— Еще бы! Сегодня праздник — жениться их вождь… Кстати, ты полюбила его сразу? Не раздумывая? — с любопытством спросила Водопад, закрепляя косу мисс Вич кожаной лентой.

— Да. Мне даже кажется, что это произошло еще задолго до нашей встречи, — вздохнула Бекки. — Он жил в моем сердце с самого рождения. Сама судьба свела нас вместе. Я буду любить его до последнего удара сердца.

— Значит, ты веришь, как и я, что наша жизнь предопределена с момента зачатия? — встав перед белой подругой, поинтересовалась Водопад.

— Да, я верю в это.

— А вот мне еще неизвестно, кто будет рядом… — залилась краской индианка.

— Когда ты определишься с данной проблемой, этот человек станет самым счастливым на свете, — заверила ее Ребекка, подбирая подол платья. — Ты будешь очень эффектной невестой.

— А ты причешешь мне волосы и вплетешь в косы цветы, как делаю я сегодня тебе? — заглядывая в глаза, спросила Водопад.

— Конечно! Меня бы даже обидело, если бы ты выбрала какую-нибудь другую девушку, — произнесла мисс Вич. — Несмотря на то, что мы знакомы совсем недавно, по-моему, нас уже связывает настоящая дружба. Или я ошибаюсь?

— Нет, нет! У меня много друзей и подруг, но с тобой все иначе… Может, мы познакомились в той, другой, жизни, в другом мире, в другое время? Мне очень хочется быть твоей лучшей подругой, — высказалась Водопад и подала зеркало. — Посмотри на себя. Как ты хороша! Храбрый Орел засияет от счастья, увидев свою красавицу.

В это время в типи вбежал щенок и завилял хвостом.

— О, Пеблз! Последнее время я просто забыла о тебе, — пробормотала мисс Вич, подхватывая и прижимая найденыша к груди. — Ничего, скоро ты вырастешь и найдешь спутницу жизни… Пеблз, как чудесно быть влюбленной!

Щенок тявкнул, вырвался из рук хозяйки и убежал на улицу.

— Он нашел себе друзей среди деревенских собак, — пояснила индианка, откладывая зеркало. — Когда-нибудь и твой Пеблз подыщет себе пару… Ладно… Через несколько минут ты станешь женой нашего вождя, а потом тебе придется провести много времени в типи, где незамужние женщины учатся искусству ведения домашнего хозяйства у пожилых и знающих эту сторону жизни.

— Но мне очень неудобно, — пробормотала Бекки. — Я же буду уже замужем… Хотя не очень-то хочется выглядеть в глазах мужа несмышленым ребенком.

— Ну, хорошо. Если так, то я могу учить тебя в твоем жилище, — согласилась Водопад.

— Я очень признательна тебе, — ласково произнесла Бекки и посмотрела на вход. — Где будет проходить церемония? Когда я увижу Храброго Орла?

— Где? Пока не скажу… А вот своего возлюбленного ты увидишь очень скоро, — вздохнула индианка. В этот момент в типи вошел Свистящий Лось. Мальчик окинул взглядом свою будущую мать, и в его глазах появилось восхищение, смешанное с радостным изумлением. Так же неожиданно он покинул жилище, словно его и не было.

— Почему он так быстро ушел? — изумилась Бекки.

— Храброго Орла во время церемонии будут сопровождать восемь молодых людей. Свистящий Лось дал мне знак, что они готовы, — пояснила Водопад.

— А какова их задача? — поинтересовалась мисс Вич, чувствуя, как все сильнее начинает биться ее сердце: ведь приближался тот миг, когда она станет замужней женщиной.

— Скоро ты сама все увидишь, — загадочно ответила индианка, обнимая подругу. — Ну, а сейчас я иду за самой лучшей лошадью Храброго Орла.

С этими словами девушка вышла, оставив Бекки наедине с ее радостно-тревожными мыслями.

Через некоторое время вернувшаяся Водопад взяла подругу за руку и предложила:

— Идем, тебе надо выйти и сесть на лошадь… Я отвезу тебя к типи вождя.

— Там будет церемония? — попробовала выяснить мисс Вич.

— Тебе еще многое предстоит узнать об обычаях шайенов, — вздохнула индианка. — Придется учиться на практике, — сказала она, помогая бледнолицей подруге сесть в седло, украшенное цветами.

* * *

Когда они приблизились к типи вождя, Бекки хотела спешиться, но Водопад шепотом приказала ей оставаться на месте, потому что сойти с лошади можно только при помощи Храброго Орла.

