– Павел Акимов, – спокойно произнес Клим. – Ты влюбилась?

– Нет, – коротко ответила я, и в голосе прозвенели миллионы льдинок, прогремели сотни осколков от разбитых чашек и лязгнули дверные замки. Забыто, закрыто, раз и навсегда.

– Не делай на него ставку, – проигнорировав мое «нет» и угадав куда больше, чем хотелось бы, произнес Шелаев. – Тебе нужен другой мужчина.

Клим водил знакомство с отцом Павла и, конечно, был вхож в дом Акимовых. На миг стало приятно, что он, не ведая того, поддержал меня. Но, быстро справившись со всякими душевными глупостями, я убрала руку Клима со своей талии и с вызовом заглянула в холодные серые глаза.

– Это почему же?

– У Павла плохо с воображением, в связи с чем, подозреваю… – Шелаев выдержал паузу, – он вряд ли сможет тебя удовлетворить.

Мне, не искушенной в подобных вопросах и не умеющей разговаривать на столь откровенные темы, понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем речь. Предательское смущение коснулось лица и окрасило щеки в розовый цвет (я очень надеялась, что хотя бы в розовый, а не в бордовый).

Клим улыбался.

– Моя личная жизнь вас совершенно не касается.

– Павел тебе не подходит, – Шелаев вновь проигнорировал мой ответ. – Он не сможет сделать такую, как ты, счастливой. Правда, Старуха одобрила бы его кандидатуру. Готов спорить, он был бы одним из первых в ее рейтинге. Папа – банкир, так чего еще желать?

Старухой Шелаев называл Эдиту Павловну, но это слово не звучало оскорбительно и не подчеркивало возраст. Оно обозначало нечто иное – имя противника.

Вот она, ирония судьбы! Враг бабушки на моей стороне, но я не собиралась переплывать на его берег. И все равно меня разбирало любопытство, что вкладывает Шелаев в слова «такую, как ты»?

– Возможно, для бабушки и имеют значение родственные связи и достаток, – произнесла я спокойно, но с достоинством, – но я в людях ценю другое.

– Полагаю, душевные качества.

– Да.

– Анастасия, ты очаровательна. – Взгляд Шелаева стал мягче (или мне показалось?). – Жаль, здесь не танцуют, иначе я бы сейчас пригласил тебя на танец.

– Я бы не стала с вами танцевать.

– Стала бы, – ответил он тихо, прищурился, а затем резко повернул голову к публике. – Ты стала бы со мной танцевать, потому что отказ в данном случае граничит с трусостью. А ты готова пойти на многое, только бы я никогда не узнал о твоих слабостях.

Я тоже развернулась к публике и сжала губы. «После этих слов я вообще никогда не смогу ему отказать! Вот Шелаев меня приглашает, и я иду. И так бесконечно!»

Я проследила за его взглядом – Клим смотрел на Лизу.

– Влюбились? – с удовольствием поддела я.

– Нет, – повторил он мой ответ.

– Не делайте на нее ставку. Она вам не подходит.

Он тихо засмеялся и сунул правую руку в карман брюк.

– И почему же она мне не подходит, моя дорогая Анастасия? – решил подыграть мне Шелаев.

– Потому что она любит только себя.

Я не сомневалась – Лиза за эти годы не изменилась. Высокомерие и презрение к окружающим были написаны на ее лице.

– А ты бы хотела, чтобы рядом со мной была женщина, которая по-настоящему, до последнего закоулка души любила бы меня? По-твоему, я стою такой любви?

Наши глаза вновь встретились, я смутилась и первая отвела взгляд. Но тут же, отругав себя, вытянулась в струну.

– Вы правы, Лиза – как раз ваш вариант.

– Ну, раз ты одобряешь, – Шелаев усмехнулся, – я пойду и очарую ее.

– Вот и идите.

– И пойду.

– И идите.

– И пойду, – усмехнулся он. – Обязательно передай от меня привет Эдите Павловне. Кстати, отличное ожерелье, я еще раз убедился в том, что оно тебе очень идет.

Перепалка напомнила наш последний разговор с Шелаевым, тогда он так же отправлял меня к бабушке.

– Непременно, – прошипела я уже ему в спину.

Клим миновал колонны, вынул руку из кармана, равнодушно посмотрел на одну из фотографий и подошел к Акимовым. Пожав руку Павлу, Клим встал рядом с Лизой и, наверное, сказал ей какой-то комплимент. На лице красавицы появилась довольная улыбка, а глаза блеснули, как у кошки, поймавшей вкусную рыбку. Вот только Клим Шелаев совсем не походил на слепую оглушенную жертву. Он походил на человека, способного испортить жизнь кому угодно, и зависело это лишь от его «хочу» или «не хочу». Колючие мурашки пробежали по спине, и я поежилась. Разговор почему-то не отпускал, не уходил, он цепким вьюном окружал меня, стягивая крепкие кольца…

«Интересно, существует ли на планете женщина, способная полюбить Шелаева по-настоящему, до последнего закоулка души? Или нет? Какой нужно быть, чтобы полюбить его?»

