Устроившись в ту самую поликлинику, Анатолий понял, что это место действительно является хорошей стартовой площадкой для его карьеры. За короткое время он стал известным специалистом в своей области. Жил в удовольствие – работал, отдыхал, развивал талант. Появились и поклонницы, почитательницы. Начинающий специалист был счастлив… До того момента, пока не увидел у Алисы огромный букет из белых роз. А потом разглядел и саму Алису, какой она стала.

Ну да, так случается: привыкаешь к чему-либо, что постоянно находится рядом, глаз замыливается – обычное явление. А потом понимаешь – нет, что-то не то, не так…

А что – не то? А то, что Алиса, его верный талисман по жизни, преобразилась. И внешне, и внутренне. Она стала другой. Ее тело, ее волосы, даже ее кожа изменились. Что та змейка, выскочившая из старого «наряда» по весне… Изменилась и ее манера одеваться. Взгляд. Поведение. Та Алиса, да не та!

А может, Анатолий всегда чувствовал, что под невзрачной серой маской из шершавого хитина прячется настоящая Алиса, яркая и прекрасная? Огненно-золотая, бело-розовая, зеленовато-голубая. Гладкая и нежная. Острая и сладкая. Лучшая женщина на планете. Которая наконец созрела – пусть и поздно. Или все-таки это он, Анатолий, созрел, осознав то, что жить без Алисы не может?

Он не хотел ее терять, не хотел отдавать свой талисман, свое сокровище какому-то очередному туповатому мужику. Но и бросаться ей на шею, признаваться в чувствах тоже не собирался. Пожалуй, Алису ошеломит этот напор, испугает. Проще начать с малого, с дружеской помощи. Именно так она должна будет воспринять его сегодняшний поступок.

Анатолий еще несколько минут прислушивался к тому, что творилось за запертой дверью (Алиса по-прежнему вела себя очень тихо и спокойно), а затем отправился спать.


Анатолий открыл глаза ровно в шесть утра, без всякого звонка будильника – так было и раньше. Натренированный организм работал как часы. Быстро умылся, привел себя в порядок.

Постучал в дверь, затем повернул ключ.

– Алиса, доброе утро.

Алиса сидела в кресле, одетая. Не ложилась? Да вряд ли, личико достаточно свежее, отдохнувшее.

– Будешь завтракать? – приветливо спросил Анатолий. – Позавтракаем, а потом я тебя отвезу. Ты ведь с восьми? Я сегодня свободен, никуда не тороплюсь.

Алиса ничего не ответила. Поднялась с кресла, молча прошла мимо. Карташов последовал за ней. Алиса уже натягивала сапоги в коридоре… Затем потянулась к своему пальто.

– Ты потом сама скажешь мне спасибо, – тихо произнес Анатолий. – Ты для меня самый дорогой человек, ты мне родная. Я на все готов ради твоего счастья. Этот твой безумный брак не пойми с кем – ошибка. Алиса, я хочу тебя спасти, пойми! Я твой преданный и самый искренний друг. Прости меня, не сердись.

Алиса ничего не ответила, вообще никак не отреагировав на его слова. Накинула на плечи пальто, подхватила сумочку и вышла из квартиры.

* * *

На улице было темно – совсем еще ночь. Алиса шла по заледеневшему асфальту, и ей казалось, что сердце у нее внутри вот точно такое же – черное и заледеневшее. Но, удивительно, она почти не злилась на Анатолия. Этот человек словно перестал существовать для нее. Да, Толик славный, Толик хотел помочь… Все понятно. Зато ее жизнь теперь разрушена. Стыдно перед сыном, перед коллегами на работе. Как теперь объяснить им всем, что свадьбы не будет? Лучше бы уж молчала до последнего, никому не признавалась в своем скоротечном романе, не сообщала бы всему свету о предстоящей свадьбе…

О Романе Катаеве, своем несостоявшемся женихе, Алиса тоже старалась не думать. Тут ведь тоже все ясно. Этот человек не простит ее. Он для нее потерян навсегда.

«Ах, вдруг он мне звонил… Надо сказать, что со мной все в порядке!» – Алиса достала из сумочки телефон, на ходу включила его.

Прошла еще несколько шагов – телефон вдруг зазвонил. «Роман» – показывал экран.

– Алло? – стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Алиса.

– Ты?! Господи… я тут с ума схожу! – неистово закричал Роман. – Ты где? Что случилось?

– Я иду домой. – Алиса вскочила в троллейбус. – Минут через пятнадцать буду. Со мной все в порядке.

– Ты передумала, да? Я так и знал. Но почему ты сразу не сказала… – короткие гудки.

