Джайлс стянул платье вниз, и оно нежной муслиновой пеной упало у ее ног. Затем развязал тесьму ее многочисленных нижних юбок.

— Твои волосы были убраны в высокую прическу, но один пышный локон свободно спадал сюда... — Он провел пальцем от ее плеча к корсету, и от этого прикосновения кровь Минервы забурлила. — Я представлял себе, что если потянуть его вниз, то вся твоя роскошная прическа рассыплется, как клубок, который потянули за нитку, и тогда я наконец увижу твои волосы распущеными.

Несколько мгновений Минерва стояла, завороженная страстью, звучащей в голосе Джайлса, и повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Ты не слишком долго восхищался моими волосами, — промолвила она. — В тот же вечер ты исчез с какой-то вдовушкой, и мы тебя больше не видели.

Джайлс удивленно заморгал.

— Так это лишь потому...

Он умолк, с сожалением покачав головой.

— Почему? — холодно спросила Минерва.

— Потому что ты была слишком недоступна, — сказал он.

Джайлс вовсе не это хотел сказать! Минерва в этом не сомневалась. Скептически усмехнувшись, она отвернулась, но он схватил ее за талию и привлек к себе, чтобы развязать шнуровку на корсете.

— Разве ты не помнишь? Именно тогда за тобой стал волочиться этот болван Уинтроп, — сказал Джайлс. — Он весь уик-энд ни на шаг от тебя не отходил.

Минерва напрочь забыла о лорде Уинтропе, вдовце с пятью детьми, который во что бы то ни стало решил найти для них мать.

— Я думала, мне от него не отвязаться, — усмехнулась Минерва. — Он по пятам ходил за мной, как собачонка.

Когда Джайлс, наконец, справился с корсетом, Минерва снова повернулась к нему.

— Но ведь ты понимаешь, что, если бы даже около меня не было никакого Уинтропа, ты бы даже не попытался оказаться рядом со мной, — проговорила она.

— Верно, — кивнул Джайлс. — В то время ты могла мне и голову оторвать.

Минерва открыла было рот, чтобы что-то сказать в ответ, но тут же закрыла его. Джайлс прав.

— Впрочем, ты и сейчас в любое мгновение можешь оторвать мне голову, — продолжил он.

— Но почему? — удивилась Минерва.

Он усмехнулся:

—А потому!

И, не предупредив Минерву, Мастерс взял ее на руки и понес к пруду.

— Джайлс Мастерс, не смей! — закричала она, пытаюсь высвободиться из его объятий. — Я же говорила тебе, что не умею...

Она не договорила — Джайлс бросил ее в воду. На мгновение Минерва запаниковала, потому что сразу пошла ко дну, но страх тут же прошел, когда она поняла, что глубина тут всего около четырех футов.

Выпрямившись, Минерва посмотрела на Джайлса. Он стоял по щиколотку в воде и хохотал.

— Тебе все это кажется забавным, да? — Приблизившись к нему, Минерва посмотрела куда-то позади Джайлса. — Думаю, твоя радость вмиг исчезнет, когда эта змея доберется до тебя.

Джайлс повернулся, а Минерва тем временем наклонилась и молниеносно схватила его за щиколотку. Он попытался удержаться на ногах, но безрезультатно: илистое дно пруда было слишком скользким. Взмахнув руками, Джайлс упал.

Но уже через секунду встал, отплевываясь и громко хохоча.

— Ты мне за это заплатишь, козочка!

Минерва со смехом попятилась туда, где поглубже.

— Что еще ты мне сделаешь? — спросила она. — Утопишь на глубине четырех футов?

Улыбка на его лице погасла.

— Вообще-то есть капля...

Минерва не услышала конца фразы, потому что окунулась в воду с головой. Но не успела она испугаться, как Джайлс подхватил ее так, что ее голова показалась над водой.

Он убрал мокрые пряди с ее лица.

— Я подумал, что ты решила начать уроки плавания без меня, — сказал он.

Минерва едва доставала до дна кончиками пальцев, поэтому прильнула к нему.

— Ну да, я научусь плавать, если постараюсь, — выдавила она.

— Конечно, научишься — даже в том случае, если пойдешь ко дну, но мне не кажется, что утонуть — это лучший способ научиться плавать.

— Так ты научишь меня? — спросила Минерва, хоть ее сердце и рвалось из груди — и от того, что она только что едва не утонула, и от того, что он обнимал ее за талию, удерживая над водой.

— Все, что пожелает миледи, — прошептал Джайлс, блестя глазами.