– Ненормальной, – тихо ответила я, скользя взглядом по залу. Мне больше не хотелось смотреть на Лизу и Шелаева. А может, они как раз достойны друг друга?

Поскучав полминуты, я развернулась и отправилась на поиски Эдиты Павловны. Я бы с удовольствием поехала домой и хотела узнать, сколько осталось мучиться в этой галерее. Но стоило сделать несколько шагов, как в меня буквально вцепилась Валерия. Раскрасневшаяся, с высоким и на вид хрупким бокалом шампанского в руке, она явно была довольна вечеринкой и никуда уезжать не собиралась.

– Ты сейчас болтала с Климом? Что он говорил? Ах, до чего же хорош! Я раньше думала, что ему нравятся женщины лет тридцати. Но погляди, как он смотрит на Лизку! А она такая отвратительная! Кстати, она собирается учиться в том же университете, куда тебя запихнула бабушка… Как же хорошо, что я в отличие от вас буду заниматься модой! Лично я не считаю разницу в пятнадцать лет трагичной, наоборот, это очень возбуждает. Представь, ему приблизительно тридцать три, а мне восемнадцать… И он опытный мужчина. Сто раз опытный! Мне кажется, оказаться с ним в постели – это… Это улет!

– Тише, – одернула я Леру, боясь, что через минуту вся галерея «Дюма» будет в курсе ее сексуальных фантазий. Алкоголь сделал свое дело, и моя двоюродная сестра плохо контролировала мысли, желания и поведение.

– Ладно, – прошипела она. – Но что Шелаев говорил? И почему ты его отпустила к Лизке?

– Ничего особенного он не говорил. Ты не видела бабушку?

– И Павел здесь… – не слушала меня Валерия. – Клим в сто раз круче. Но… – Она посмотрела на меня и с удовольствием добавила: – Я твердо решила выйти замуж за Павла. Как говорит бабуля, это хороший задел на будущее. К тому же он меня волнует. Такой красавчик…

– А как же Шелаев? – спросила я назло, пытаясь сбить ее с толку.

– Клим бесподобен, – Лера тяжело вздохнула и скривила губы. – Но замуж за него выйдет только ненормальная. А вот как любовник…

«Надо же, мы пришли к единому мнению. Редкий случай. Единственный! Выйти замуж за Шелаева может лишь сумасшедшая. Да».

Я продолжила путь, а Лера увязалась за мной. Острое желание обернуться и посмотреть на Павла, Лизу и Клима буквально разворачивало мою голову, но я сдержала порыв – шла и смотрела исключительно вперед.

* * *

Бабушка коротала время в обществе Льва Александровича Бриля. Притормозив около столиков с закусками и напитками, я взяла тонкий стакан с апельсиновым соком и сделала несколько глотков. Вкус апельсина и прохлада меня несколько взбодрили, я наконец-то смогла расслабиться и почувствовать себя более чем хорошо. Это произошло еще и потому, что Бриль улыбнулся мне и кивнул.

– А Лев Александрович увлекается фотографией? – спросила я у Леры.

– Не-а, здесь просто полно его пациентов, а может, и бабушка пригласила. Я бы слопала еще пять вон тех бутербродиков, но боюсь растолстеть. Это ты такая тощая, что даже если съешь ногу слона, то не слишком-то поправишься, а я… – Валерия состроила плаксивую гримасу, демонстрируя ужасную участь, которая ее ждет. – Бриль страшенный, правда?

Посмотрев еще раз на Льва Александровича, я отрицательно покачала головой.

– Вовсе нет, с чего ты взяла? Он удивительный какой-то, необыкновенный и приятный.

– Ты что, сбрендила? – Карие глаза Леры округлились. – У него огромные уши и нос!

Забыв одернуть Леру, а она опять переходила на повышенный тон, я от души рассмеялась. Столько изумления было в ее голосе, столько возмущения! Будто я собиралась опровергнуть ее собственную красоту.

– Бриль хороший. Вот и все. – Я пожала плечом и повернулась к Льву Александровичу.

– Понятно, ты такая же блаженная, как Нина, – Лера презрительно фыркнула. – Впрочем, кто бы сомневался! Ты знаешь, она влюблена в него по самую макушку много, много, много лет… Какая глупость!

– Что?

– Ты глухая? Наша уважаемая тетя Нина влюблена в Бриля. Ха-ха-ха!

