Опять ее отвергли.

Нет, она особо не мечтала о романе с Гагариным, просто это дурацкая, чисто женская привычка – всегда думать о любом мужчине как о потенциальном кандидате в возлюбленные.

Глупо. И ведь сама уже не верит в красивые сказки… Какой в них толк, в этих сказках? У нее она была – самая настоящая, красивая, правильная сказка, о которой мечтают все женщины, – и что? Чем все закончилось? Ужасно глупо мечтать о сказке, надо мечтать о чем-то еще, о высоком и серьезном, а вовсе не о принце на белом коне (читай – престижной иномарке), не о романтичных закатах на Мальдивах, не о квартирке с дизайнерскими интерьерами… Потому что в один момент вся эта красота рассыплется в прах, утечет, словно песок сквозь пальцы, и останется лишь одна надпись на белом сухом песке посреди пустыни, среди бесконечных, до горизонта, барханов: «Я тебя не люблю».

Иванка стояла, подняв голову, и глубоко дышала – пар вырывался изо рта, растворялся в прозрачном, голубоватом воздухе. Идти в глубь леса она не собиралась, просто стояла на опушке и любовалась пейзажем: листва почти вся опала, бурым ковром стелилась под ногами; черные, словно лоснящиеся стволы деревьев, и этот нестерпимо яркий, холодный солнечный свет, и высокое голубое небо без единого облачка…

В наше время неприлично считать женщину несостоявшейся, если у нее нет мужа (возлюбленного). Высказывание – женщина может быть счастливой, только найдя свою половинку, – уже неактуально. Что это за женщина, если она только чья-то половинка…

Но к Иванке эти феминистские рассуждения не имели никакого отношения. В ней всегда было столько желаний, столько чувств, эмоций, что они начинали сжигать ее, если не было возможности выплеснуть их на кого-то. Измениться, стать более современной Иванка никак не могла, сколько ни пыталась загасить романтический пожар внутри себя ледяной водой здравого смысла.

В данный момент Иванку раздирали эти самые дурацкие противоречия. Одна ее часть – современная, циничная, холодная, недоверчивая – отвергала всякую мысль о новой любви. А другая – девичья, девчачья даже – требовала вновь чуда, сказки, полета…

В конце концов, необязательно гоняться за принцем на белом коне. Пусть рядом будет обычный, простой мужчина. Земной…

Иванка услышала легкий треск, словно рядом хрупнула ветка, и повернула голову. Неподалеку стоял пес.

Собак Ивана не боялась – наверное, потому, что не было пока повода бояться их…

Довольно крупный, с серовато-бурой шерстью, тяжелой мордой с острыми ушами; на длинных ногах, с поджатым хвостом – зверь застыл неподалеку и смотрел на девушку круглыми желтыми глазами…

– Привет, песик, – ласково сказала Иванка. – Ты голодный? Бедняга, а у меня ничего с собою нет!

Пес продолжал настороженно смотреть на Иванку. А она протянула руку… Пес наклонил голову, словно желая отпрыгнуть назад, но не отпрыгнул. Принюхался.

– Ты совсем дикий… Тебя бросили, да? – Девушка исполнилась жалости к несчастному зверю. Теперь ей непременно хотелось погладить его. Показать ему, что не все люди злые. – Хороший, хороший… Ты очень хороший умный пес!

Пес неуклюже переступил передними лапами, потом дернул лобастой головой и сделал шаг вперед, по направлению к Иванкиной вытянутой руке.

– Иди ко мне. Иди ко мне, мой хороший!

Пес опять мотнул головой и сделал еще шаг вперед. Теперь он был в метре от Иванки.

– Один, в лесу… Как же ты живешь? Милый, бедный…

Пес сделал еще один шаг и потянулся носом к Иванкиной руке.

И в этот самый момент вдруг все изменилось, безмятежная лесная тишина была нарушена, взорвана.

Выстрел.

С истошным криком взмыли галки с ветвей, гулкое эхо прокатилось над поляной. Пес, словно молния, умчался обратно в лес. «Что это такое?» – растерянно, с ужасом подумала Иванка и медленно, осторожно оглянулась – у нее было чувство, что стреляли в нее.

У шоссе стояли двое, в черных плащах, а третий – в деловом костюме, с пистолетом в одной руке, мчался навстречу Иванке.

Наверное, надо было бежать, но ноги почему-то не слушались. Девушка стояла, завороженно уставившись на пистолет в руке мужчины.

– Дорогуша, что ж ты творишь… Спятила совсем?! – закричал человек.

– А?.. – с трудом разомкнула она губы.

