Дэни Аткинс - Судьба на выбор

Я заглянула в карие глаза, понимая, что Джек заслуживает предельной честности.

– Где-то в глубине души я по-прежнему испытываю чувства к Ричарду. Он был моей первой любовью, мои родители видят в нем чуть ли не родного сына… Но я его не люблю. Не люблю так, как ему хочется. Как он того заслуживает. – Слышит ли Джек дрожь в моем голосе? – А знаешь, почему?! – раздраженно выкрикнула я. – Потому что люблю тебя! – Наверное, получилось самое неромантичное признание в любви. Вздохнув, я продолжила: – И к твоему сведению, я девушка старомодных взглядов и предпочитаю такие вещи мужчинам первой не говорить.

Повисла долгая пауза. Джек не воспользовался ею, чтобы ответить аналогичным признанием.

Нервно кашлянув, я растянула в улыбке дрожащие губы.

– Давай забудем последние три дня и продолжим с того места, где закончили. В воскресенье ты задал один вопрос, и вот я отвечаю: да, я поеду с тобой в Америку. Я хочу попробовать. – Джек наконец изменился в лице. Правда, я не поняла, что означает странный блеск в его глазах. – Если, конечно, предложение еще в силе, – поспешно уточнила я.

Тишина. Наконец он заговорил:

– Знаешь, есть одна проблема. Ситуация немного изменилась.

В самом страшном кошмаре я не могла представить этих слов. Дело в Ричарде, или в комментариях Кэролайн, или просто Джек понял, что совершил ошибку?…

– Ясно, – пробормотала я, как растерявшийся ребенок. Надо уходить, быстро. Я попятилась, нащупывая за спиной дверную ручку.

– Видишь ли, я хорошенько все обдумал и понял, что это нечестно – требовать, чтобы ты отказалась от привычной жизни и уехала со мной.

Только бы не заплакать. Все, что угодно, главное – не заплакать.

Да, я знала, как непросто Джеку перебороть неприязнь к серьезным отношениям. Вот он и воспользовался удобным случаем, чтобы отступить.

– То, что мы с тобой тогда обсуждали… В общем, мне этого мало. Я хочу большего.

У меня отвисла челюсть.

– Большего? – тупо переспросила я.

– Да. Гораздо большего, – подтвердил он и улыбнулся впервые за все утро. – Я хочу каждую ночь засыпать с тобой рядом и обнимать тебя во сне. И знать, что с рассветом ты никуда не денешься.

– Но… ты ведь не хочешь серьезных отношений… Не хочешь обязательств.

– Кто сказал?

– Ты.

Джек смутился на секунду.

– Да, верно. Так было раньше.

– Раньше?

– Пока не встретил тебя.

Под жадным взглядом карих глаз голова шла кругом. Губы сами собой сложились в дурацкую ухмылку – Джек шагнул вперед и протянул руки. Я трепетно, боясь развеять фантастический сон, вложила в них ладони. Джек рывком потянул меня к себе.

– С самого первого дня ты, Эмма, перевернула мой мир. Возродила меня прежнего и заставила подумать, чего же я на самом деле хочу от жизни.

– И ты определился?

Он кивнул. Я была готова утонуть в бездонных глубинах его глаз.

– Мне нужна ты. Только ты. С тобой я хочу дойти до конца моих дней.

Вот теперь Джек наконец-то меня обнял.

– Я люблю тебя, – нежно прошептал он. – Прости, что тебе пришлось признаться в чувствах первой. Виноват, согласен. Зато я первым влюбился. Уже давно, с первого же дня.

Он нашел губами мой рот, безмолвно подтверждая, что эти слова – чистая правда. По моему лицу текли слезы счастья; Джек бережно стряхнул их кончиками пальцев.

– Я знаю, от чего тебе пришлось бы отказаться, если бы ты поехала со мной.

– Взамен я получила бы куда больше.

– И все же есть вариант получше. Мы можем жить и на моем ранчо, и здесь. Так, с одной стороны, мы всегда будем вместе, а с другой, не бросим наши семьи.

Идеальный выход. Если бы не маленькая деталь…

– «Здесь» – ты имеешь в виду в Трэнтвилле? В этом доме? Не получится, его продали. – Джек наградил меня снисходительным взглядом. – Так это ты? Ты его купил?! – Он кивнул. – Но… но… если бы я отказалась? Если бы приняла предложение Ричарда?

– Пришлось бы с ним разобраться. Без борьбы я бы тебя не отдал.

– И все же ты купил дом?

Мне до сих пор не верилось, что Джек совершил такой импульсивный поступок.

Он пожал плечами. И вдруг стал очень серьезным. Притянул к себе и хрипло заговорил:

– Не буду просить твоей руки, потому что пока слишком рано. – В его глазах блеснул насмешливый огонек. – Да и кто женится в наши дни?

Я криво ухмыльнулась.

– Однако я хочу кое-что тебе дать. В знак серьезности своих намерений.

– Думаю, покупка дома говорит сама за себя, – задыхаясь, пролепетала я.

– Да, но дом ты не сможешь носить. – Он сунул руку в карман. – Вот, Эмма, принимай меня, со всеми моими заморочками.

Он раскрыл пальцы. На ладони лежало изысканное кольцо с сапфиром.

– Какая красота… – выдохнула я.

– Примерь.

Я робко взяла перстень. Это не предложение, Джек не просит стать его женой. По крайней мере, пока. Так на какой палец надеть кольцо?

Джек ласково усмехнулся, видя мои сомнения. Он взял мою левую руку.

– Сюда, – сказал он, решительно надевая кольцо на безымянный палец.

Оно идеально мне подошло. Совсем как мы с Джеком – друг другу.

– Заходи, – сказала я.

