– Не знаю, – пожала я плечами, выходя из состояния глубокой задумчивости. Я с утра не хотела есть, потому что почти все мысли были заняты предстоящей встречей с Шелаевым. Как бы я ни храбрилась и ни настраивалась на уверенный лад, волнение, досада и внутренний протест постоянно заводили меня «не в ту степь».

– Понятно, – многозначительно произнесла Кора (мол, бесполезно о чем-то спрашивать деревенщину) и направилась в свою комнату.

Через пару минут переступил порог и Семен Германович. Увидев его, я все же подвергла сомнению теорию о благотворности полуостровов. Дядя шел тяжело и смотрел прямо, будто меня и не существовало.

– Добрый день, – дежурно сказала я, но услышала в ответ нечто нечленораздельное.

«Интересно, удалось бы расшифровать эту фразу дипломированному логопеду?»

Я могла себе позволить едкость и даже злость, потому что совсем недавно Семен Германович причинил мне весьма существенное… м-м-м… огорчение. Я пыталась вычеркнуть неприятные воспоминания из памяти, но они все же иногда всплывали. То ли алкоголь тогда сыграл решающую роль, то ли у дяди случилось помутнение рассудка, но только однажды вечером в кухне он набросился на меня с весьма недвусмысленными пожеланиями: «Не надо торопиться. Нам будет очень хорошо вдвоем. Какая же ты красивая, Настя… Я тебя как увидел, так сразу…» Меня спас Тим: он попросту отшвырнул Семена Германовича в сторону, и тому пришлось удалиться, расточая сомнительные угрозы направо и налево. Зато потом Тим обнял меня и погладил по голове. И мне было удивительно хорошо…

«В следующий раз поздороваюсь с Семеном Германовичем в два раза громче», – решила я и посмотрела на часы. Пора, пора было отправляться в ресторан «Старый лев».

Выпив маленькую чашку кофе, я поднялась по лестнице в свою комнату. Подошла к прикроватной тумбочке, выдвинула ящик и достала коробочку, из которой вынула бархатный футляр. Открыла его и прощально, без особых эмоций, посмотрела на подарок Шелаева – черные камни не горели, но искушали. «Надень меня, – точно говорило кольцо, – всего один разочек – и я расцвету на твоем пальце, ты увидишь, каким необыкновенным я стану. В сто раз лучше!»

– Нет, – с детским упрямством ответила я. – Ты сегодня же вернешься к своему хозяину, и мы больше никогда не увидимся.

«Ты – моя хозяйка», – спокойно отвечало кольцо.

Захлопнув футляр, я надела бежевые брюки (а не короткое платье, как кое-кто просил), белую водолазку, стянула волосы в хвост и замерла перед большим зеркалом. Увы, я не выглядела строго, я походила на школьницу-выпускницу, собирающуюся на экзамен.

– Ну и пусть, – процедила я, направляясь к двери. Остановилась, вернулась и накрасила ресницы и губы. Я бы еще нарисовала на щеках черные полосы – символ военных действий, но, увы, это не представлялось возможным.

По дороге я сначала воображала, как зайду в зал ресторана, холодно посмотрю на Шелаева и положу футляр на край стола. И уйду, не произнеся ни слова. Но все же мне не хотелось выглядеть резкой, невежливой и рассерженной. Поэтому, выходя из метро, я уже перебирала короткие и достойные фразы, которые оказались бы к месту. «Добрый день, Клим. Я приехала вернуть кольцо. Вы потратили время и средства, но я принимаю подарки только от близких людей». Вполне.

Немного помедлив, я распахнула дверь «Старого льва», но в ресторане, оформленном в красно-коричневых тонах, Шелаева не оказалось. Он меня не ждал.

Нарочно выбрав столик в зале для некурящих, я села, положила сумку на соседний стул и заказала чай. Интуиция подсказывала, что Клим так поступил специально. Он опять дразнил меня, точно говорил: «Не нужно строить планы, Анастасия, я легко превращу их в пыль. И, если понадобится, без проблем перечеркну и твое гордое появление, и не менее гордый уход».

– Все у него непросто… – тихо произнесла я.

Сначала в моей душе поднялась нетерпеливая злость, а затем заерзал азарт. «Что ж, пусть встреча будет немного другой – не важно, я не расстроюсь… Это мелочи, ерунда, я же никуда не тороплюсь». Губы растянулись в улыбку, но лишь на секунду, потому что следом натянулись и отчаянно зазвенели нервы.

«Нет! Я не кукла на веревочках, и он не должен так обращаться со мной…»

«Если бы Клим относился к тебе, как к кукле, ему было бы все равно, и он не тратил бы время на разгадывание твоих ходов. В том-то и дело, что ты для него вовсе не пустое место», – ответ в голове родился совершенно самостоятельно, точно кто-то нашептал его в ухо.