Мужчина подбежал к Иванке и спрятал пистолет в кобуру под мышкой. На вид ему было за сорок. Довольно невысокий, плотного телосложения, с очень коротко, почти под ноль стриженными волосами и смешным, энергичным, круглым лицом – типичным для большинства мужчин в возрасте, живущих в средней полосе России. Иванке это лицо даже показалось знакомым…

– А если бы он тебе руку по локоть оттяпал? – закричал мужчина.

– Кто?

– Волк, кто!

– Волк? – пробормотала Иванка. Она вдруг вспомнила рассказ таксиста, везшего ее в Дольск. Тот говорил, что в здешних лесах водятся дикие звери…

– А то кто это был! Волк, конечно. Вот-вот тяпнул бы тебя… Да ты не боись, я в воздух стрелял! – Мужчина засмеялся, затряс головой, отчего его пухлые щеки тоже смешно затряслись.

«Волк! Я видела живого волка, он был совсем рядом…» – Иванка схватилась за голову. Мужчина с добродушной насмешкой смотрел на девушку – кажется, никакой опасности от незнакомца не исходило.

– Может, он и не укусил бы меня… – возразила Иванка. – Я хотела его погладить, у меня почти получилось!

– Погладить она его хотела… Да ты откуда такая? Приезжая, что ли? – спросил незнакомец с интересом.

– Я из Москвы.

– А, ну теперь понятно… У вас у всех мозги набекрень! – фыркнул он. – Волка вздумала погладить… Да он же зверь, понимаешь – зверь! В нем ни добра нет, ни зла – одни лишь инстинкты!

Мужчина говорил, продолжая разглядывать Иванку. Сначала бойкий и бесцеремонный, он вдруг стушевался:

– А вы меня простите, девушка, что я вот так вот… Испугал вас, да? Да я сам испугался еще как! Еду мимо, смотрю в окно – стоит такая, вся из себя блондиночка, тростиночка, а рядом – волк! У меня прям сердце так и зашлось! Спасать побежал.

– Спасибо.

– А вы как тут оказались, не понимаю? Зачем?

– Просто… – пожала плечами Иванка. – Хотела лес посмотреть. Очень красиво.

– Лес посмотреть… – пробормотал мужчина. – Одна в лес пошла… Ох ты, господи, святая простота. Крюков, Владимир. Можно Вова… Будем знакомы.

– Иоанна.

– Как? – поразился Крюков. – Как, не понял?!.

– Иоанна. Можно просто – Иванка.

– Иванка… Надо же, какое имя! Редкое. А меня тут все знают, каждая собака.

– Да?

– Так я же тот самый Крюков! Бизнесмен! Макароны «Отличные»! Владимир Крюков дает гарантию! Видели плакат? Так это я, я… Я Михаил Светлов! – бойко и незатейливо пошутил новый знакомый.

– Боже мой, то-то мне ваше лицо показалось знакомым! – удивленно воскликнула Иванка. – Конечно, вы – Владимир Крюков…

– Немного они, конечно, перестарались с фотошопом, омолодили меня, но ведь похож! – с гордостью произнес Крюков. – А вы лес хотели посмотреть, Иваночка? Это можно устроить! Соберемся, охоту устроим, кабанчика уложим… Эх, жалко, снега нет, на снегоходах бы вас покатали! Там, в лесу, домик, лесник там еще иногда живет… Все чин чином, есть где расположиться. Обязательно съездим!

Иванка слегка отшатнулась – ей, москвичке, такая простота была хуже воровства.

Крюков, заметив ее реакцию, еще больше стушевался, присмирел.

– Это потом, если захотите, конечно… – тихо, наклонив голову, произнес он. Протянул руку: – А сейчас, если позволите, я вас в город подвезу…

Иванка подала ему свою руку:

– Хорошо. Подвезите.

Они побрели по склону вверх. Высохшие листья шуршали под ногами.

– Зима почти, а снега нет… Вам не холодно?

– Нет.

– Вы меня не бойтесь, других бойтесь… Я таких милых девушек не обижаю, – тихо говорил Крюков. – У меня ведь дочка вашего возраста. Девятнадцать ей, Риткой зовут. Я ее больше жизни люблю, дочурку свою…

– Мне двадцать девять.

– Да?! Я бы ни за что не дал! Вы где живете, Иваночка? У кого здесь гостите?

– Я остановилась в «Салюте».

– Прекрасный выбор! – неистово воскликнул Крюков. – Тем более моя гостиница… Я их там растормошу, пусть не зевают!

– Не надо никого тормошить, за мной прекрасно ухаживают! – покачала головой Иванка. – Люди хорошие, город чудесный. Мне все нравится, правда.

Крюков умиленно засмеялся. Он плавился на глазах, точно кусок масла на сковородке. Иванке была знакома подобная реакция – многие мужчины относились к девушке с таким трепетом, точно она была хрупкой фарфоровой статуэткой… Такой уж имидж был у Иванки.

