Улица как раз свернула налево, и мы вышли на Бульварное кольцо. Собственно, именно сюда я и шла, собираясь прогуляться по спокойным в это время года заснеженным бульварам, где гуляют только дети и собаки и где нет такого столпотворения, как при наступлении пивного сезона, когда на улицах становится тепло.

Я остановилась под голыми черными деревьями и стала листать документы. Первым был паспорт – Алексей Ефремович Петелин, такого-то года рождения (кстати, совсем недавно парню, оказывается, исполнилось двадцать пять лет – можно поздравить с круглой датой, но не дождется!), москвич, холостой... Потом была справка из ЖЭКа, пропуск в какое-то заведение под названием «Мета-Люкс», где вышеназванный Алексей Ефремович значился как ответственный за техническое обеспечение, еще какие-то бумажки...

– Все это ерунда, – авторитетно заявила я своему спутнику, возвращая документы. – Во-первых, все это можно подделать, а во-вторых, для знакомства с девушкой нужен совсем другой набор документов.

– Какой же? – озадаченно спросил он.

– Справка из психдиспансера, что вы не состоите там на учете, – серьезно заявила я, вспомнив Сержа, – справка об отсутствии СПИДа...

– Их же тоже можно подделать!

– Ну, тогда вообще никаких справок и документов не нужно. Бумажка – это бумажка, она никак не может отразить тайных пороков и тяжелых извращений, которыми страдает иной человек...

– Я ничем не страдаю! – возмутился Алексей.

– А я откуда знаю? – злорадно произнесла я. – Тем более что твое поведение кажется мне очень странным, мягко говоря.

– Почему? – Он был совсем растерян.

– Ты ищешь меня с прошлого лета, следишь за мной, даже снимаешь квартиру в доме напротив и сидишь у окна с подзорной трубой... У тебя ведь подзорная труба?

– Нет, армейский бинокль.

– Замечательно – армейский бинокль... – Я ехидно улыбнулась, потирая руки, спрятанные в плотные шерстяные перчатки, которые почему-то сегодня меня совершенно не грели. – А что же не снайперская винтовка с оптическим прицелом?

– Зачем ты так! – испугался Алексей. – Я же не собираюсь тебя убивать.

– Большое мерси, – иронически поклонилась я. – А что же ты собираешься со мной делать?

Он неожиданно покраснел и нахмурился – совсем как ребенок, которого застали за недозволенным поеданием конфет до обеда.

– Что-то холодно, – поежился он. – Может быть, пойдем дальше?

– Пойдем! – легко согласилась я – менять свои планы я по-прежнему не собиралась.

Последний розовый луч на западе исчез в тяжелых серых тучах, и сразу же стало темно, лишь яркие городские огни добавляли этому вечеру немного уюта. Мы медленно шли по протоптанной в снегу дорожке – мимо, за оградой, стремительно проносились машины, и шелестящий звук их шин заполнял собой молчание, которое повисло между мной и человеком, который шел сейчас рядом.

Мы прошли один бульвар, потом другой, затем вышли на третий. К тому моменту сумерки уже превратились в ночь, и спутник мой стал знобко пожимать плечами. Вероятно, боясь меня упустить, Алексей не успел толком одеться.

– Иди домой, – наконец нарушила я молчание. – Ты замерз. Вон остановка впереди...

Он поднял на меня глаза, блеснувшие отраженным от фонарей светом, и произнес твердо:

– Не уйду. Никуда не уйду, пока не провожу тебя обратно.

– А я еще не собираюсь домой, – сообщила я охотно. – Что-то меня совершенно не тянет туда.

– Что ж... Ко мне в гости я не осмелюсь тебя пригласить – может быть, тогда посидим где-нибудь в кафе?

– Посидим, – милостиво согласилась я. Я все ждала, что он скажет какую-нибудь глупость или поведет себя не по-джентльменски, но он ничего такого пока не делал. «Кафе так кафе! – подумала я. – Посмотрим, в какую дыру он меня заведет».

Впереди показалась забегаловка – из тех заведений, которые располагаются обычно у метро. Здесь всегда полно народа, пьющего в немереных количествах пиво и заедающего его картонной пиццей, всегда дым коромыслом и в уши лезут обрывки чужих разговоров. Я не была такой уж привередой, но в первый раз пригласить девушку в подобный бедлам должно быть стыдно...

– Сюда? – кротко спросила я, готовая в любой момент взорваться и немедленно и безоговорочно избавиться наконец от этого Алексея.

– Нет, чуть дальше...

