Джек. Единственный человек в мире, который пытался защитить ее от всего. Единственный, кому было не наплевать на нее.

Ее брат. Не по крови, но во всем остальном он был ей братом. Он принадлежал ей, как и она принадлежала ему. Разве она могла повернуться к нему спиной?

Не могла. И никогда не повернется.

Скрипнула боковая дверь, та, что выходила в проезд с контейнерами для отходов. Бетани повернула голову. В проеме стоял Джек. Голова вполоборота, чтобы следить за проездом. Таков Джек. Где бы он ни появлялся, всегда контролировал обстановку и заранее знал, как ему скрыться.

— Бети, — тихо позвал он.

Бетани вздрогнула, зная, зачем он пришел. Она молча полезла в карман брюк, где лежали свернутые трубочкой деньги. Половина ее заработка, выданная авансом. Вторую половину она получит, когда закончит работу. Джеку она отдаст первую половину, а на остальные будет жить, пока не подвернется новая подработка. А когда это случится, не знает никто.

Торопливо подойдя к боковой двери, Бетани сунула деньги в руку Джека. Он тут же отвел взгляд, стараясь не встречаться с ней глазами. Деньги он запихнул в грязные, рваные джинсы. Вся его поза говорила о том, до чего ему это противно. Бетани это тоже было противно.

— Спасибо, — прошептал он. — С тобой все нормально? Есть где сегодня ночевать?

Места ночлега у нее не было, но она не собиралась ему об этом рассказывать. Проще соврать.

— Да.

Его напряжение немного спало.

— Отлично, — кивнул он. — Я продолжаю действовать, Бети. Скоро у нас с тобой появится надежное место.

Она покачала головой, поскольку это он говорил каждый раз, но его слова никогда не осуществлялись даже частично.

Джек наклонился и поцеловал ее в лоб. Бетани не открывала глаз, мысленно представляя различные обстоятельства. Но это было впустую. Нужно принимать все так, как есть, а желать, чтобы было по-иному, столь же бессмысленно, как писать против ветра.

— Я буду следить за тобой, — сказал он.

Она кивнула. Потом, когда фигура Джека начала растворяться в сумраке проезда, подняла голову и прошептала:

— Джек, пожалуйста, будь осторожен.

Его улыбка была совсем призрачной.

— Малышка, я всегда осторожен.

Бетани смотрела ему вслед и чувствовала, как у нее растет комок в горле. Черт! Ее захлестнула злость, но и злость была бесполезной. Она сжимала и разжимала пальцы. Вот он опять, нарастающий зуд. Потребность, жажда. Бетани сражалась с этим врагом, но битва была тяжелой. Победа еще не стала окончательной. Она давно не вспоминала о таблетках, но сегодня они ей снова понадобились. Голод и эмоциональная боль лишь заслоняли эту потребность, и не более того.

Забыться бы сейчас. Хотя бы на короткое время почувствовать себя в ином состоянии, когда мир становится более дружественным и управляемым. Хотя бы на несколько часов поверить, что все можно преодолеть и со всем справиться.

Она не могла вернуться к прежней жизни. Она слишком яростно сражалась, чтобы вырваться, и эта война отняла у нее все. Так надо ли множить потери? Может, плюнуть на все и начать медленное соскальзывание вниз, в мрачное прошлое? Но она должна быть сильной. Должна, даже если сейчас она совсем слабая.

— Это был твой дружок?

Вопрос, заданный суховатым тоном, заставил Бетани вздрогнуть. Она обернулась, и у нее заколотилось сердце. Возле двери в зал стоял мужчина и пристально смотрел на нее.

Один из богатеньких. Гость на этом торжестве. Даже больше, чем просто гость. Бетани видела его рядом с парой, празднующей помолвку. Боже, до чего же он хорош! Уверенный. Элегантный. Казалось, он сошел с глянцевой обложки журнала о богатой и красивой жизни. Он был из мира, к которому Бетани никогда не принадлежала и не будет принадлежать.

Мужчина засунул руки в карманы дорогих слаксов. Он продолжал разглядывать ее с каким-то ленивым пренебрежением. Его зеленые глаза вспыхивали, словно он решал, достойна ли она. Вот только чего? Его внимания? Какая дурацкая мысль.

У него были светлые волосы. Ее никогда особо не тянуло к блондинам. Однако его волосы были не просто светлыми. Бетани разглядела не менее четырех оттенков: от грязновато-серого до пшеничного. На такого красавчика даже больно было смотреть.

