Сабрина Джеффрис - Страсть по завещанию

Потому она выйдет за человека, который не нуждается в ее приданом. Мистер Пинтер в эту категорию не попадал.

А когда они встретились глазами, его безучастный взгляд сказал ей, что она права: он никогда не заинтересуется ею как женщиной. Это же подтвердили его слова, сказанные сухим официальным тоном:

— Уверен, любого мужчину вы устроите в качестве жены. — И Джексон с высокомерным видом отвернулся. Селия была готова убить его.

— Следовательно, мы пришли к согласию: я вполне могу устроить мужчин, о которых мы говорили, — сказала она тем же холодным тоном, что и он. — Тогда непонятно, почему вы считаете их не подходящими для меня.

— Некоторые мужчины не способны хранить верность даже самым прекрасным женам, — проворчал Джексон.

Он считает ее прекрасной?

Опять она вкладывает в его слова больше того, что он имеет в виду. Он просто следовал правилам хорошего тона.

— Но у вас нет оснований подозревать этих джентльменов в дурных намерениях. Хотя, возможно, вы знаете о них что-то, чего не знаю я.

— Пока что я ничего о них не знаю. — Джексон отвернулся, выругавшись про себя. Ну и в историю он попал!

— Вот вам и шанс выяснить правду. Потому что я предпочитаю факты досужим суждениям. И на меня произвело глубокое впечатление качество вашей работы.

«Заглотните наживку, мистер Пинтер! Вы же сами и насадили ее на крючок». Мужчинам всегда важны факты, и только факты.

Джексон сообразил, что она подловила его, он нахмурился и сложил руки на груди. Очень впечатляющей груди, во всяком случае, судя по тому, что выступало из-под сюртука и жилета.

— Не думаю, что только мне одному не нравятся эти джентльмены, — сказал он. — А что думает о них ваша бабушка? Вы советовались с ней?

У Селии брови взлетели вверх. Он хоть и проглотил наживку, но непонятно почему продолжает сопротивляться:

— Не вижу в этом никакой необходимости. Всякий раз, когда кто-нибудь из них приглашает меня на танец, она буквально расплывается в улыбке. Она всегда призывает меня улыбаться или флиртовать. А когда они решаются пожать мне руку или пригласить прогуляться, она в восторге сжимает меня в объятиях.

— Она позволяет вам гулять наедине с этими распутниками? — Мистер Пинтер был в ярости.

— Они не распутники.

— Клянусь Господом, да вы просто овечка в стае волков, — пробормотал он.

Этот образ, в котором она не могла и представить себя, рассмешил ее.

— Я полжизни провела в компании братьев. Когда Гейб отправлялся пострелять, я хвостиком следовала за ним. На любой домашней вечеринке, где собирались его друзья, меня просили показать свое искусство обращения с оружием. Мне кажется, я хорошо знаю, как вести себя с мужчинами, мистер Пинтер.

— Существует большая разница, — начал он, неотрывно глядя на нее, — между развлечениями в кругу приятелей вашего брата и прогулкой по темным аллеям наедине с такими распутниками, как Девонмонт или этот чертов иностранец Басто.

— Я говорила не о таких прогулках, сэр, — вспыхнула Селия. — Я имела в виду прогулки днем по саду, где вокруг полно слуг. Совершенно невинных прогулках.

— Полагаю, — фыркнул он, — они не долго оставались бы такими.

— Ради бога, но почему вы так упорствуете? Вы знаете, я обязана выйти замуж. Какое вам дело до того, кто станет моим избранником?

— Мне? Никакого! — вскипел Джексон. — Просто я думаю, сколько времени потребуется, чтобы разузнать о претендентах на вашу руку, которые, я и сейчас знаю, вам не подходят.

Селия устало вздохнула. Ну конечно. В данном случае все упирается в деньги. Можно подумать, будто само небо запрещает ему тратить время на то, чтобы помочь ей.

— Ваша семья поручила мне разобраться в обстоятельствах смерти ваших родителей, — напомнил он. — Неужели вы предпочитаете, чтобы я отложил это расследование и занялся вашими матримониальными планами?

Согласиться с ним — значит потом чувствовать вину за затягивание расследования.

— Конечно, нет. Но вы говорили, что предварительно вам нужно получить сведения от майора Роудена и семьи Элси. Если не брать во внимание беседы с моей няней и мистером Верджилом, вы не так уж и заняты, не правда ли?

