Сабрина Джеффрис - Строптивая наследница

— Успокойся! — повторил он. — Дыши глубже. У тебя, случайно, нет с собой нюхательной соли?

Минерва покачала головой.

— Я же сказала тебе, что я не из тех женщин, которые падают в обморок, — заявила она. — Просто оказаться в комнате, где они умерли, зная, как это случилось... И еще эти пятна крови на полу...

— Ты в этом не виновата, — сказал Джайлс, накрыв ее руку ладонью. — Это мне не следовало так опрометчиво вести себя. Я настолько увлекся решением этой загадки, что начисто забыл о том, как много все это значит для тебя.

— Ну вот, кажется, все в порядке... Теперь мы можем вернуться в дом, чтобы ты завершил свой осмотр, — произнесла она.

— Это ни к чему. — Он бы позволил отрезать себе правую руку, лишь бы она больше не переживала подобного кошмара. — То, что тебе трудно справиться в доме с волнением, вовсе не является трусостью.

Повернувшись, Джайлс стал отвязывать свою лошадь. А потом, взяв лошадь под уздцы, предложил Минерве руку и повел ее куда-то через поле.

Когда Джайлс остановился на краю леса, чтобы там привязать лошадь и снять с седла притороченные к нему сумки с провизией для пикника, Минерва спросила:

— Куда мы идем?

Перебросив сумки через плечо, он указал ей на хорошо протоптанную тропу.

— К пруду, в котором мы плавали мальчишками, — ответил он.

— В нашем поместье есть пруд?

— Я бы сказал, что это скорее лужа, притворяющаяся прудом, — усмехнулся он. — Но там очень мило, да и место это безлюдное, отлично подходит для нашего пикника.

Джайлс бросил на Минерву многозначительный взгляд, и она отвернулась.

— Если только ты не передумала, — добавил Джайлс.

— Ты о чем?

Мастерс нахмурился.

— Ты отлично знаешь, о чем я толкую, черт побери! Ты же сама говорила, что хочешь испробовать кое-что на вкус.

— Конечно! — подтвердила Минерва, и глаза ее лукаво заблестели. — Для этого люди и ходят на пикники, не так ли? В смысле, для того, чтобы пробовать разные блюда.

— Ты ведь нарочно дразнишь меня, не так ли?

На губах Минервы заиграла озорная улыбка, когда, выпустив руку Джайлса, она пробежала вперед и стала пританцовывать на дорожке.

— Я? Дразню тебя? Не понимаю, о чем ты говоришь!

— Тогда, быть может, мне стоит напомнить тебе, чего именно ты хотела?

Минерва едва сдерживала смех.

— Сначала догони меня!

Повернувшись, она помчалась вперед.

Джайлс прибавил шаг, но догонять Минерву не стал. Тропа упирается прямо в пруд, а если она захочет перейти на другую его сторону, ей придется пробираться сквозь густые заросли, и Джайлс сомневался, что Минерва решится на такое. Стало быть, в конце тропы он ее и поймает.

Как Мастерс и предполагал, Минерва стояла на берегу пруда, ища глазами путь к бегству и не находя его.

— Заросли не такие густые на другой стороне, кокетка, — сказал он. — Так что выбраться отсюда можно лишь до этой тропинке. — Открыв сумку, Джайлс вынул из нее небольшое одеяло и расстелил его на земле. — Если только ты не умеешь плавать.

Минерва бросила на него сияющий взгляд, и он почувствовал, что кровь закипает в его жилах.

— Увы, умение плавать не входит в число моих достоинств, сэр, — сказала она.

— А ты хотела бы научиться?

На ее лице появилось мечтательное выражение.

— Это было бы чудесно, — призналась Минерва и тут же покачала головой. — Но вряд ли это возможно. Если я вернусь домой в мокрой одежде, все сразу догадаются, что я сделала что-то неподобающее.

— Очень хорошо, — кивнул Джайлс, бросив шляпу на землю. — Тогда сними ее.

Хетти сидела в библиотеке, наслаждаясь разговором с Марией и Оливером, которые все еще обсуждали будущую детскую, когда лакей объявил о приходе гостя.

— О, мистер Пинтер! — радостно воскликнула Хетти, поднимаясь ему навстречу.

— Миссис Пламтри, — пробормотал он и поклонился.

Молодой человек был чрезвычайно вежлив, и это было его достоинством. Он верой и правдой служил семье Шарп, и та была ему за это благодарна.

— Говорите скорее, что привело вас к нам?