Следующие полчаса он показывал ей, как держаться на воде, как не впадать в панику, как взмахивать руками, чтобы двигаться по водной глади. Это было потрясающе! Минерва никогда не боялась воды, но и не чувствовала себя в ней уверенно. Джайлс помог ей понять: плавать легко.

Они стояли по плечи в воде, как вдруг что-то скользнуло по ступне Минервы. Взвизгнув, она схватила Джайлса за плечи.

— Меня что-то задело по ноге!

— Рыбка, наверное, — пожал он плечами.

А уже через мгновение Джайлс впился в ее губы своими губами горячим, властным поцелуем. «Рыбка» вмиг оказалась забыта, когда ее пальцы впились в его плечи — широкие, мускулистые плечи. Минерва едва могла дышать: от его поцелуя ее кровь закипела.

Одна его рука обвила ее талию и привлекла Минерву к нему.

— Посмотри, что у меня есть, — прошептал он, касаясь ее своими губами. — Водная нимфа, вынырнувшая на воздух.

Его свободная рука сжала грудь — так нежно, так чудесно.

— Если я водная нимфа, — выдохнула Минерва, — то кто тогда ты?

— Мужчина, который даст своей нимфе все, чего бы она ни пожелала. — Он наклонился, чтобы провести языком по соску, проглядывавшему сквозь ткань сорочки. — Чего ты хочешь, милая нимфа? Этого?

Он принялся посасывать отвердевший сосок, и Минерва от наслаждения застонала.

— Или этого?

Рука Джайлса скользнула вниз, на ее ягодицы, и крепко прижала ее к его жезлу.

— Я хочу, чтобы ты потрогал меня так же, как тогда в гостинице, — едва слышно вымолвила Минерва.

Его дыхание участилось.

— Где? — спросил он.

Она уткнулась пылающим лицом в его плечо.

— Ты же знаешь... Там, внизу... В моих... панталонах...

Джайлс усмехнулся, и его рука скользнула к ее животу под сорочку. Минерва раздвинула ноги, чтобы ему было удобнее. Пока его пальцы нащупывали нежный и очень чувствительный бугорок, Джайлс добрался губами до ее грудей.

— Да! — прошептала она с закрытыми глазами, хватаясь за его плечи, чтобы не упасть. — Да! Вот так! Джайлс, ты такой развратник!

— И вы не лучше, миледи, — отозвался он, осыпая ее грудь поцелуями и не переставая теребить волшебный бугорок в ее лоне.

Но вот его палец проскользнул в ее нутро, Минерва запаниковала и открыла глаза.

— Ты уверен, что надо делать именно так? — спросила она.

— Абсолютно уверен, — хрипло проворчал он, добавил к одному пальцу второй.

Минерва судорожно вздохнула. Ничего подобного она еще не испытывала.

— Обхвати меня за талию ногами и держись за мою шею, — проговорил Джайлс.

Минерва выполнила его просьбу и поняла, что теперь полностью раскрыта перед ним, и он может ласкать самые потаенные уголки ее тела.

Страстно целуя Минерву, Джайлс не переставал ласкать ее плоть, жаждущую его прикосновений. Вода плескалась вокруг них, словно вступила с ним в заговор, холодила ее грудь, отчего соски Минервы становились твердыми, словно камешки, а все ее тело будто само превращалось в воду, становясь частью пруда, частью его.

А потом ей показалось, что внутри у нее вспыхнули миллионы искорок, каждая клеточка ее тела обрела необыкновенную чувствительность, его ласки причиняли ей сладостную, томительную боль, наполняя ее удивительными, непривычными ощущениями. Минерва прервала поцелуй и стала хватать ртом воздух, боясь утонуть. Она видела на себе пылающий взгляд и, сама того не замечая, стала покачиваться в такт с движениями его пальцев.

— Вот так, детка, — прошептал он хрипло. — Давай! Управляй моей рукой! Получай удовольствие! Господи, как же ты прекрасна, когда возбуждена!

— Джайлс... прошу тебя... пожалуйста!

— Все, что пожелаешь, — шепнул он.

Прилив в ее теле поднимался все выше и выше — до тех пор, пока Минерва перестала отличать ту воду, что плескалась вокруг, от той, что бурлила внутри ее, грозя вот-вот перерасти в настоящее наводнение. Потом вода выплеснулась наружу мощной волной, заставив Минерву кричать от восторга, стонать и судорожно сжимать его бедра ногами.

Минерва прильнула к Джайлсу, чувствуя себя совершенно обессиленной и такой же текучей, как вода.

