Майя Бэнкс - Страсть

Должно быть, Джек сообразил, что Джейс установит за ним слежку. Надо отдать ему должное: исчезать он умел. Попытки Кейдена найти его следы не увенчались успехом.

Джейс выполнил обещанное. Бетани было не в чем его упрекнуть. Но ее тревога за Джека не проходила.

Джейс очень надеялся, что празднование Нового года встряхнет Бетани и хотя бы на время заставит забыть о своем непутевом «братце». Он заручился помощью Гейба, Миа и Эша. Торжество решили устроить в квартире Джейса. Там Бетани будет чувствовать себя увереннее. Джейс заказал все ее любимые закуски. Помня, что сестра обожает черешневый лимонад, он создал внушительный запас этого напитка. Бетани лимонад понравился, и Джейс завязал мысленный узелок на память: отныне черешневый лимонад всегда будет в их доме.

— Хочу, чтобы вы узнали первыми, — сказал Гейб, когда обычные застольные разговоры поутихли.

Джейс внимательно посмотрел на будущего зятя. Гейб с Миа сидели на диванчике. Джейс и Бетани уютно устроились на большом диване, а Эш занял кресло, стоявшее рядом с диваном.

Все наелись до отвала и теперь сидели с напитками в гостиной, приготовившись смотреть по телевизору открытие новогоднего бала на Таймс-сквер. Миа предлагала отправиться туда и поучаствовать в празднестве, однако Гейб и Джейс отклонили предложение. Им не хотелось менять уют гостиной на толкотню в толпе. Была и другая, более серьезная причина. Не имея сведений о Джеке, Джейс не хотел подвергать Бетани хотя бы малейшему риску. Он сомневался, что Джек бросил распространение наркотиков.

Гейб с нежностью посмотрел на Миа, и та ответила ему таким же нежным взглядом. Ее глаза взволнованно блестели.

— Наконец-то мы определились с датой, — после долгой паузы произнес Гейб. — Точнее, Миа назначила дату, — сухо добавил он.

Миа стукнула его по руке, и он шутливо затряс пальцами, изображая, как ему больно.

— Как здорово! — оживилась Бетани. — И когда, Миа?

— По милости моей невесты мне и всем вам придется ждать до апреля, — сокрушенно объявил Гейб. — Ей хочется весенней свадьбы. Я пытался уговорить ее смотаться в Лас-Вегас, чтобы пожениться в канун Нового года. По-моему, лучший способ начать новый год — это сделать любимую женщину своей законной женой.

Миа с такой любовью смотрела на Гейба, что Джейсу сдавило грудь. Он покрепче обнял Бетани.

Как это здорово — сидеть в кругу семьи. Рядом с людьми, дороже которых у тебя нет. Ты обнимаешь любимую женщину. Напротив сидит твоя счастливая сестра рядом с тем, кто ее любит и безмерно обожает.

Единственным выпадающим звеном в этой идиллии был… Эш. Сейчас его одиночество бросалось в глаза сильнее, чем в будние дни.

— Очень серьезный довод в пользу романтического бегства в Лас-Вегас, — сказала Миа.

Глаза Гейба озорно сверкнули.

— Ты всерьез готова полететь? Ты только скажи — и мы уже через час вылетим на нашем самолете.

Миа выпучила глаза и снова шлепнула его по руке:

— Ну уж нет. Я хочу настоящую свадьбу, а не скоропалительную. Как-никак, брат выдает меня замуж. Событие, которое должно стать незабываемым. — Ее взгляд сделался мечтательным. — Пышное платье, громадный торт. Пусть все видят, что отныне я становлюсь миссис Хэмилтон.

— А я хочу, чтобы у тебя было все то, чего ты пожелаешь, — без малейшего намека на шутку произнес Гейб. — Мне важнее всего, что ты становишься моей женой. Все прочее — лишь глазурь на праздничном торте.

Миа горячо поцеловала жениха. Джейс растерянно улыбался. Эш молча качал головой. Все думали, что он промолчит, но ошиблись.

— Значит, всех нас ждет четыре месяца напряженного ожидания и головная боль с приготовлениями к этому эпохальному событию.

Гейб засмеялся. Миа наградила его испепеляющим взглядом, проехавшись заодно и по брату.

— Бетани, я обязательно хочу видеть тебя на своей свадьбе, — сказала она.

Бетани удивленно разинула рот и теснее прижалась к Джейсу. Она была в полном ошеломлении и не знала, чту говорить. Джейс ободряюще стиснул ей руку.