Неуверенно покосившись на Оливера, Пинтер ответил:

— Я пришел сюда, чтобы отчитаться о деле, которое мы с вами обсуждали несколько дней назад.

— О каком деле? — Хетти попыталась вспомнить, о чем именно они на днях говорили с Пинтером. — Ах да! Джайлс Мастерс.

Оливер поднял голову.

— А что вы узнали о Джайлсе Мастерсе? — спросил он.

Увидев, что мистеру Пинтеру стало не по себе, Хетти промолвила:

— Все в порядке. Я не возражаю против того, чтобы Оливер это услышал.

Мистер Пинтер кивнул.

— Ваша бабушка обратилась ко мне с просьбой выяснить, в каком состоянии находятся личные и финансовые дела мистера Мастерса, поскольку он помолвлен с леди Минервой, — пояснил он.

Оливер откинулся на стуле.

— Ну и?..

Мистер Пинтер вынул из кармана записную книжку.

— Мистер Мастерс весьма успешен в своей профессиональной деятельности, — сказал он.

— Это не так уж важно, поскольку он проигрывает все, что зарабатывает, — заявил Оливер.

— Вообще-то это не соответствует действительности, — возразил Пинтер. — Я обошел немало клубов, и везде мне подтвердили, что он действительно азартный игрок, но нигде не смогли припомнить, чтобы в последнее время он проиграл большую сумму. Да, он проигрывает, но небольшие суммы, которые не могут вызвать финансовых проблем. Сейчас он строит дом на Беркли-сквер, который уже почти готов, а, как вам известно, на такое строительство требуются немалые деньги.

— Рада это слышать, — сказала Хетти, хотя слова Пинтера ее ничуть не удивили.

Она начала подозревать, что Джайлс Мастерс далеко не так прост, как кажется с первого взгляда.

— Судя по слухам, мистер Мастерс — наиболее вероятный кандидат на должность королевского адвоката, — продолжал мистер Пинтер. — Судебные власти его очень ценят.

Оливер удивленно покачал головой:

— Говорят, он успешно справился с несколькими судебными делами, но чтобы его назначили королевским адвокатом... вы уверены? Полагаю, будь это так, он непременно похвастался бы нам.

— Ох, совершенно забыла! — вмешалась Мария. — Его клерк сказал нам с Минервой то же самое. И в суде мистер Мастерс действительно был великолепен.

— Правда? — нахмурившись, спросил Оливер.

— Не надо так на меня смотреть! — поддразнила мужа Мария. — Ты же хорошо понимаешь, что я говорю только о его профессиональных качествах.

— А что вы скажете о его личной жизни? — спросил Оливер у мистера Пинтера. — У него есть любовница?

— Нет, насколько мне известно.

Хетти улыбнулась. Новости все лучше и лучше.

Оливер задумался.

— Вам известно, например, что он делал вчера в Илинге? — наконец спросил он.

— Боюсь, что нет. После того как ваш брат упомянул вчера, что видел там мистера Мастерса, я решил, что мне нужно проследить за ним сегодня, чтобы узнать, чем он там занимается. Однако, доехав до Илинга, он не остановился. Ну а поскольку он оказался здесь, то я пришел к выводу, что у него какие-то дела...

— Что значит — оказался здесь? — перебил его Оливер.

Хетти прищурилась. Минерва как-то подозрительно быстро собралась на прогулку.

Мистер Пинтер смутился.

— Но он ведь приехал к леди Минерве, не так ли? Увидев, что он едет в сторону Холстед-Холла, я повернул назад, не желая, чтобы он меня заметил. Потом я отправился в Илинг, намереваясь задать там нужные вопросы, а после этого приехал к вам.

Оливер помрачнел.

— Вы уверены, что он направлялся в поместье? — спросил он, поднимаясь со стула.

— Я сам видел, как он свернул на дорогу, ведущую в Холстед-Холл, — ответил Пинтер. — Возможно, он проехал мимо поместья, но я и предположить не могу, для чего.

Встретившись взглядом с Оливером, Хетти поняла, что внук пришел к такому же выводу, что и она.

— Вот это да! — проворчал он. — Кстати, Минерва еще за завтраком вела себя как-то необычно. У них тайная встреча. И вы отлично понимаете, что тому может быть только одна причина.

— Вот что, Оливер, — заговорила Хетти, — ты не можешь винить его в том, что он хочет побыть с ней наедине. Ведь если он приезжает при тебе, ты становишься просто невыносимым.