— Господи... Джайлс... что это было?

— Ты получила удовольствие, — проговорил он в ответ. — Дело в том, что женщины, как и мужчины, получают удовольствие от занятий любовью.

— А ты? — нерешительно спросила она. — Ты получил удовольствие?

— Пока нет.

Только сейчас она ощутила, что ее лоно прижимается к внушительному бугру под его панталонами.

— Я... я могу как-нибудь помочь тебе в этом?

Джайлс усмехнулся.

— Ты можешь ласкать меня так же, как я ласкал тебя, — объяснил он. — Господи, чего бы я только не отдал  ради того, чтобы ты погладила меня рукой!

— Ты имеешь в виду вот так? — спросила она, поглаживая его жезл.

Господи, какой же он огромный! Гораздо толще и длиннее, чем она себе представляла.

— Да, только сжимай крепче, — пробормотал Джайлс.

Когда Минерва сделала то, о чем просил ее Джайлс, он громко застонал.

— Да, да, вот так! Засунь руку в мои панталоны, а другой рукой держись за меня.

Делать это, обвив его ногами, было непросто, поэтому она расцепила лодыжки и встала на дно пруда.

Когда Минерва просунула руку в его панталоны и обхватила его жезл, Джайлс застонал.

— Да, дорогая, да, вот так, вот так, ты умница! Помоги мне, Господи!.. Вот так, вверх-вниз, вверх-вниз... Сильнее, энергичнее... вот так... Еще...

Внезапно его плоть запульсировала в ее руке, а сам Джайлс запрокинул голову и прорычал:

— Да, Господи, вот так... Минерва... моя нимфа... моя чудесная, прекрасная нимфа...

Потом он завладел ее губами и поцеловал с такой нежностью, с какой ни разу не целовал. Это так тронуло Минерву, что она едва не расплакалась. Именно в такого Джайлса она влюбилась много лет назад — в такого, а не в сдержанного и циничного, умеющего хранить секреты. Так почему он может становиться прежним Джайлсом лишь в те мгновения, когда они занимаются этим?

Но каков настоящий Джайлс Мастерс?

— Это было прекрасно, детка.

Она тоже получила огромное удовольствие. В том-то и беда.

— И что теперь? — спросила Минерва, подразумевая: «что означает наше влечение друг к другу? И к чему оно приведет?»

На его лице появилось какое-то странное выражение, когда он посмотрел ей в глаза. На мгновение Минерве показалось, что Джайлс прочел ее мысли.

А потом он как-то уклончиво покачал головой.

— Теперь я тебя покормлю, — сказал Джайлс.

Когда он распаковал корзину с провизией и вынул оттуда ее несколько самых любимых блюд, трудно было поверить в то, что их брак будет неудачным. Он может быть таким милым и внимательным.

За исключением тех случаев, когда что-то скрывает от нее.

Минерва вздохнула. В этом-то и беда...

Они ели очень быстро, проголодавшись после уроков плавания и всего остального. Когда Джайлс лег на спину, уложил Минерву рядом и обнял, она, не сдержавшись, положила голову ему на грудь и стала слушать биение его сердца.

— Отличное местечко для пикников, — прошептала она. — Просто не верится, что я не знала о его существовании.

— Мы старались никому о нем не рассказывать, — признался Джайлс. — Не хотели, чтобы сюда приходили другие дети и мешали нам.

— Да мы и сами не стали бы играть с такими старыми и немощными парнями, какими были вы, — отозвалась Минерва.

— Я не ненамного старше тебя, — слегка обиженно заметил Джайлс.

Минерва удивленно посмотрела на него. Господи, он, оказывается, переживает из-за своего возраста! Как мило!

— Да нет, не то чтобы много старше... — поспешила она успокоить его. — Я хочу сказать, что у тебя еще есть пара годков, прежде чем ты начнешь носить вставную челюсть.

— Пара годков?! — Заметив, что Минерва смеется, Джайлс нахмурился. — Это не смешно.

— Ой, а это у тебя не седой ли волосок? — поддразнила она его, приподнимаясь, чтобы прикоснуться к его шелковистой темно-каштановой гриве.

— Да уж, посмотри-ка, детка, — проворчал он, — иначе я положу тебя на колени и отшлепаю, как ребенка.

— Порка? — усмехнулась она. — Хм, это интересно!

Джайлс был явно шокирован ее словами, но, взглянув Минерве в лицо, рассмеялся.

— Клянусь, ты не похожа ни на одну из тех женщин, которых я знаю! — воскликнул он.