— Ты ответишь на мой вопрос? — мягко спросил он. Она молча покачала головой. К ее удивлению, мужчина засмеялся: — Как прикажешь понимать этот жест? Как нежелание отвечать? Или как ответ, что тот парень не является твоим дружком?

— Он не мой дружок, — прошептала Бетани.

— Премного благодарен за ответ, — буркнул блондин.

Бетани удивленно моргнула и тут же настороженно сощурилась. Мужчина шагнул к ней. Она быстро перешла на другое место, чтобы он не мог припечатать ее спиной к двери. Бетани не могла убежать, к тому же бегство не решение проблемы. Ей обязательно нужно получить вторую половину заработка. И потом, она рассчитывала поесть и кое-что забрать с собой.

Однако блондин вновь оказался почти рядом с ней. Он приближался, пока у нее не застучало в висках. Бетани поглядывала на боковую дверь. Ей вдруг стало наплевать, получит она сегодня деньги или нет.

— Как тебя зовут?

— А это так важно? — спросила Бетани.

Светловолосый скособочился и после некоторого молчания ответил:

— Да, это важно.

— Почему? — прошептала Бетани.

— Потому что у нас нет привычки трахать женщин, чьих имен мы не знаем.

Вот те на! Подобное заявление ее никоим образом не устраивало, но она не знала, с чего начать свои возражения. Перво-наперво она выставила руку вперед, инстинктивно защищаясь от приближения блондина.

— Мы? — переспросила она. — Это что еще за «мы»? Что за идиотская затея? Я вообще не собираюсь трахаться. Ни с вами, ни с ними. Ни с кем и никак.

— Джейс тебя хочет.

— Какой еще, к чертям собачьим, Джейс?

— Я решил, что тоже тебя хочу.

Бетани едва сдерживала злость. Едва. Она скрипнула зубами и устремилась в атаку:

— Я не потерплю сексуальных домогательств на работе. Я подам жалобу и еще потребую возместить мне моральный ущерб.

К удивлению Бетани, мужчина лишь улыбнулся. Он протянул руку с явным намерением коснуться ее щеки:

— Милая девушка, остынь. Я тебя не домогаюсь. Я предлагаю. Большая разница.

— Это по-вашему, — огрызнулась Бетани.

Блондин пожал плечами. Казалось, его не заботило, согласится она или нет.

— Кто вообще этот Джейс? — спросила она. — И кто вы такой? Это что за манера делать женщине подобное предложение, даже не представившись? Зато вам, видите ли, прежде чем трахнуть, необходимо знать мое имя. Мистер, у вас все в порядке с головой? Вы мне тут болтаете про какого-то Джейса, а своего имени не сказали.

Мужчина снова засмеялся. Смех его был на удивление теплым. Ей вдруг захотелось слушать этот смех до бесконечности. Беспечный смех человека, в жизни которого нет таких проблем, как у нее. Бетани наслаждалась его смехом, что не мешало ей одновременно презирать блондина и жгуче ему завидовать. Да, у него явно не было проблем. Похоже, единственная его забота — кого бы затащить в постель на эту ночь.

— Меня зовут Эш. А Джейс — мой лучший друг.

— Бетани, — неохотно назвалась она. Потом ее глаза снова сузились. — Это что же, вы оба хотите меня?

— Угу, — кивнул Эш. — Не такое уж редкое явление. Мы с Джейсом частенько делим одну женщину на двоих. Это называется «секс втроем». У тебя такое было? Если нет, гарантирую: получишь незабываемое удовольствие.

— Было у меня такое. Ничего особенного, — сердито бросила Бетани.

В зеленых глазах Эша что-то блеснуло. Похоже, она удивила его своим признанием. А что, только у него есть право удивлять ее своими мерзкими предложениями?

— Если ничего особенного, тогда, должно быть, ты трахалась не с теми мужчинами.

У Бетани распахнулись глаза. Что ответишь на такие слова? Ничего удивительного, если у нее вошло в привычку трахаться не с теми мужчинами. Подумаешь, ошеломляющее открытие!

— Эш.

В не слишком просторном помещении кухни это слово прозвучало как взрыв. Бетани резко повернулась и увидела в дверях другого мужчину. Его задумчивый взгляд прожигал Эша насквозь. Но тот даже не обратил внимания, что второй мужчина сильно рассержен.

Зато Бетани обратила.

Этот мужчина сегодня уже приметил ее. Он так и впивался в нее глазами, когда она убирала со столов. Дважды она чувствовала на себе его взгляд, проникавший под кожу и заставлявший ее дрожать от пронизывающей силы. Эш был легче, беззаботнее. Его облик словно говорил: «Ну да, я привык к тому, что богат и могу делать только то, что мне хочется…» Второй мужчина был полной противоположностью Эшу.