Наконец, на пороге показался сам вождь, необычайно красивый в новом наряде. Гетры украшали перья, мокасины — иглы дикобраза. На поясе висел хвост белого оленя. Ребекка припомнила, что это знак, символизирующий силу любви. Рядом с этим украшением помещались мешочки с особыми кореньями, имеющими специфический запах.

Мужчина, обладающий подобными сокровищами, должен подойти к своей избраннице с подветренной стороны, чтобы та почувствовала аромат, издаваемый кореньями.

С отчаянно бьющимся сердцем она наблюдала, как Храбрый Орел, расстелив с левой стороны одеяло, обхватил ее талию и легко опустил на середину импровизированного ковра, а затем отошел в сторону, уступив место восьми юношам, вставшим по углам кошмы.

Хотя Свистящий Лось и получил звание воина, он тем не менее с гордостью сопровождал мальчиков, схвативших концы одеяла, заставив Бекки судорожно вцепиться в его края. Таким образом невесту внесли в типи. Поставив ее на середину жилища, сопровождавшие удалились.

Мисс Вич ожидала появления Храброго Орла, но вместо него вошла Водопад, которая стала осматривать одежду и прическу будущей жены вождя, желая убедиться, что ничего не пострадало при переноске.

— Мне почему-то немного страшно, — призналась Бекки.

— Это вполне естественно, — успокоила ее индианка. А теперь поешь… Так требует обычай. Заметь, как мелко я порезала пищу при приготовлении. Почти и жевать не нужно.

Хотя есть совсем не хотелось, но Ребекка заставила себя взять кусочек мяса. Традиции нужно соблюдать — тут уж ничего не поделаешь.

Когда Водопад унесла пустое блюдо, мисс Вич встала и нерешительно посмотрела на вход, ожидая прихода возлюбленного. Господи, как невыносимо трудно следовать всем утомительным процедурам ритуала. Ей так хочется поскорее остаться с Храбрым Орлом!

Наконец, долгожданный мужчина вошел в типи и принес с собою два кольца из рога горного козла. Его глаза горели от страсти.

Мисс Вич совершенно околдовала красота шайена. При виде любимого по телу девушки пробежала волна желания.

— Моя женщина, я принес два кольца, — серьезно произнес Храбрый Орел, протягивая руки с раскрытыми ладонями вперед. — Одно — для тебя, другое — мое. Ими мы свяжем наши судьбы воедино. Если ты не желаешь быть моей женой — выброси кольцо. Это означает, что ты отвергаешь мужчину. Если же все наоборот, — надень его на палец. Тогда ты станешь моей навсегда.

— Я хочу надеть кольцо, — заявила Бекки. — Хочу быть твоей навсегда. У нас появится много детей. Постараюсь наполнить твое жилище радостным смехом ребятишек… Я стану заботиться о тебе до конца наших дней.

Кольцо на пальце окончательно убедило девушку, что она стала женой Храброго Орла.

— Я буду верен тебе до конца дней своих, — произнес торжественно вождь, заключая ее в объятия. — Дам тебе дом, буду кормить, одевать, подарю много сыновей и дочерей, стану делить с тобой все беды и радости.

У Бекки от счастья закружилась голова. Она осыпала его лицо поцелуями. Мужчина, подхватив ее на руки, понес к постели.

— На этот раз мы займемся любовью по-настоящему, так сказать, на законном основании, хрипло сказал он, наклоняясь для поцелуя.

Глаза девушки затмили слезы счастья. Она парила в облаках, голова кружилась от восторга. Наконец-то, Бекки стала женою рыцаря прерий.

Храбрый Орел начал медленно раздевать ее, ощущая пальцами дрожащее женское тело.

— Я так хочу тебя, — прошептала новобрачная.

— Меня съедает такое же желание, — пробормотал шайен, отбрасывая платье. Его руки отыскали холмики грудей, он наклонился и провел языком по напрягшимся соскам.

Она застонала, когда его губы принялись исследовать ее тело. Наконец они соединились, лаская друг друга. Влюбленные взлетали на небо, касались звезд, их тела двигались в одном ритме, наполняя души наслаждением.

— Мой муж, — прошептала Ребекка и запустила пальцы в густые черные волосы Храброго Орла.

Они приближались к вершине блаженства.

ГЛАВА 29

Бекки проснулась на заре, когда яркий утренний свет разгонял призрачные ночные тени. Дрова в очаге прогорели, подернулись пленкой золы.

Утреннюю идиллию нарушал лишь некоторый дискомфорт. Она почувствовала странную влажность меж ног и изумилась, поняв, что начались обычные месячные неудобства. Хорошо хоть Храбрый Орел по своему обыкновению отправился к реке, чтобы искупаться. Значит, у нее есть время для размышлений. Как же сказать ему о возникшей проблеме?