Они поднялись наверх, вышли на шоссе. У обочины был припаркован огромный черный джип, рядом стояли те самые двое, в черных плащах.

– Это охрана моя, не обращайте внимания. Петрик, Славик. Славик водитель еще… Славик, девушку надо к гостинице подвезти. Иваночка, позвольте…

Крюков сам распахнул перед ней дверь, усадил. Чуть не расшаркивался. Иванка совсем его не боялась, как не боялась того волка в лесу.

За пять минут Славик домчал всех до гостиницы. Крюков сам помог Иванке выйти, вызвался ее сопровождать. Петрик со Славиком следовали позади, с такими мрачными, серьезными, насупленными лицами, очень похожими, что Иванка, невольно оглянувшись, чуть не засмеялась – «двое из ларца»!

– Владимир Владимирович, добрый день! – расплывшись в умильной улыбке, подскочила за стойкой администраторша. – Очень рады!

– А я вот гостью нашу сопровождаю… Хорошо ли вы за ней приглядываете, Тамара Георгиевна?

– Ой, ну вы нас обижаете, Владимир Владимирович… – притворно обиделась администраторша. – Мы со всей душой ко всем гостям…

– Спасибо, все замечательно! – приветливо повторила Иванка. Даже если бы у нее и были претензии к здешним работникам, она бы их не озвучила. Слишком уж рвался Крюков угодить девушке… Мог нарубить голов сгоряча.

– Ну что ж, Иваночка, хорошего вам отдыха. Надеюсь, еще встретимся. – Крюков, судя по всему, прощался.

И тут администраторша, видимо, решила продолжить фразу:

– Журналистов мы всегда уважаем, – с достоинством воскликнула она. – Пятая власть как-никак!

– Вы журналистка? – Крюков повернулся к Иванке – в его взгляде мелькнуло что-то цепкое, хищное.

– Да. Здесь я по заданию редакции, – просто ответила она. И сразу же в голове Иванки мелькнула мысль – а не поможет ли ей новый знакомый встретиться с Дмитрием Гагариным? Судя по всему, Крюков – первый человек в городе, ему многое подвластно…

– Как интересно, – деловито произнес бизнесмен, снова взяв Иванку за руку. – Вы не голодны? Два часа дня… Время-то обеденное! Может быть, перекусим?

– С удовольствием.

– Отлично. Отлично! – Крюков сделал знак рукой охране – «двое из ларца» послушно затормозили, синхронно присели на диванчик в холле. – После прогулок на свежем воздухе всегда такой аппетит…

В ресторане сидели давешние Иванкины знакомые – Валентина, Раиса с дочерью Кристиной, писатель. Они издали кивнули Иванке. Были и еще посетители – шумная компания, человек десять, в углу. Несмотря на то что время лишь недавно перевалило за полдень, компания в углу распивала шампанское… При появлении Крюкова они все замолчали, притихли, подобрались.

Стрелой пролетела белобрысая, молоденькая официантка – схватила с одного из столиков (находившегося в самом удачном месте, с видом на площадь, в небольшой нише) табличку с надписью «Reserved» и в глубоком поклоне склонилась перед Крюковым:

– Владимир Владимирович, очень рады…

– Надя, ты вот что… Перекусить нам. Иваночка, у вас будут какие-то особые пожелания?

– Мороженого. Я бы мороженого хотела, шоколадного, – «пожелала» Иванка.

– Надя, и мороженого на десерт! – строго произнес Крюков. – Но Иваночка, я вам мороженое позволю только после первого и второго… Одним мороженым желудок можно испортить!

Девушка улыбнулась.

…Они сидели за столом, застеленным темно-вишневой скатертью, Крюков серьезно смотрел на Иванку.

– Так вы журналистка… Знал бы раньше, самолично бы вас на вокзале встретил. Так что за задание у вас?

– Мне надо взять интервью у Дмитрия Гагарина, – охотно ответила Иванка. Показалось ей или нет, но после этих слов Крюков словно вздохнул облегченно.

– А для какого журнала?

Иванка произнесла название. Крюков еще больше повеселел, расслабился. Он, верно, вообразил себе страшную историю, из серии – к нам в город приехал ревизор… Вернее, журналист. А оказалось – журналисту надо всего лишь взять интервью у бывшего идола шоу-бизнеса…

– Гагарин поднялся на пик популярности. И вдруг исчез, – продолжила Иванка. – А народ хочет знать, где его герой…

– Герой… – фыркнул Крюков. – Спасибо, Надя. Вот, Иваночка, солянка мясная – пальчики оближете! Пробуйте. Еще сметанки?

– Нет, спасибо. Вам, Владимир Владимирович, не нравится Гагарин?

– Я не верю в этих… во всех этих магов, чародеев, колдунов.