«Пронизывающий насквозь» — так Бетани охарактеризовала бы второго мужчину, хотя и понимала, что выбрала не те слова. Она не знала, какими словами описать этого человека. Крутой? Самоуверенный? У Бетани было предостаточно опыта общения с подобными мужчинами: на улицах и когда они приходили с улиц. Бетани вдруг подумала: она лучше согласилась бы оказаться в постели со знакомым дьяволом, чем с этим, умеющим прожигать взглядом насквозь.

Темные глаза. Темные волосы. Шикарные, надо сказать, волосы. Спутанные, длинноватые. Прядь, налезающая на лоб. Он трясет головой, пытаясь откинуть непослушную прядь, свисавшую почти до его воротника и придававшую ему сходство с диким зверем. Возможно, кому-то из женщин хотелось приручить этого зверя. Напрасная затея. Загорелая кожа. Загар настоящий, а не подделка из солярия, куда ходят смазливые парни из породы метросексуалов. Под всем этим блеском и лоском чувствовалась прочная основа. И даже лоск у него был каким-то иным. Не таким, как у Эша.

У Эша благосостояние было его второй кожей. Скорее всего, он родился в богатой семье. А вот второго жизнь успела побить, и богатство он зарабатывал собственными руками.

Мысль, пришедшая Бетани в голову, была дурацкой, и тем не менее… В темноволосом было что-то опасное. Что-то, заставившее ее встать и внутренне собраться.

— Джейс, — все тем же ленивым голосом произнес Эш, — познакомься с Бетани.

Дерьмовая ситуация! Дерьмо, дважды, трижды дерьмо!

Это и есть лучший друг Эша, вместе с которым они трахают одну женщину? Значит, Эш предлагал ей провести ночь вместе с ними двоими.

Джейс поджал губы и шагнул вперед. Бетани инстинктивно попятилась.

— Ты ее пугаешь, — с укором сказал Эш.

К удивлению Бетани, Джейс застыл на месте, но его глаза по-прежнему прожигали дыры в теле Эша. Пусть. Хотя бы не в ее собственном.

— Я же тебе говорил не делать этого, — тихо и зло произнес Джейс.

— Да, говорил. А я не послушал.

Бетани была ошарашена. Но потом Джейс повернулся к ней, и в его взгляде появилось то, от чего у нее перехватило дыхание.

Интерес.

Он смотрел на нее совсем не так, как смотрит на женщину мужчина, желающий ее трахнуть. Во взгляде Джейса было что-то иное, но Бетани не могла понять, что именно. Потом она вспомнила: ведь он наблюдал за ней весь вечер. В общем-то, и она тоже наблюдала за ним.

— Прошу прощения, — начал Джейс.

— Ваше предложение включает в себя обед? — выпалила Бетани.

Она застыла на месте и вдруг поняла: она не хочет, чтобы он ушел. Не сегодня. Сегодня ей хотелось погреться на солнце. Сегодня ей хотелось оказаться в мире, где тепло и где не происходит ничего гнусного. Ей хотелось на одну ночь забыть свою жизнь, Джека и все проблемы, связанные с ним и с собой.

И этот человек мог подарить ей такую ночь. В этом Бетани почему-то была уверена. Если ему никак не отделаться от Эша, что ж, она готова пойти с ними двоими.

Ей не хотелось выходить из отеля на холод и возвращаться в мир, ожидавший ее.

— Что?

Джейс посмотрел на нее так, словно она вдруг стала двухголовой. Он сдвинул брови, отчего его взгляд сделался еще острее. Казалось, он глазами выворачивал Бетани наизнанку.

— Он сказал, что вы хотите секс втроем. — Она кивнула на Эша. — Вот я и спрашиваю, входит ли обед в ваше… предложение?

— А как же, — обиженным тоном ответил Эш.

— Тогда о’кей, — сказала Бетани, торопливо произнеся эти слова, чтобы не передумать.

Она понимала, насколько это глупо. Сейчас она совершала самый дурацкий из всех своих дурацких поступков, но отступать не собиралась.

Джейс продолжал следить за каждым ее движением. Он словно забыл о существовании Эша. Он не видел ничего, кроме нее.

— Сначала я должна закончить работу.

— В этом нет необходимости, — возразил Эш. — Ты можешь уйти в любое время.

— Не могу, — покачала головой Бетани, — иначе не получу вторую половину своих денег.