— Но ты же меня почти не знаешь, — возразила Бетани. — Мне бы не хотелось думать, что ты приглашаешь меня только из-за Джейса…

— Какая глупость! — мотнула головой Миа. — При чем тут Джейс? Как говорит мой жених, свадьба — это мой великий день. Значит, все мои желания — закон. И я хочу тебя видеть в числе гостей не из-за Джейса, а потому что ты мне очень нравишься.

Щеки Бетани мгновенно порозовели, глаза засияли от радости. Джейсу захотелось обнять свою умницу-сестренку, произнесшую такие потрясающие и нужные для Бетани слова.

— Тогда я с радостью приду, — пообещала Бетани.

— Но свадьба еще в апреле, а развлечься не помешает уже сейчас, — с улыбкой продолжила Миа. — На следующей неделе мы с девчонками закатимся в «Вайб».

Не дав ей больше сказать ни слова, Гейб зарычал. Джейс его поддержал.

— Тише вы, большие мальчики! — шикнула на них Миа. Она посмотрела на Бетани так, словно извинялась за мужчин. — Как я уже сказала, мы с девчонками собираемся в клуб. Будем только рады, если ты пойдешь с нами.

Бетани сразу же подняла глаза на Джейса, мысленно спрашивая его одобрения. Джейс хмурился.

— Разумеется, ты можешь пойти, — прошептал он совсем тихо, чтобы слышала только она. — И не надо спрашивать моего разрешения.

Взгляд Бетани говорил, что она придерживается правил, на которых строятся их отношения. Они выработали эти правила сообща. Джейсу особенно нравилась в ней эта готовность передать в его руки контроль и власть над собой. Однако он не желал превращаться в диктатора. Если бы она захотела луну с неба, то он бы всерьез задумался о способах ее достать.

И потом, слова Миа о походе в клуб не явились для него неожиданностью. Джейс давно знал, что сестре не терпится позвать Бетани в клуб и познакомить со своими подругами. Он рассказал Миа про Джека и про то, как судьба этого придурка мучает Бетани. Миа тут же ухватилась за его слова и сказала, что Бетани обязательно нужно развеяться и лучшего места, чем клуб и теплая девичья компания, придумать невозможно.

— Я с удовольствием поеду с вами, — сказала Бетани.

Миа обрадовалась, как маленькая:

— Вот и отлично. Значит, решено. Через пару дней мы отправляемся в клуб. Я заеду в квартиру Джека за тобой. Остальных девчонок мы подберем по пути. Гейб даст нам на вечер машину и своего водителя.

— Придется дать, — пробурчал Гейб. — Меньше всего я хочу, чтобы орава девиц в подпитии, шатаясь, брела по Манхэттену.

— Как красочно, — усмехнулся Эш.

— Миа, теперь это не только моя квартира, — мягко поправил сестру Джейс. — Это наша с Бетани квартира. Была моя. Теперь наша.

Миа покраснела и виновато посмотрела на брата:

— Прости! Привыкла называть эту квартиру твоей. И ты прости меня, Бетани. Ляпнула не подумав.

Бетани ошеломленно взглянула на Джейса, но тот лишь улыбался. Он ничуть не сожалел, что напомнил Миа и всем остальным о том, какое место в его жизни занимает Бетани.

— Миа, все нормально, — поспешила сказать Бетани.

— Мы же чуть Новый год не проболтали! — спохватилась Миа. — Почти полночь. Глядите!

Все посмотрели на экран телевизора, где секундная стрелка последний раз в старом году двигалась по циферблату часов.

— С Новым годом! — крикнула Миа.

— С Новым годом! — подхватил Эш, поднимая фужер.

— С Новым годом! — отозвался Гейб.

Джейс нагнулся и поцеловал Бетани:

— С Новым годом, малышка.

— И тебя с Новым годом, — прошептала она, отвечая на его поцелуй.

— Ты знаешь, чем я намерен заняться первого января? — шепотом спросил Джейс.

— И чем же?

— Я займусь с тобой любовью. Говорят: что делаешь в первый день нового года, тем и будешь заниматься весь год.

— Серьезно? — улыбаясь, спросила Бетани.

— Так говорят.

— В таком случае я обеими руками «за», — сказала она, снова целуя Джейса.

— И с моей стороны — никаких возражений.

— И они еще говорят, что мы плохо себя ведем, — проворчала Миа, толкнув локтем брата, пока тот не позабыл, что в гостиной они с Бетани не одни.

Джейс подмигнул сестре:

— Вы занимаете прочное первое место.

На лице Гейба ясно читалось изумление, но сам он молчал.

— И никто не спросит, каково мне, — вдруг пробормотал Эш. — Кажется, я попал в прибежище для парочек.

— Так найди себе женщину, — беззаботным тоном посоветовала ему Миа.