Ха! Разумеется, ему не слишком нравится такой подход, — каким же ледяным взглядом он обвел ее.

— Мне еще нужно найти вашу няню и мистера Верджила. И вы у меня не единственные клиенты. Но если вы назовете мне какие-то другие имена, я уверен, что смог бы проверить их прошлое и предоставить вам подробный отчет.

— Если бы я могла назвать вам эти имена, я бы их назвала, — резко проговорила она. — Но если вы услышите о каких-либо удовлетворяющих вашим критериям джентльменах, которых сможете хотя бы силой заставить ухаживать за мной, дайте мне знать. Я открыта для обсуждения.

— Должен же быть какой-нибудь молодой человек… — заморгал Джексон.

Не дослушав его, Селия подхватила юбки и направилась к выходу.

— Благодарю вас за потраченное время, мистер Пинтер. Может быть, я справлюсь и своими силами.

— Что это означает?

— Разве непонятно? — Она взглянула на него. — Раз вы отказываетесь проводить расследование в отношении выбранных мною джентльменов, я вынуждена буду сделать это сама.

Джексон в изумлении смотрел ей вслед, не понимая, как все могло обернуться так по-дурацки. Но он знал как. Девушка явно была не в себе. По ней плачет сумасшедший дом. Она и его пыталась сбить с толку.

— Это несерьезно. Во всяком случае, вам необходимо время, чтобы найти человека, способного провести расследование.

— Пока этот человек найдется, мне придется все взять на себя, — упрямо проговорила она, глядя на него.

О Боже, как же она раздражает его, сводит его с ума…

— И как же вы собираетесь приступить к этому делу?

— Задам им ряд вопросов, — пожала она плечами. — На следующей неделе состоится вечеринка по случаю дня рождения Оливера. Лорд Девонмонт уже прибыл. Я легко уговорю Ба отправить приглашения двум другим моим избранникам. А уж тут я попытаюсь проникнуть в их комнаты, буду подслушивать их разговоры, а может быть, даже удастся подкупить их слуг…

— Вы совсем потеряли разум! — раздраженно бросил Джексон.

Она в удивлении подняла брови, и только тут Джексон осознал, как неприглядно выглядит в ее глазах. Но это создание может любого здравомыслящего мужчину превратить в законченного идиота. Представить только — она проскальзывает в комнаты гостей и украдкой выходит оттуда, рискуя своей добродетелью и репутацией! У него кровь застыла в жилах.

— Мне кажется, вы не понимаете, — тщательно проговаривая каждое слово, будто разговаривая с ребенком, сказала Селия. — Мне любым способом нужно заполучить мужа. Мне нужна помощь, а обратиться, кроме вас, не к кому. Минерва здесь бывает от случая к случаю, а Ба в качестве свахи, увы, несостоятельна. И даже если мои братья и сестры могли бы справиться с таким заданием, у них на первом месте их собственные заботы. Остаетесь вы, тот, кто полагает, что жених свалится с неба по моему первому желанию. И если мне не удастся уговорить вас, даже за деньги, придется взяться за дело самой.

Повернувшись на каблуках, Селия решительно зашагала к двери.

Дьявол ее возьми! Похоже, она не оставила попыток втянуть его в это идиотское предприятие. Почему-то считает себя всесильной. Поэтому, вероятно, и проводит время с приятелями братьев за стрельбой по мишеням, не думает, что ружье может дать осечку или по ошибке выстрелить в нее.

Девчонка живет своими прихотями, а близкие мужчины ей потакают. Кто-то должен наконец остановить сумасбродку, и эта миссия, похоже, ложится на него.

— Хорошо! — крикнул он ей вслед. — Я берусь за это дело.

Она остановилась, но не обернулась.

— Значит, вы выясните, как мне себя вести, чтобы заарканить одного из моих избранников и убедить его стать моим мужем?

— Да.

— Даже если вам придется действовать скрытно?

Джексон стиснул зубы. Это будет настоящей пыткой, но не потому, что ему придется действовать тайно. Все, что угодно, только бы избавится от этих чертовых женихов. Но ему придется все время быть рядом с этой обольстительной девчонкой, если только постоянное присутствие возле нее не будет ее смущать.

Нужно найти способ направить ее по другому пути. Ей нужны факты? Он добудет достаточно фактов, чтобы полностью дискредитировать ее поклонников.

