Рождество не было для нее каким-то особым праздником. В самом начале их совместной бездомной жизни с Джеком он пытался хоть как-то отпраздновать Рождество. Помнится, они забрались вглубь почти безлюдного парка и украсили куст.

Игрушек у них не было. В мусорном баке возле магазина подарков они нашли много разноцветной упаковочной бумаги, из которой наделали бантиков, звездочек и других фигурок. Их игрушки вышли грубыми и неуклюжими, но Бетани была благодарна Джеку за попытку устроить ей праздник. Он даже сумел раздобыть праздничное угощение. Как и откуда? Об этом он не говорил, а она не спрашивала.

Где-то сегодня Джек? День был холодным. С утра шел снег, покрывший тротуары белым пушистым одеялом. Есть ли у Джека на сегодня еда и теплое пристанище?

Мысли о Джеке вновь пробудили у Бетани чувство вины. Джейс вел ее к ожидающей машине. Из теплого дома они перешли в теплый салон. Сейчас они приедут в другой теплый дом, где будут праздновать Рождество в кругу тех, кого Джейс называл своей семьей. Он окружил ее заботой, старается предупреждать малейшее ее желание. А Джек сейчас один. Впервые за все годы, что они с Бетани прожили вместе.

С момента выхода из дома Бетани уже в который раз поправляла прическу, боясь, что в любой момент волосы могут рассыпаться по плечам.

Джейс обнял Бетани за талию, прижал к себе и поцеловал в висок.

— Ты просто потрясающе выглядишь, — шепнул он. — Хватит волноваться. Ты их всех полюбишь, а они полюбят тебя.

Бетани улыбнулась. Вернее, попыталась улыбнуться. Мало того что ей предстоит знакомство с сестрой Джейса и ее женихом, который одновременно является давнишним другом и деловым партнером Джейса… Мало того что ее познакомят с родителями этого Гейба, там еще будет и Эш. После той ночи и секса втроем она его ни разу не видела. При мысли о неминуемой встрече с Эшем у Бетани все внутри обмирало.

Ей придется шутить и обмениваться любезностями с мужчиной, который тогда трахал ее вместе с Джейсом. Джейсу тоже было не по себе. Это чувствовалось, но он обрывал ее всякий раз, когда она заводила разговор про Эша. Казалось, он убедил себя, что той ночи вообще не было.

Еще неизвестно, сохранится ли его убежденность после сегодняшнего вечера.

Потом ей пришла в голову еще одна мысль, страшнее первой. А вдруг собравшиеся знают, что она трахалась с Джейсом и Эшем одновременно?

— Малышка. — Нежный голос Джейса, прервавший невеселые размышления Бетани. — Ты накручиваешь себя из-за ерунды. — Джейс начал целовать ее пальцы, осторожно разжимая сжатые в кулаки руки. — Сегодня сочельник. Я хочу, чтобы ты радовалась, а не забивала себе голову ненужными мыслями. Между прочим, это наше первое Рождество, — с улыбкой напомнил он.

— Мне страшно, — вырвалось у нее.

Джейс прижался к ней щекой:

— Тебе нечего бояться. Могу поклясться: у Гейба соберутся замечательные люди. Моя семья. Неужели я повез бы тебя туда, где ты будешь чувствовать себя неуютно?

— Эш тоже там будет.

Глаза Джейса сердито блеснули, но он тут же взял себя в руки. И все-таки Бетани успела заметить недовольство, промелькнувшее у него на лице. Значит, и Джейс не хочет ее встречи с Эшем.

— Дорогая, послушай меня. Тебе придется встретиться с Эшем сегодня и встречаться с ним в будущем. Это неизбежно. Вы оба для меня важны и дороги. То, что произошло, нельзя изменить, как бы я ни старался. Единственное верное решение: оставить прошлое позади и двигаться дальше. Эш не идиот. Он не станет усугублять ситуацию. Эш — один из моих лучших друзей. Он знает, как много ты значишь для меня. Если я говорю, что все будет замечательно, можешь мне верить.

Бетани опустила голову:

— Видишь, какая я? Мы еще не приехали, а я уже порчу тебе Рождество. Я действительно боюсь. И не хочу разочаровывать тебя. Не хочу портить твою репутацию и ставить тебя в неловкое положение перед теми, кого ты любишь. У меня из головы не выходит встреча с твоей семьей. Вдруг они только взглянут на меня и сразу же все поймут? Поймут, что я тебе не пара. Решат, что ты мог бы найти себе более достойную женщину. Они будут улыбаться мне, но это все равно отразится у них на лицах. Мне страшно об этом подумать. А потом все свои мысли они выплеснут на тебя.

Джейс мгновенно нахмурился:

— Бетани, тебе так хочется рассердить меня? Не понимаю, почему ты продолжаешь упорно цепляться за этот мешок с дерьмом? Клянусь Богом, если не выкинешь эту дурь из головы, я сам ее выбью.