Эш выпучил глаза и залпом допил вино:

— Нет, дорогая, в таких делах не должно быть спешки. И потом, кто в здравом уме пойдет за человека, рискуя угодить в свихнутую семейку?

— Нам это как, считать оскорблением? — спросила Миа.

Джейс улыбнулся: сейчас он еще больше любил свою сестру. Эш на несколько секунд опешил, но потом его лицо осветилось теплой улыбкой, а глаза говорили о его искренней привязанности к собравшимся.

Миа ненавязчиво напомнила Эшу, что они и есть его семья. Ни его родители, ни его действительно свихнутые братья и сестры. Настоящая семья Эша сейчас сидела в этой гостиной. Люди, готовые поддержать его всегда и во всем, не ставя никаких условий.

— Я неточно выразился, — сказал Эш. — Спасибо, дорогая, за своевременное напоминание.

Бетани широко распахнутыми глазами смотрела на собравшихся. Для нее все это граничило с чудом. Она улыбалась, но в ее улыбке улавливалась грусть. Бетани завидовала этим людям, их нерушимым узам. Ей все еще трудно было привыкнуть, что эти узы связали и ее.

— Теперь это и твоя семья, — словно прочитав ее мысли, шепнул ей Джейс.

Она повернулась к нему. Впервые Джейс увидел в ее глазах счастье. Они были ясными, без пелены грусти и тревоги.

— Да, — выдохнула она. — Мне к этому никак не привыкнуть.

Джейс крепко обнял ее и поцеловал:

— Привыкнешь. А правда, это здорово?

— Это просто удивительно, — призналась Бетани. — О таком я и мечтать не могла. Мне до сих пор не верится. Я просыпаюсь и сразу напоминаю себе, что все это не сон, а взаправду.

Джейс улыбался. Любовь к Бетани сжимала ему грудь.

— Это взаправду, малышка. Можешь не сомневаться. Это твоя новая реальность.

— Я чувствую себя такой виноватой, — сказала Бетани.

Миа, сидевшая с ней рядом в лимузине, вопросительно подняла брови.

— Я даже не представляю, где сейчас Джек, — вздохнула Бетани. — Не знаю, жив он или мертв, есть ли у него еда и крыша над головой. А я живу своей жизнью, еду в клуб, жду знакомства с твоими подругами. Наверное, я слишком… холодная и бессердечная.

Миа крепко сжала ей руку:

— Не наговаривай на себя, дорогая. Ты ни в коем случае не холодная и не бессердечная. Но у тебя есть право на свою жизнь, на развлечения. Джек — взрослый человек. Он сам делает выбор. Его решения могут казаться тебе хорошими или плохими, но это его решения, и их надо просто принять. Ты не можешь прожить за него его жизнь. Не можешь заставить его сделать правильный выбор. Зато ты можешь жить своей жизнью, быть счастливой, сама решать и выбирать. Ты ни в чем не виновата перед ним.

Бетани даже заморгала от неожиданности. В простых словах Миа было столько смысла.

— Какая же я идиотка.

— Ну у тебя и крайности! — засмеялась Миа. — То ты холодная и бессердечная, а теперь еще и идиотка?

— Ты права, — согласилась Бетани и тяжело вздохнула. — Ты совершенно права. Джейс говорил мне то же самое, но его я почему-то не слышала. А ты сейчас сказала, и я вдруг все поняла.

— Наверное, это потому, что я не такая прямолинейная, как мой братец, — лукаво улыбнулась Миа.

Бетани тоже улыбнулась. Ей стало легче.

— Спасибо, что пригласила меня в клуб.

Она потянулась и порывисто обняла Миа. Миа ответила ей таким же объятием.

— И тебе спасибо, что даришь счастье моему брату.

Бетани отстранилась, печально изогнув губы:

— Очень надеюсь, что так будет и дальше. Я люблю его.

— А он любит тебя, — уверенно сказала Миа. — Это все видят. Я просто не узнаю Джейса. Не припомню, чтобы он когда-нибудь западал на женщину. Зрелище, скажу тебе, непередаваемое!

Машина подъехала к большому многоквартирному дому, возле которого стояли подруги Миа. Миа выскочила наружу, вытащив за собой и Бетани.

— Давайте быстро, а то холодно! — заявила Миа. — Бетани, хочу познакомить тебя со своими лучшими подругами. Других таких нигде не сыщешь. Знакомься: Кэролайн, или просто Каро, Чесси, Джина и Триш. Девчонки, а это Бетани, подруга Джейса.

— Ах, Миа, у меня до сих пор сердце разрывается от превратности судьбы. Ну почему ты родилась его сестрой? — театрально заламывая руки, произнесла Чесси.