А что потом?

«Если вы услышите о каких-либо удовлетворяющих вашим критериям джентльменах, которых сможете хотя бы силой заставить ухаживать за мной, дайте мне знать. Я открыта для обсуждения», — припомнилось ему.

Ладно, хотя у него пока нет абсолютно никаких предложений, все же он не может позволить ей выйти ни за одного из ее мерзких избранников. Они сделают ее несчастной — он в этом уверен. Нужно показать ей, что она на всей скорости несется к катастрофе.

А потом он попытается найти подходящего кандидата.

— Ну так… — Она повернулась к нему.

— Да, — ответил он, стараясь не показать свою боль. — Я сделаю все, что вы хотите.

— Именно это мне и требовалось, — хмыкнула Селия. Видя, что он нахмурился, она торопливо добавила: — И все же спасибо вам. На самом деле. И как я уже говорила, буду счастлива заплатить за ваш труд.

— Нет нужды, — напряженно ответил он.

— Чепуха, — твердо возразила она. — Ваши способности стоят того.

— Я на любое дело не жалею сил, — еще более хмуро сказал он.

— Но из всей семьи сейчас вам реально платит только Оливер. Я хочу быть вашим независимым клиентом — чтобы о моих планах не знали ни Оливер, ни Ба.

— Почему? — подозрительно спросил бы.

— На случай, если им не дано будет осуществиться, — осторожно пояснила она.

Селия покраснела, почувствовав на себе его проницательный взгляд.

Черт возьми, смущение делает ее еще привлекательнее.

Она опустила глаза и посмотрела на инкрустированный драгоценными камнями браслет, который продолжала крутить на тонком запястье.

— Они думают, я не могу сама найти себе мужа, и мне хочется доказать им, что они ошибаются. Но пусть они не знают, что я собралась осуществить свое желание столь необычным способом. — Она взглянула на Джексона. — Вы понимаете меня?

Он кивнул. Гордость — мощный стимул. Иногда она является основным двигателем всех действий, и мужчин, и женщин.

— Разговор останется между нами, — заверил он. — Можете на это рассчитывать.

Ее лицо просияло.

— И все же я хочу заплатить вам особо за все, что вы сделаете сверх того, о чем вас просил Оливер.

Он ни гроша с нее не возьмет.

— Давайте договоримся так. Если все пройдет удачно и вы получите одного из этих джентльменов в мужья, то расплатитесь со мной из тех денег, что получите в наследство от бабушки.

— А если все не пройдет удачно? Вам же все равно нужно будет получить компенсацию за свою работу. Ба дает мне деньги на личные расходы. Скажите лишь, сколько вы хотите.

Да нисколько! Ему нужна она сама, обнаженная, лежащая в его постели и глядящая на него с улыбкой, готовая прижать его рот к своим чарующим губам.

Но на пути к этому стояло столько препятствий… Не сосчитать.

— Мои клиенты платят мне только по получении результатов, — солгал он. — Так что, пока вы не добьетесь своей цели, не будем говорить о деньгах.

— Но вам наверняка нужен какого-то рода залог, — неуверенно проговорила она. Потом расстегнула браслет и протянула ему. — В виде гарантии возьмите это. Он стоит пять фунтов.

«Не пять, а все пятьсот», — мгновенно оценил он, хотя и не очень разбирался в таких вещах.

Он отрицательно покачал головой.

— Я настаиваю, — мягко сказала она. — Мне не хочется чувствовать себя обязанной в случае провала дела. Вы всегда сможете продать его или подарить любимой. Или, может быть, матери.

— У меня нет любимой, — напряженно выговорил он, — а мать умерла.

— Простите, — сказала она, сразу погрустнев. — Я забыла, что ваша мать… Ну… — Селия сорвала с руки браслет. — Как бестактно с моей стороны напоминать вам об этом.

В ее голосе слышалось столько сожаления, что у него сжалось сердце. Он никогда не видел ее с такой стороны.

— Все в порядке. Она умерла много лет тому назад.

— Некоторые раны даже время не излечивает. — Произнося это, она пыталась поймать его взгляд. — Что бы люди ни говорили.

Они обменялись взглядами, полными грусти о потерях. У обоих матери умерли обесчещенными, возможно, из-за случайных ошибок.

— Вы живете с тетей, — поколебавшись, сказала она. — Разве это удобно?