Бетани зажмурилась, твердо решив не делать глупостей. Главное — ни в коем случае не зареветь. Это сразу уничтожило бы весь ее тщательно наложенный макияж. Джейсу пришлось помогать ей. Он отвез ее к опытной и очень терпеливой визажистке, и та подробно рассказала Бетани, как и что накладывать на лицо и в каком порядке. Домой Бетани вернулась с целой сумкой косметики, едва запомнив половину названий и способов применения.

— Малышка, посмотри на меня.

Это не было просьбой. Это был твердо произнесенный приказ. Бетани сразу же подчинилась. После того эмоционального разговора Джейс по-прежнему старался сдерживаться и мягко вводить ее в их новые отношения, однако, когда требовалось, он приказывал, демонстрируя свое доминирование.

Постепенно он становился все более требовательным. Не только в постели, но и в повседневной жизни. Поначалу Бетани сомневалась, не взбунтуется ли она против его властности. Оказалось, что нет. Ей даже понравилось. Бетани с восторгом приняла свою новую, тщательно упорядоченную жизнь. Едва только Джейс стал проявлять свою власть над ней, Бетани облегченно вздохнула. Она словно избавилась от тяжелого груза ответственности, передав эту ответственность заботливому человеку, предусмотрительному до мелочей и готовому защитить ее от всех напастей.

Она впервые в жизни почувствовала себя в безопасности. Чувство было новым и совершенно непривычным.

— Думая, что Гейб, Миа и Эш настроены против тебя, ты оказываешь им скверную услугу. Им несвойственно осуждать других. Они не снобы. Они не собираются копаться в твоем прошлом и выяснять, откуда ты родом и все такое. Им очень важно, чтобы мне с тобой было хорошо, поскольку они заботятся о моем душевном благополучии. Вот тебе простая логика. Они заботятся обо мне. Они знают, что мне с тобой хорошо. А раз мне с тобой хорошо, у них не может быть к тебе никаких чувств, кроме любви. Я всего-навсего тебя прошу: дай им шанс показать тебе эту любовь.

Бетани вдруг стало стыдно за свою вспышку. Джейс прав. Она заранее сомневалась в этих людях, лишая их шанса. Еще не познакомившись с ними, она уже накладывала на них свои суждения и свои страхи.

— Получается, что сноб — это я, — тихо сказала она. — Ты прав. Я вела себя нечестно.

Джейс снова прижал ее к себе и поцеловал:

— Вполне понятно, что ты нервничаешь, и я не упрекаю тебя за это. Просто стараюсь убедить, что все будет в лучшем виде. Ты мне веришь?

Бетани кивнула, и Джейс с облегчением вздохнул.

Через несколько минут машина подъехала к дому Гейба. Джейс помог Бетани выйти. Обняв ее за плечи, он торопливо повел ее к входной двери.

Бетани сражалась с неприятными ощущениями в животе, пока лифт вез их на верхний этаж. Двери раскрылись, и они оказались в холле квартиры. В нос Бетани ударили соблазнительно вкусные запахи. Пахло готовящимся угощением и душистыми свечами, распространявшими аромат сосны и мяты.

Вся гостиная была уставлена мерцающими свечами. В углу громадная елка перемигивалась сотнями разноцветных огоньков. Атмосферу торжества дополняли праздничное убранство гостиной и уютное пламя камина.

— Джейс!

Им навстречу выбежала миниатюрная темноволосая женщина и повисла у Джейса на шее. Джейс мгновенно расплылся в улыбке и обнял ее. Затем она повернулась к Бетани и тепло улыбнулась ей:

— Здравствуй, Бетани. Я Миа, сестра Джейса. Много слышала о тебе. Очень рада, что наконец-то увидела. Добро пожаловать!

Бетани было протянула ей руку, но Миа обняла ее столь же крепко, как мгновение назад обнимала брата. Смущенная Бетани ответила таким же, хотя и несколько скованным объятием.

— Спасибо… за встречу, — растерянно пробормотала она.

— Я тоже хочу познакомиться.

Бетани подняла глаза и увидела рядом с Миа высокого статного мужчину, обнимавшего ее за талию. Бетани сразу вспомнила вечер в отеле. Она и Миа вспомнила. Тогда она с завистью и грустью смотрела на их полный любви танец. Естественно, сейчас ей не хотелось признаваться, что на торжестве по случаю их помолвки она убирала со столов. Бетани широко улыбнулась Гейбу и сделала вид, что это их первая встреча.

Гейб похлопал Джейса по плечу, затем повернулся к Бетани:

— Привет, Бетани. Я Гейб, давний друг Джейса и его деловой партнер. Надеюсь стать его зятем, если моя невеста прекратит мучить меня неопределенностью и назначит дату свадьбы.