Бекки поднялась и из своего саквояжа достала маленькую сумочку, где хранилось все необходимое на этот случай. Надев хлопковое платье попроще, она остановилась у очага и принялась медленно расчесывать свои длинные золотистые волосы.

Когда в типи вбежал Пеблз, женщина поняла — за ним следует ее муж. Сердце забилось быстрее при виде Храброго Орла. Его черные волосы, разметавшиеся по плечам, блестели от влаги.

— А я надеялся, что ты будешь еще в постели, — хрипло произнес индеец и крепко сжал в объятиях, поглядывая на нее сверкающими глазами. — Ты зря оделась… Тебе придется все снять.

— Храбрый Орел, я… — начала было Ребекка, но мужчина закрыл ей рот поцелуем и, обхватив за ягодицы, прижал к себе.

Бекки уронила расческу, едва не задохнувшись от страстного поцелуя и от желания, снедавшего тело изнутри.

— Мы не можем этим заниматься сегодня утром, — пробормотала молодая женщина, с ужасом прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца. — Пойми… Мы… не можем…

— Ты отвергаешь меня? — поднял брови шайен. — Не желаешь прислушаться к голосу души? Моя жена, так не может быть!

Храбрый Орел приблизился к ней и заглянул в глаза:

— Конечно, ты шутишь. Просто заигрываешь со мною…

Его губы впились в губки Бекки. Волна удовольствия быстро затопила все естество женщины. Она немедленно забыла о причине, по которой отказала мужу.

Ребекка обхватила его шею руками и прижалась к мужчине всем телом, постанывая от удовольствия и прерывисто дыша. Вождь одной рукой поднял подол платья, а второй медленно провел по бедру, приближаясь к заветному треугольнику.

Забыв о своем недомогании, она раздвинула ноги, дрожа всем телом от прикосновения ласковых мужских рук.

Наконец шайен забрался под нижнее белье и наткнулся на слой марли. Его дыхание замедлилось, и он начал осторожно исследовать странное препятствие. Затем Храбрый Орел отскочил от жены и, приоткрыв рот, изумленно посмотрел на нее.

Она протянула к нему руку:

— Я пыталась сказать тебе, — произнесла Бекки прерывающимся голосом, — что у меня начались месячные… Здесь я бессильна. — Женщина с трудом вдохнула глоток воздуха. — Не стоит так! Не смотри на меня, словно я совершила какой-то тяжкий грех! Мне самой противно все это! Но что я могу поделать?!

Она взглянула на вождя. В его взгляде не было ярости, но и понимания — тоже. Внезапно он схватил ее за руку и вытащил из типи, не говоря ни слова.

Жители, занимавшиеся своими делами, поразились и бросили работать, когда увидели, как их вождь тащит за собой жену.

Ребекка почувствовала, как ее охватывает паника. Похоже, мужчина собирается избавиться от нее.

— Что ты делаешь? — закричала она, заливаясь слезами. — Куда ты меня ведешь?

Не обращая на Бекки никакого внимания, индеец довел ее до хижины, крыша которой была сооружена из сухой травы, и втолкнул внутрь. Затем он разжал руку и молча ушел, оставив стоять женщину посередине.

Всхлипывая, мисс Вич осмотрелась по сторонам, словно стараясь в углах лачуги найти объяснение столь странному поступку мужа.

Пеблз прыгал вокруг хозяйки, поскуливая и виляя хвостом.

Неожиданно низ живота пронзила тяжелая ноющая боль, и Ребекка, не в силах устоять на ногах, опустилась на травяной пол. Спрятав лицо в пушистой шерсти щенка, она разразилась рыданиями.

— Почему? Храбрый Орел, почему ты так поступил со мною? Я же не хотела отвергать тебя сегодня. Просто у меня нет выбора.

Послышались легкие шаги, распахнулась дверь, и в лачугу тихонько вошла Водопад. Бекки бросилась к ней.

— Я не понимаю, что происходит, — сотрясаясь от рыданий, пожаловалась она индианке. — Храбрый Орел привел меня сюда и даже не сказал о причине такого отношения… Может, ты объяснишь? Почему мне нужно быть здесь, а не в типи вождя?

— Он привел тебя сюда не потому, что сердится, — мягко произнесла девушка и присела рядом с плачущей молодой женщиной. — Это лишь из-за твоих месячных недомоганий, из-за крови, приходящей с луной. Пойми, Бекки, традиция есть традиция. И ничего больше… Еще один из обычаев, который тебе придется принять.