«Это не мои мысли. Или мои?»

Я вынула из сумки серебристый футляр, положила его рядом с салфетницей и подавила порыв позвонить Шелаеву – не так уж и трудно сидеть и ждать…

Минут через пятнадцать дверь открылась, и я увидела Клима (наверное, он посчитал опоздание достаточным, чтобы я успела остыть). Высокий, худой, в голубых джинсах и белой рубашке поло он походил на профессионального игрока в гольф, было в нем что-то необычное, непривычное, нездешнее. А может, мне так показалось, потому что Клим сменил темную одежду на светлую.

Черная челка падала на лоб, серые глаза оставались по-прежнему холодными. Он держал в руке мобильник и пачку сигарет, шел уверенно, но не быстро, как хищник, подбирающийся к своей жертве.

«Ошибаетесь, Клим Шелаев, я не ваша жертва и на этот раз не собираюсь превращаться в овечку», – подумала я, и мои глаза наверняка тоже стали походить на льдинки. О, я на это очень надеялась! На острые льдинки!

– Привет. Я опоздал. Случайно.

– Добрый день… – начала я, но подошел официант и положил перед Климом папку меню. Чай я уже выпила, и чашка мгновенно переместилась со стола на поднос.

– Ты заказала что-нибудь? – спросил Шелаев, будто мы были старыми приятелями и собирались хорошенько и душевно поесть.

– Нет, я пришла, чтобы…

– Два салата «Цезарь», два стейка и овощи на гриле, – проигнорировав мое «нет», произнес он, – мохито даме, а мне воду. Спасибо.

Официант кивнул и направился в сторону барной стойки, а я решила договорить:

– Я пришла, чтобы…

– Да, я помню, ты пришла, чтобы вернуть кольцо. Вот оно, лежит на столе, и ты готова встать и уйти. Но… – улыбнулся он, – у тебя всего один враг, так в кои-то веки пообедай с ним. – Улыбка Шелаева стала шире. – Зал для некурящих… Отличное решение. Приятно осознавать, что, когда ты выбирала, где устроиться, ты думала обо мне.

Он читал меня, как книгу, перемешивал буквы и слова, выворачивал все наизнанку (и обязательно в свою пользу) и каждой фразой старался задеть. «Нужно встать и уйти, как собиралась», – обратилась я к своему разуму, но фразы Шелаева затягивали в его игру и толстыми веревками привязывали к стулу. Мне было интересно не только то, что он произнесет в следующую минуту, но и то, смогу ли я достойно ответить?

– Возьмите кольцо, – сказала я, – и, пожалуйста, больше не присылайте мне подарки.

Шелаев неторопливо взял футляр, открыл его и сфокусировал взгляд на необыкновенно красивом украшении. Цвет черных бриллиантов стал гуще, белые бриллианты заискрились, ловя свет люстр… Волшебство возвращалось, но я старательно не замечала этого.

– Три лепестка черных, три – белых, – прокомментировал Шелаев. – Равное добро и зло.

– Там еще в середине белый бриллиант, – напомнила я. – Добра всегда больше.

– Прошу, оставь кольцо у себя. Я хочу, чтобы ты его носила.

– Нет, – ответила я. – Кажется, мы с вами это уже обсуждали.

– Да, было дело, – меняя тон с серьезного на веселый, ответил Клим и небрежно сунул бархатную коробочку в карман рубашки. – Но… – Он чуть подался вперед. – Настанет день, Анастасия, когда ты наденешь его.

– Даже под пытками не надену, – бросила я и, вспыхнув, вцепилась в угол стола.

– Пытки? Какой кошмар! – Шелаев засмеялся. – За этим нужно обращаться к твоей бабушке, а не ко мне. А у меня все всегда добровольно.

– Добровольно-принудительно, – поправила я, мысленно ругая себя за несдержанность.

– Не такая уж и огромная разница. Но то, что касается тебя… Обещаю никогда и ни к чему не принуждать.

– А вашему обещанию можно верить?

Шелаев помолчал немного, глянул, словно окатил кипятком, и проговорил:

– Вообще-то нет. Но даю слово: у тебя всегда будет выбор.

Не знаю отчего, но я улыбнулась, злость куда-то ушла. Совсем. Я понимала: впереди меня ждет масса ловушек и преград, Клим Шелаев правдами и неправдами станет добиваться своего.

– Я хочу вас спросить… Чего вы добиваетесь? Вы же считаете, что рано или поздно я снесу дом Ланье с лица земли.

– Нет, я так не считаю. Ты перечеркнешь власть Эдиты Павловны и сделаешь ее мир другим, – он откинулся на спинку стула, прищурился и покосился на пачку сигарет.