Впереди был известный ресторан, сияющий неоном, с роскошной вывеской и почтенным швейцаром у дверей, очень похожим на голливудского актера Майкла Дугласа – немолодым и чрезвычайно благородным, словно по недоразумению приставленным пропускать капризных клиентов внутрь, в бархатно-зеркальные глубины, где ненавязчиво и тонко играла музыка и пахло дорогими блюдами, вызывающими аппетит даже у самого безнадежного язвенника. Как-то раз я была здесь с Митей – вечернее платье, свеча на столе, рядом – букетик свежих цветов, только любовь и покой...

– Ну что же ты? – тронул меня за локоть Алексей. – Уже совсем близко!

«Не сюда, так я и думала, – злорадно усмехнулась я, отводя взгляд от швейцара. – Конечно, ку-да ему – в этом нелепом шарфе, в этой дурацкой куртке!»

За углом было очередное заведение – туда-то и вел меня мой спутник. Он толкнул дверь, пропуская меня вперед, тоненько звякнул колокольчик, и мы оказались в небольшом помещении, где витал такой густой и нежный кофейный запах, что у меня чуть слезы на глаза не навернулись.

– Вот, вполне приличное место, – за моей спиной скромно произнес Алексей. – Шубку?

Я скинула одежду ему на руки и села за угловой столик возле окна, где около стены росло какое-то лохматое растение и едва слышно журчал маленький фонтан в виде старинного грота. Под курткой у Алексея оказалась тоненькая водолазка – немудрено, что он замерз. Официант принес нам меню. Посетителей почти не было, лишь какая-то парочка в соседнем углу пила кофе с рогаликами.

– Что будем есть, пить? – застенчиво спросил Алексей, приглаживая растрепавшиеся светлые волосы. «Иже херувимы...» – мелькнуло у меня в голове.

– Не знаю, – равнодушно ответила я. – Сам придумывай.

Постепенно недоверие и злорадство отступили – я увидела, что это действительно уютное маленькое кафе, где было чрезвычайно чисто и хорошо. Зеркальный потолок, кремовые стены, изящные столики – все выдержано в легком, спокойном стиле. Да еще почти незаметное, доброжелательное обслуживание...

Нам принесли бутылку полусухого вина и огромное блюдо с разнообразными крошечными пирожными – мечта всех лакомок и сладкоежек. Но странное дело – вид этих шоколадных, кремовых и карамельных излишеств не вызвал во мне ничего, кроме грусти.

– Ты ведь любишь сладкое? – довольно спросил меня Алексей. – Все женщины любят сладкое.

– Ты так хорошо знаешь женщин?

– Ну, – самодовольно приосанился он. – Кой-какой опыт есть.

– О господи... – вздохнула я.

Вино было вкусным и легким – оно мне понравилось, а к пирожным я почти не прикоснулась – в них было что-то безмятежно-веселое, почти распутное, что к нынешней моей жизни отношения не имело. Веселье и безмятежность остались для меня в прошлом, и напоминание о них только бередило сейчас душу.

– Может быть, ты все-таки скажешь, отчего преследуешь меня?

– Я? – Алексей замер на миг, так и не донеся до рта крошечный бисквит, покрытый шоколадной глазурью и весь усыпанный зелеными цукатами в виде звездочек. – Я же тебе говорил – мне надо от тебя все и ничего.

– Очень неопределенно, – покачала я головой. – Закажи-ка еще такого же, – указала я на бутылку.

– С одним условием – что ты попробуешь вот это пирожное. – Он поднес к моему лицу «наполеон» со сливочным кремом.

– Без всяких условий.

Он вздохнул и опять пригладил волосы. Что-то милое и очень простое, безусловно, было в этом парне, но это совершенно меня не трогало.

– Все и ничего... – повторил он. – А впрочем, мне скрывать нечего, и так все ясно. Я влюбился.

– В кого, в меня? – рассеянно спросила я, любуясь, как играет вино на свету.

– Само собой, – тихо признался он.

– С первого взгляда, конечно? – услужливо подсказала я.

– Истинно так. – Он даже перекрестился для убедительности, отчего стал похожим на молодого купчика, только что сошедшего со страниц какой-нибудь из пьес Островского. – А ты не веришь в любовь с первого взгляда?

Я ответила ему весьма красноречивым взглядом.

– В общем, если честно, может быть, это и не любовь вовсе, – продолжил Алексей, с аппетитом налегая на сладкое. – Но тогда я не знаю, что это... Все началось очень просто: прошлым летом, когда стояла жара в Москве, а до отпуска было еще очень далеко, я решил сходить в бассейн. Не в подмосковном же пруду купаться – там грязь, инфекция всякая, экология никуда не годится... Позвал с собой Толика, Игорька – вот такие ребята! – и отправились мы в «Ихтиандр».

– Дальше я помню, – кивнула я.

– Помнить-то помнишь, но вряд ли понимаешь, – задумчиво возразил мне этот нахал. – Я нырнул, когда смотритель отвернулся, – очень уж люблю делать то, что запрещают...

– Это надо запомнить, – вставила я.