— Привет, Гейб, — произнесла Бетани, давясь словами.

Джейс обнял ее за талию. Молчаливая поддержка. Бетани была готова расцеловать его за это.

— Идемте на кухню, — пригласила Миа. — Там уже все в сборе. Пьют вино и закусывают фруктами и сыром.

Она взяла Бетани под руку, обеспечив дополнительную поддержку. Вот так, вдвоем, они довели Бетани до кухни.

Увидев в дверях Эша, Бетани снова насторожилась и чуть не столкнулась с ним. Эш проворно отошел в сторону.

— Привет, старик. Рад, что вы оба сюда выбрались. — Эш наклонился и поцеловал Бетани в щеку. — Привет, Бетани. Ты просто красавица.

Она чувствовала, что краснеет. При всем старании Бетани не смогла скрыть мгновенное оцепенение, охватившее ее при встрече с Эшем. И Эш, и Джейс вели себя как ни в чем не бывало. Только она вела себя как идиотка.

— Спасибо, — ответила она, заставив себя улыбнуться.

Эш тепло улыбнулся в ответ, потом ободряюще стиснул ей руку. Наклонившись к Бетани якобы с намерением поцеловать ее в другую щеку, он еле слышно прошептал:

— Бетани, все будет в лучшем виде. Не нервничай.

От этого простого жеста она расслабилась и впервые с момента отъезда из дома смогла свободно вздохнуть. Теперь Бетани улыбалась вполне искренне. Она тоже сжала руку Эша, благодаря за поддержку.

Джейс понимающе посмотрел на Эша. Напряжение, которого так боялась Бетани, исчезло. Джейс обхватил Эша за плечи, вовлекая его в шутливую борьбу.

— Смотрю, здесь почти ничего не меняется, — сказала вышедшая им навстречу пожилая женщина. Улыбка у нее была доброй. Чувствовалось, она давно знает Джейса и Эша. — Мальчики, вы ведете себя как подростки.

Джейс улыбнулся и обнял ее:

— Здравствуйте, мама Эйч[1]. Бетани, познакомься с мамой Гейба. Миссис Эйч, разрешите вам представить Бетани Уиллис.

— Дорогая, я рада знакомству с вами.

— А вот и мистер Эйч, — сказал Джейс.

К ним подходил пожилой джентльмен.

— Приятно познакомиться с вами, юная леди, — церемонно произнес отец Гейба. — Джейсу очень повезло.

Бетани покраснела и протянула ему руку, но мистер Хэмилтон просто обнял ее. Она смутилась. Никогда еще ее не обнимало столько людей, и никогда еще она не ощущала столько искренней симпатии к себе. Это было очень странно и так… здорово.

— Миа, неужели ты все это приготовила сама? Наверное, где-нибудь заказала. Признайся, сестренка, — решил подкусить ее Джейс.

Миа бросила на брата испепеляющий взгляд:

— Представь себе, сама. Конечно, не без помощи мамы Гейба. Одной бы мне было не справиться. Но могу без лишней скромности сказать: получилось недурно.

— Пахнет просто чудесно, — сказала Бетани, решив поддержать разговор.

— Спасибо, — улыбнулась ей Миа. — На вкус не хуже. Обещаю. — Она повернулась к мужчинам и выразительно махнула руками. — Мальчики, удалитесь-ка с кухни. От вашего присутствия обед раньше не приготовится. Так что идите в гостиную и займитесь вашими мужскими развлечениями. Мне нужно еще полчаса, а потом сядем за стол. — Она оглянулась на Бетани. — Хочешь остаться с нами? Конечно, ты можешь пойти с Джейсом, но мы, честное слово, не кусаемся.

Джейс смутил Бетани, на глазах у всех поцеловав ее в губы.

— Я буду рядом, — прошептал он.

Она густо покраснела, поскольку все, конечно же, видели, как Джейс ее поцеловал.

Миа улыбнулась и обменялась заговорщическими взглядами с миссис Хэмилтон. Вид у обеих был очень довольный.

Мужчины не стали возражать и вразвалочку покинули кухню.

— Бетани, садись, — распорядилась Миа. — Миссис Эйч, вы тоже присядьте. Мне всего лишь нужно сделать подливку. Все остальное уже готово.

— Может, тебе чем-то помочь? — робко предложила Бетани.

— Сиди и наслаждайся женским обществом. Кстати, женское общество тебе тоже необходимо. Я уже говорила об этом с Джейсом. Не знаю, передал он тебе или забыл. Словом, тебе обязательно нужно будет выбраться в клуб со мной и моими подругами. Тебе они понравятся. Замечательные девчонки. Мы время от времени отрываемся в клубе, а затем милостиво позволяем Гейбу развозить нас по домам. Правда, однажды я сделала… ошибочку, отправившись домой на такси. Гейб тогда… выразил крайнее недовольство.