Алиса пожала плечами, спрятала телефон в сумочку, села на свободное место. Под скамейкой работал обогреватель, но Алиса все равно ощущала какой-то неприятный, вселенский холод.

У дома сошла на остановке, взглянула на часы. Без пятнадцати семь. До рассвета, до настоящего рассвета еще очень далеко.

– Алиса! – у подъезда стоял Роман. В свете фонаря было заметно, какое у мужчины мрачное, злое лицо. – Ты объяснишь мне, что произошло? Я со вчерашнего вечера места себе не нахожу, уже в полицию собрался идти…

– Да, – безучастно ответила она. – Мой друг… Один мой друг решил за меня, что свадьбы быть не должно.

– И что?

– Сначала мы гуляли по Камышинской набережной. Там мы жили с ним раньше, по соседству. Старые дома снесли, теперь какой-то стадион строят, что ли. Короче, прогуливались вчера по набережной, просто болтали ни о чем… Мой друг признался, что его всегда тянет в эти места – воспоминания о детстве и все такое. Ну я и не думала ни о чем. Все чинно-прилично, сплошная ностальгия. А потом он пожаловался на ногу, что подвернул ее. Поехали к нему домой, я хотела посмотреть его ногу, и… Он взял да и запер меня у себя дома. Вот только сейчас выпустил. Я провела эту ночь… ну, как в тюрьме, наверное. Я была в заключении.

– Что? Ты серьезно? – Роман стиснул ее руку. – Что за друг? Что он с тобой сделал?

– Ничего, – безучастно ответила Алиса. – Просто запер одну в комнате. Чтобы я не встретилась с тобой.

– Он что, псих?

– Нет, наоборот, он психолог, психотерапевт. Решил меня спасти от неразумного поступка, как он считает. От свадьбы то есть… Ведь как знал, что ты обидишься на мое исчезновение – за день до подачи заявления.

– Что за умник такой? А, тот твой… Он ведь и гипнотизер еще, ты говорила? Точно псих, как и все они… Это ведь, по сути, похищение, – севшим голосом произнес Роман. – Если так, все равно идем в полицию, напишем на твоего друга заявление.

– Нет.

– Нет?!

– Он не со зла. Он мне как брат, правда. Друг детства.

– Он тебя ревнует?

– Нет. Мы с ним ни разу не спали даже. Никогда. Ни раньше, ни вчера. И вообще… – Алиса замолчала, опустив голову. Добавила устало: – Я не вру. Мне неинтересно врать.

– Я сходил с ума. Мы же договорились…

– Прости. Он меня запер, а телефон остался там, в другой комнате, – с трудом произнесла Алиса. – Мне холодно. Прости меня. Я понимаю, что это все, что я ужасно тебя разочаровала… Мне надо еще на работу успеть собраться.

– Ладно. Ладно, потом… – отпустил ее руку Роман. Резко развернулся, пошел прочь.

Алиса опять пожала плечами, зашла в подъезд. Дома у себя приняла душ, переоделась. Выпила чашку кофе с печеньем, и отправилась на работу.

Ближе к восьми утра на улице было уже не так темно, ночной сумрак потихоньку рассеивался.

Анатолий в больнице так и не появился. Алиса вела прием, стараясь лишний раз не выглядывать из своего кабинета.

В половине третьего покинула поликлинику. Пришла домой, разделась, открыла дверь, ведущую в комнату сына… «Пыльно как. Надо пыль протереть…» – подумала Алиса и отправилась на кухню за тряпкой.

В этот момент раздалась трель домофона.

– Да? – метнувшись в коридор, испуганно произнесла она в переговорное устройство.

– Это я, – раздался голос Романа. – Пустишь?

Алиса нажала на кнопку, открывавшую входную дверь в подъезде. Замерла посреди коридора, прижимая ледяные ладони к щекам. Она не понимала, что происходит. Неужели Роман простил Алисе ее вчерашнее исчезновение? Неужели она, Алиса, настолько ему дорога, что он не готов расстаться с ней вот так просто? Или он из породы тех обидчивых, непримиримых, гневливых мужчин, что не привыкли отступать в сторону и добивают провинившуюся до конца?

В сущности, Алиса толком не знала Романа, не представляла, как он должен реагировать на подобные происшествия. Да, он раньше показывал себя нормальным человеком, но кто знает, каков он в гневе…

Унижаться перед ним, оправдываться Алиса совсем не хотела. Еще раз объяснить ситуацию – да, пожалуйста, но бесконечно извиняться за то, в чем она не виновата… Или все-таки виновата? В том, что вела себя непредусмотрительно, позволила Анатолию заманить себя в ловушку…

Раздался звонок. Алиса вздрогнула, распахнула дверь и отступила назад. Роман прошел внутрь, остановился напротив. Он буравил лицо Алисы мрачным, тяжелым взглядом, уголки его губ слегка подрагивали, словно он едва сдерживал себя.

