но…я хочу.

Он кивнул, понимая, что она наконец-то открывала перед ним последнюю частичку себя, а затем она открыла дверь. Она сделала глубокий вдох, полностью распахивая дверь для него. Он вошел за ней в комнату.

Она была идеальной. Такой же, как и Андреа, на мгновение, у него перехватило дыхание. Картина, которую он купил для нее, висела на стене словно трофей, хотя вся комната была увешана картинами. Одну стену занимали картины современного искусства, остальные были темными и подавленными. Практически все были в черно-белых тонах, лишь парочкой вкраплений цвета в некоторых участках. Еще больше картин лежало на столе посредине комнаты - незавершенные полотна, и те, которым требовалось какое-то дополнение.

Он практически мог видеть, как она каждый день принимала решение, какую выбрать картину для завершения работы. Они не предназначались для чужих глаз. Только для себя.

Именно поэтому они были такими изысканными. Каждая по-своему.

На ней не было давления, из-за того, что их нужно было выставить напоказ перед публикой для критики или необходимости одобрения посредством продаж. Были только холст, краски и кисть. В этот момент он влюбился в нее еще сильнее. Так сильно, что сердце сжималось.

― Вон те, ― нерешительно произнесла она, указывая на яркие картины. ― Думаю, это мои самые любимые их тех, что я нарисовала за последние пару лет…до…до расставания. Я попыталась повторить картины художников, которыми я восхищалась, пока мои работы не начали принимать свою форму.