– А он?

– Откуда я знаю? – Лера небрежно махнула рукой и, зацепив взглядом смазливого блондина, кокетливо наклонила голову набок.

– Но…

– Я как-то прочитала ее дневник. Там всякая чушь про смысл жизни. Ахи, охи, вздохи! И сто листов про любовь к Брилю. Романтические бредни о первом поцелуе… Как будто он пришел, признался в любви, они взялись за руки… Тьфу, тьфу, тьфу! – Валерия сморщила острый нос. – Не понимаю, как можно о нем бредить, да еще так вдохновенно? – Теперь Лера закатила глаза и издала слабый стон.

Новость обрушилась столь неожиданно, что я не сразу смогла прервать поток этого кошмара. Я представила Нину Филипповну – тихую, добрую, мягкую – и Леру, забравшуюся в ее комнату, нетерпеливо листающую толстую тетрадь, заполненную рукописным текстом. Нет, не текстом, а душевными страданиями! Взгляд торопливо перепрыгивает со страницы на страницу, и едкая улыбочка сияет на лице моей пакостной двоюродной сестры…

«Прихлопнуть бы ее мухобойкой или отвезти в деревню к тете Томе – на перевоспитание!»

– Как ты могла? – вырвав у Леры тарелку, грозно спросила я. – Как ты могла прочитать чужой дневник?

– О, какая трагедия! – Она усмехнулась, сфокусировала взгляд на моем ожерелье и добавила: – Не люблю дур. Просто не люблю дур. Нельзя же быть такой глупой в наше время. И Бриль страшный.

– Не желаю с тобой разговаривать. Ты поступила подло и даже не понимаешь этого, – мои глаза метали молнии. – Это очень личное, понимаешь?

К сожалению, не имело никакого смысла объяснять что-то Валерии. Даже если бы она не выпила столько шампанского, я бы не достучалась до ее разума. Увы, бесполезно. Оставив ее наедине с закусками, я устремилась в сторону Эдиты Павловны и Бриля, но бабушки поблизости уже не было.

– Анастасия, здравствуй! – прогремел Лев Александрович. Протянул руку, и моя рука утонула в его широкой ладони. Необъяснимое воздушное тепло мгновенно окутало меня с головы до ног, прогоняя все плохое.

Я улыбнулась. «Нина Филипповна любит его… как же это здорово! Какая же она счастливая и несчастная одновременно…»

– Здравствуйте.

– Я вижу, твоя бабушка по-прежнему жива, а это значит, что ты не закрутила роман с мясником.

– Пока нет, – ответила я. – Но мне до дрожи в коленках нравится сын аптекаря.

Глава 3. Обыкновенные земные радости

Следующая неделя пролетела быстро, наверное, потому, что бабушка на все мероприятия и деловые встречи брала меня с собой. «Смотри и впитывай, – многозначительно говорила она. – Ты должна уметь грамотно общаться с людьми: говорить и слушать». Иногда создавалось ощущение, будто меня готовят к тяжелой доле супергероя, но только если в фильмах особые способности сваливаются с неба, в реальности все оказывается значительно сложнее. Мне приходилось вникать в скучные разговоры, молчать, отвечать на редкие вопросы, смотреть каталоги, дегустировать, а также читать книгу, сидя в кресле перед дверью, за которой проходило совещание (самое приятное!). Однажды я сбежала в кинотеатр, но Эдита Павловна буквально взорвала мой мобильный телефон, и пришлось вернуться.

В конце июня на Москву обрушилась вторая волна жары, бабушка плохо себя чувствовала, что заставляло меня быть более послушной, чем хотелось бы.

За неделю я пересеклась с Павлом два раза. Наши встречи, конечно же, были «случайными». Мы лишь здоровались, если приходилось, стояли рядом, пока Эдита Павловна приветствовала Марию Александровну, и расходились в разные стороны. Ненавязчиво нас продолжали мирить, но мои чувства растаяли, оставив на дне души лишь мутную лужицу. Слишком уж было больно… тогда.

Во вторник, сразу после обеда, раздался телефонный звонок. Это была Симка! Услышав ее голос, я так обрадовалась, что плюхнулась на диван и счастливо выдохнула:

– Как же хорошо, что ты вернулась!

– Я тоже ужасно соскучилась. Родители упекли меня в какой-то творческий лагерь для взрослых девочек, где мне приходилось ездить верхом, рисовать и вышивать. Три человека формировали мою осанку! А еще я систематически общалась с психологом, который учил, как себя вести в стрессовых ситуациях. Но хуже стресса, чем в этом лагере, у меня еще не было! Пожалей меня, это ужасно! Как только отец вернулся из командировки, я позвонила ему и сказала, что не проведу в этом аду больше ни дня!