Она хотела вновь повторить свои объяснения, но не решилась – лишнее. Так ничтожны все эти оправдания. И как жаль, как жаль, что эта чудесная история закончилась, так и не успев развернуться в полную силу! Наверное, Алиса все-таки успела влюбиться в Романа. Какая разница, что подумают окружающие… Все равно. Не все равно – только если Роман уйдет от нее.

Он молчал, и она тоже. Так и стояли, глядя друг на друга, в абсолютной тишине, точно окаменели оба. Но что-то менялось в его лице, его взгляде. И Алиса, наблюдая за Романом, тоже менялась. Переходила от отчаяния – к надежде. Наверное, и он читал по лицу ее чувства.

Роман протянул руки и прижал Алису к себе. Изо всех сил. Раз – и вот она уже у него в объятиях. И так жарко глазам…

– Я хочу быть с тобой, – с мрачной злостью, сквозь зубы, произнес он. – Ну что тут поделать, я хочу быть с тобой.

Быстро, не разбираясь – куда, как – принялся целовать ее. Затем вновь изо всех сил прижал ее к себе.

– Не уходи, – едва слышно, полузадушенным голосом произнесла она.

– Куда же я уйду, куда… Когда я без тебя уже не могу.

– Не уходи.

– Ты же теперь моя, ты только моя. Ты хочешь быть со мной?

– Да, – не раздумывая, ответила Алиса.

Град поцелуев. Алиса засмеялась сквозь слезы. В этом момент она испытывала такое счастье, что казалось – сердце ее не выдержит, разорвется от его избытка.

Роман отбросил свое пальто в сторону. Он все говорил и говорил что-то, не переставая гладить плечи Алисы. Она отвечала ему, не слыша собственного голоса. Смеясь и целуясь, они добрались до комнаты и упали на кровать…

Пусть Алиса и не могла ощутить самого главного наслаждения в своей жизни, но ей нравилась близость с Романом. Ей были приятны его прикосновения, сам этот мужчина, его запах, звук его голоса. Ей хотелось слышать этот голос, слушать Романа, прикасаться к нему, утыкаться лицом в его грудь, обнимать его плечи.

Некоторое время они просто лежали рядом, обнявшись, постепенно успокаиваясь.

– Половина четвертого, – вдруг громко, отчетливо произнес Роман.

– И что? – немного встревожилась Алиса.

– Мы еще успеваем сегодня.

– Куда?

– Куда мы собирались…

– В ЗАГС?!

– Ты… против?

– Нет.

– Так что же ты тут валяешься, а? Бегом, бегом… – Роман принялся ее щекотать.

Алиса захохотала, уворачиваясь.

– Погоди, сейчас такси вызову. – Он принялся пальцем тыкать в экран своего телефона. – О, пишут, что через пять минут авто будет у дома. Вставай… Паспорт твой где? Блин, а мой? А, он там, в пальто! Алиса, Алиса… Алиса! Ты хочешь за меня замуж?

– Хочу. Очень хочу, – серьезно ответила она. Потом опять засмеялась.

Продолжая хохотать, смеяться и шутить, Роман и Алиса наконец собрались. В начинающих сумерках вышли из дома – такси уже ждало их у подъезда.


В ЗАГСе не было никакой очереди, лишь они одни, веселые и немного сумасшедшие. Наверное, странными они показались молоденькой регистраторше, которая их приняла.

День регистрации брака назначили на будний день, на начало февраля.

– А кольца? – спохватилась Алиса, когда они с Романом оказались на улице, перед зданием ЗАГСа.

К этому моменту повалил снег, и вокруг стало белым-бело. Темное, серо-синее небо, оранжевые фонари и снег вокруг…

– Какие кольца? А-а… – Роман на некоторое время задумался, точно прислушиваясь к самому себе. – Ты права, обязательно надо купить кольца.

– И ты будешь носить кольцо? – с веселым любопытством спросила Алиса.

– Буду. И ты, обязательно! Чтобы все видели. Чтобы уже никто не смел… – он не договорил, махнул рукой. – Алиса, вот честное слово, но я уверен, что этот твой гипнотизер Карташов по уши в тебя влюблен. Ничем другим я его идиотский поступок объяснить не могу.

– Нет! – возмутилась Алиса. – Поступок идиотский, тут я согласна… Но он меня не любит и не любил никогда. Я бы это поняла, почувствовала.

– Все равно я с ним разберусь… – в голосе Романа послышались недобрые нотки, настолько недобрые и мстительные, что Алисе на миг стало страшно.

– Пожалуйста, нет, – с тоской произнесла она.