– Зал для некурящих, – с удовольствием произнесла я.

– Я помню, – вновь улыбнулся Клим, и эта улыбка показалась неожиданно доброй.

– Но я все равно не понимаю, чего вы добиваетесь? Все, что вам нужно, по вашему же мнению, и так случится со временем. Само собой. Зачем же…

– Я добиваюсь тебя, Анастасия. Неужели эта истина от тебя ускользает? Неужели?

– В каком смысле? – Голос дрогнул, и вопрос получился тихим и удивленным. Я почувствовала, что тону, хотя для этого не было причин. Не в первый раз Клим Шелаев посмеивался подобным образом, не в первый.

– Ты испугалась?

– Нет. – Я покачала головой.

Странно, но мне почему-то не хотелось довольствоваться только тем, что лежит на поверхности, мне хотелось дотронуться до мыслей и желаний этого человека. Немедленно! Клим очень много шутил на тему нашего возможного… хм… сближения, но… Но это же лишь издевки над той, которая носит фамилию Ланье, или один из способов отомстить Эдите Павловне. Да…

«Неужели ради этого Шелаев готов связаться с такой, по сути, сопливой малявкой, как я? Нет, нет, это лишь издевки!»

Но я вдруг действительно испугалась, что Клим через секунду грубо напомнит об отношениях наших родителей и дальше разговор пойдет не так. Но как? Я не знала.

Шелаев молча смотрел на меня. Взрослый мужчина, умный, свободный в поступках, знающий цену всему. О чем он думал? Какие ответы перебирал в голове? Или был лишь один ответ, который он не хотел произносить?

Вновь подошел официант и поставил перед нами тарелки с красивым «Цезарем»: зеленые листья салата, золотистые сухарики, островки натертого сыра, нежный соус, два румяных кусочка куриного филе. Но ни я, ни Шелаев не протянули руку к вилке.

– Я не настолько страшен, как тебе кажется, – произнес он таким тоном, что я подумала: «Наверное, он еще хуже, наверное, я даже не представляю, какой он ужасный!» Мысли заметались, и я все же вцепилась в вилку. – Анастасия…

Наши глаза встретились, жар пропитал каждую клеточку моего онемевшего тела. И заныло в животе. В эту минуту я могла бы смело рвануть ко Льву Александровичу Брилю, и он бы не упрекнул меня в притворстве. Он бы отправил меня в самый лучший санаторий для самых тяжелых нервнобольных!

Какой смысл придумывать миллионы ходов и выходов, если Шелаев обезоруживает одним взглядом? Нет, его желания не могут касаться меня – это невозможно, так, чтобы по-настоящему. Он лишь использует меня в своих целях.

– …приятного аппетита, – иронично закончил фразу Клим.

Я подавила острый порыв вскочить и убежать – мой уход никогда, никогда, никогда не должен напоминать побег. «Не торопись и не упадешь», – вспомнила я слова Шелаева. Давным-давно он сказал мне их во время танца, на вечере, организованном бабушкой в честь моего возвращения в дом Ланье.

«Не торопись и не упадешь».

Мы стали есть. Клим временами смотрел на меня и щурился, а я то злилась, то чувствовала себя совершенно усталой.

– Вкусно, – наконец произнесла я, демонстрируя равнодушие и спокойствие. Подумаешь! Разговор ничуть не задел. Подумаешь! Враг семьи сидит напротив и чистит ружье, изредка в качестве развлечения щелкая спусковым крючком… Подумаешь!

– Ты даже не представляешь, сколько на свете существует вкусных вещей. Готов познакомить тебя с каждой.

Я подняла голову и увидела ту самую легкую улыбку, которая означала наше возвращение к обычной дуэли. И хотя фраза содержала уже привычный намек, она была практически невесома.

– Обязательно подумаю над вашим предложением, – нарочно серьезно ответила я.

– Поужинаешь со мной как-нибудь?

– Нет.

– Только не зарекайся.

Отвечать я не стала, коротко, бесшумно вздохнула и сделала глоток мятно-цитрусового мохито. Да, я не ушла сразу, но остаться и выдержать бой оказалось куда сложнее. Теперь я это понимала и почти гордилась собой. Странно… необъяснимо… Шелаев делал меня одновременно слабее и сильнее, рядом с ним я чувствовала себя взрослой. Будто, завидев его, коршуна, я, желторотый птенец, начинала карабкаться на край гнезда, чтобы взмахнуть не до конца окрепшими крыльями и все же взлететь. Еще как взлететь! Чтобы к самым облакам, чтобы быстрее ветра, чтобы дух захватывало и слезы счастья дрожали в глазах!