— Да потому что я понимаю, что он задумал! — крикнул Оливер. — Именно так вел бы себя я сам, окажись я на его месте. — Он направился к двери. — Так я и знал, что надо было вбить в этого мерзавца немного здравого смысла, когда у меня была возможность!

— Что ты собираешься делать? — спросила Хетти.

— Разыскать их, даже если мне придется направить на их след собак! — рявкнул в ответ Оливер. — Он не погубит мою сестру, черт бы его побрал.

— Я пойду с тобой, — заявила Хетти, оглядываясь по сторонам в поисках трости.

Воспользовавшись подходящим моментом, Селия вошла в библиотеку.

— На кого это Оливер собрался натравить собак? — спросила она.

— На мистера Мастерса и Минерву, — ответила Хетти, увидев, наконец, свою палку. — Мистер Пинтер говорит, что видел, как мистер Мастерс ехал в сторону Холстед-Холла, но, поскольку он так сюда и не добрался, мы решили, что он где-то тайно встречается с Минервой.

Селия посмотрела на мистера Пинтера, и ее глаза потемнели.

— Итак, бабушка наняла вас для того, чтобы шпионить нами?

— Не за всеми, — ответил он. — Лишь за теми, кто ставится причиной неприятностей.

Селия слегка покраснела.

— Полагаю, вы и меня включили в их число, — сказала она.

Мистер Пинтер улыбнулся, но взгляд его оставался настороженным.

— Если понадобится, миледи... — медленно произнес он.

— Я буду очень осторожна, мистер Пинтер, — холодно произнесла Селия. — А если вы вздумаете следить за мной, то, возможно, окажетесь под прицелом моего ружья.

— Поверьте мне, если я буду за вами следить, то вы об этом никогда не узнаете.

Хетти услышала достаточно.

— Хватит, Селия! Думаю, тебе лучше пойти вместе со мной и Оливером на поиски Минервы.

Минерва недоуменно смотрела на Джайлса. Видимо, она не расслышала его.

— Что?

— Я говорю о твоей одежде, — повторил он. — Сними ее. — Он снял с себя камзол с жилетом и бросил их на одеяло. — Ты можешь плавать в сорочке и панталонах — они высохнут в считанные минуты.

— Но... волосы...

— Потом ты спрячешь их под чепец, и никто ничего не заметит.

Минерва покраснела, когда он снял сапоги, бриджи и чулки. Это было чуть больше, чем она предполагала.

Но, подумав о том, что она разденется до сорочки и, полуобнаженная, войдет в воду, Минерва почувствовала, что ее бросило в приятную дрожь. И как только ему удается придумывать что-то такое, от чего ей хочется быть порочной?!

В этот момент Джайлс стянул с себя рубашку и бросил ее на одеяло следом за остальной одеждой. Боже правый! Пару раз Минерва случайно видела обнаженные торсы своих братьев, поэтому знала, как выглядит мужская грудь, но вид раздетого Джайлса превзошел все ее ожидания. У него были восхитительно развитые мускулы, а на груди курчавилась темная поросль, которая, сужаясь, уходила под панталоны.

А под ними что-то многообещающе приподнималось.

Подняв глаза, Минерва увидела, что Джайлс тоже рассматривает ее, причем с таким видом, словно представляет ее себе раздетой.

— Я готов почти на все, чтобы увидеть тебя в одной сорочке, дорогая, — сказал он. — Черт, да я готов почти на все, чтобы увидеть хотя бы твои волосы распущенными!

Он заставлял ее чувствовать себя распутной. Но Минерве нравилось это ощущение.

— Ты имеешь в виду это? — спросила она, снимая с себя шляпу и чепец.

Затем, вытащив по одной все шпильки из волос, она бросила их на шляпу.

Его взгляд потемнел, когда он наблюдал за тем, как ее волосы волной рассыпались по плечам.

— Господи, они еще прекраснее, чем я мог себе представить! — воскликнул Джайлс.

Подойдя к Минерве, он запустил руки в ее волосы и заговорил хриплым шепотом:

— Целых шесть лет после того вечера в Беркшире я мечтал увидеть твои локоны распущенными. Ты помнишь? Ты приезжала туда с братьями...

— Удивительно, что ты это помнишь, — прошептала она.

Перебросив волосы Минервы через одно плечо, он повернул ее к себе спиной, чтобы распустить шнуровку платья.

— Я не могу забыть тот вечер, — признался он. — На тебе было элегантное обеденное платье с таким глубоким вырезом, что любой мужчина готов был упасть перед тобой на колени.