– ...и вдруг вижу перед собой в толще воды Существо!

– Что? – возмутилась я. – Что ты видишь?

– Существо, – с таинственной интонацией повторил Алексей. – Не женщину, не человека даже. Да ты погоди, Танита, не хмурь брови, сейчас все объясню... Вот, например, жар-птица, или русалка, или там фея какая – это все сказочное, ненастоящее, чего в обычной жизни не встретишь, а только в детской книжке с картинками или голливудском сериале про Геракла, где боги с обычными людьми перемешаны... В первый момент ты показалась мне ненастоящей, Таня. Как будто привиделась там, под водой.

– Забавно, забавно... Что же во мне такого необычного? Две ноги, две руки, одна голова...

– Увидел я – стоит под водой девушка. Не стоит даже, а парит... Я и говорю – словно русалка какая, вся пестренькая, как перепелиное яичко, в оранжевом купальнике, который почти с телом сливается – очень замечательный купальник, я тебе скажу! – в яркой шапочке, из-под которой пряди волос выбились и вьются над плечами, словно змеи... Я даже с испугу язык высунул. Ну, ты помнишь...

– Помню, – сочувственно кивнула я. Рассказ Алексея был не лишен юмора и даже интересен.

– Ах, Таня, ты меня так обманула! Я столько ждал тебя на выходе из бассейна! – с жаром произнес мой собеседник. – А ведь ты выбрала меня. Не Толика, не Игорька даже...

– Мне очень жаль, – решила я извиниться.

– А потом я искал тебя. Знаешь, позже я даже стал думать, что ты мне пригрезилась. Словно я не тебя видел, а так – солнечные блики под водой играли, словно ничего и не было – сон, наваждение!

– Да уж...

– Я искал тебя! – патетически воскликнул Алексей. – Я просто не вылезал из этого «Ихтиандра» и теперь мировой рекорд по плаванию могу побить, так я там наловчился. И не зря я ждал, – удовлетворенно закончил он. – Терпение и труд все перетрут.

– Браво, – коротко сказала я.

Алексей заметил, что вино в моем бокале закончилось, и подлил еще.

– Теперь ты понимаешь, почему я не мог просто так отстать от тебя.

– И ты поехал за мной на такси, и снял квартиру в доме напротив, и таращился на меня в армейский бинокль...

– Глупо, да? – уныло спросил парень.

– Не знаю, – вздохнула я. – Может быть, эта история и показалась бы какой-нибудь особе, начитавшейся женских романов, чрезвычайно романтичной, но только не мне. И не потому, что я терпеть не могу женских романов. Милый Леша, я девушка холодная и рациональная, мое сердце очень трудно растопить душещипательными историями. Вернее даже – невозможно. Хотя я тебе верю и сочувствую. Так ты в меня правда влюбился? – переспросила я с любопытством.

Он поднял на меня свои круглые зеленовато-карие глаза и долго смотрел не отрываясь. Светлые волосы были растрепаны, на щеках играл румянец еще от мороза и уже от вина, юное лицо было неподвижно и спокойно... И только в глубине зрачков что-то клубилось и переливалось, словно черный дым.

– Я тебя так просто не оставлю, – заявил он, игнорируя мой вопрос. – Пока живу – надеюсь.

– Э, Алексей Ефремович, да вы просто кладезь пословиц и поговорок...

– Как вам угодно, Танита. Танита... не знаю, как по отчеству.

– Можно и без отчества, – отрезала я.

– Хорошо, просто – Танита! – согласно кивнул он головой. – Я уж говорил тебе, что по гороскопу Козерог, а Козероги – очень упрямые...

– Хорошо, хорошо, – задумчиво пробормотала я, постукивая пальцами по столу. – Тогда я должна тебе тоже кое-что сказать. Облегчить страдания, словом...

В этот момент я вспомнила Шурочку с ее вечными советами, так как именно психологической помощью и собиралась я сейчас заняться, тем более что точно знала – вреда от моих советов не будет, а лишь обоюдная польза.

– Я, в общем-то, и не страдаю... – вскинулся Алексей.

– Нет, подожди. Я с тобой согласна – в моей внешности есть что-то необычное. Но если присмотреться, в любом человеке можно найти какую-нибудь изюминку, отличительный знак, не дающий ему затеряться в толпе. Когда прошлым летом ты решил нырнуть в бассейне, ты вовсе не ожидал встретить кого-то там под водой, и вид веснушчатой девушки в оранжевом купальнике не мог не поразить тебя. Произошла фиксация на объекте... – Я и сама не ожидала, что из меня полезут эти научные термины, но прозвучали они очень убедительно. – Солнечные блики, предчувствие любви... Признайся, ведь на тот момент у тебя никого не было? – В порыве воодушевления я даже накрыла его руку своей ладонью.