При его виде, как всегда, перехватило дыхание. Он стоял возле распахнутой двери, такой красивый в костюме и белоснежной рубашке, подчеркивающей легкий загар. Густые темные волосы были гладко зачесаны. Нежные золотисто-карие глаза с любовью смотрели на меня.

Все переживания тут же улеглись. Он успокаивал одним своим присутствием.

– Машины прибыли. – Сегодня его акцент звучал особенно ярко.

– Я готова.

– Думаю, по лестнице лучше спуститься вместе. И плевать на традиции и приметы.

Я улыбнулась, распознавая за шутливым предложением искреннюю заботу. Именно за это я так сильно его люблю.

Его взгляд заскользил по комнате, задержавшись на маленькой вазе с цветами.

– Очень милые.

Готова поклясться, он знает, откуда они.

– Это фрезии, – пояснила я, оборачиваясь к белоснежным колокольчикам. – Ричард прислал.

Ни капельки не удивившись, он кивнул. И ласково улыбнулся.

– Ну что, идем?

Я положила руку на его согнутый локоть.

– Обожаю тебя, – чуть слышно шепнул он, словно нас могли подслушать из соседней комнаты. На глаза навернулись слезы. Сморгнув их, я нежно улыбнулась, глядя в любимое лицо.

– Аналогично, – ответила я, бережно сжимая его руку.

Дойдя до ступенек, он остановился.

– А где же твоя трость?

Я улыбнулась.

– В коридоре возле двери. Спуститься я могу и без нее. Не бойся, не упаду.

Тревожные морщинки на его лбу так и не разгладились, и он привлек меня к себе, словно готовясь поймать, если я вдруг оступлюсь.

– Держись крепче, бабуля, – заботливо сказал он, и я опять улыбнулась, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Я любила всех своих внуков, но Скотт – точная копия деда не только внешне, но и характером, и манерами – занимал особый уголок в моем сердце.

Миновав первый пролет, я остановилась, глядя на свою семью, терпеливо ждущую, когда мы спустимся. Два сына, дочь, их супруги и все наши внуки смотрели на меня, но их лица расплывались за слезами. Я улыбнулась, надеясь, что они последуют моему примеру. И стала медленно спускаться по лестнице – не потому что мешало отсутствие трости, просто хотелось рассмотреть висевшие на стене фотографии.

На первых снимках был коттедж в Трэнтвилле и ранчо Джека – два дома, между которыми мы разрывались первые пять лет нашей совместной жизни. Следующую фотографию сделала я: Джек с моими родителями стоит в залитом солнцем саду возле коттеджа, который мы купили в деревне для престарелых.

– Папа, тебе точно здесь нравится? – в который раз спрашивала я.

– Дом – это не только кирпичи и строительный раствор, Эмма, уж ты-то должна знать. Ты ведь постоянно летаешь туда-сюда через Атлантику.

Я улыбнулась, пожимая ему руку.

Через лужайку в сопровождении медсестры к нам шла мама в заляпанном красками платье – она возвращалась с уроков рисования.

– Дом – это место, где живут твои любимые, – тихо добавил отец.

Следующий снимок – мой портрет авторства Джека. Я выглядела усталой, измученной, а еще безмерно счастливой; улыбалась с больничной койки, прижимая к груди маленький кокон. Коснувшись снимка, я мыслями вернулась в прошлое.

– …Ну что там?

– Подожди минутку.

– Да сколько надо времени, чтобы пописать на тест?

Расплываясь в широченной улыбке, я распахнула дверь ванной.

– Ну? – Джек терял терпение.

– Две полоски! – завопила я.

Каждая новая фотография воскрешала в памяти счастливый момент. Галерея снимков стала воплощением нашей семейной жизни: дней рождений, праздников, каникул и отпусков…

…Солнце жарко палит в ярко-синем небе. Мы с Джеком стоим возле Тадж-Махала – дворца, выстроенного султаном для любимой женщины.

– Эмма, – Джек опускается передо мной на колено, – ты выйдешь за меня замуж?

Туристы отвлекаются от созерцания дворца; кое-кто даже нас фотографирует. Местные же проходят мимо со снисходительными улыбками. Они привыкли к подобным зрелищам.

– Соглашайся уже, – велит Джек с искрящимися весельем глазами. – Ведь семь – счастливое число.

Я качаю головой, улыбаясь мужчине, которому отдала сердце и которого не перестану любить до последнего вздоха.

– Нет, Джек. Не сейчас.

С явным сожалением он выпрямляется.

– А я ведь рассчитывал, что это место тебя зачарует.

Он притягивает меня к себе и жарко целует. В толпе шумно хлопают и свистят. Похоже, решили, что я дала согласие.

– У тебя почти получилось, – признаюсь я шепотом, не отрываясь от его губ. – Поэтому не сдавайся.

Мы так и не поженились, хотя Джек делал мне предложение в общей сложности двенадцать раз. Это стало в нашей семье источником шуток – слишком уж настойчиво добивался моей руки мужчина, который поклялся не связывать себя обязательствами. Но я не нуждалась ни в каких церемониях или документах, чтобы знать: мы всегда будем вместе…

Каждый год мы устраивали праздник в тот день, когда он подарил кольцо, которое я до сих пор ношу на безымянном пальце. Это стало нашей семейной традицией.

Я замерла возле большой и красочной фотографии, которая висела здесь всего несколько месяцев. Со дня нашей сороковой годовщины.

– За Эмму Маршалл. Я всегда буду любить тебя. – Джек держит бокал, приглашая остальных присоединиться к его тосту. – За красивую историю со счастливым концом, – провозглашает он, не спуская с меня нежного взгляда.

– За вечную любовь, – подхватывают наши близкие.

Оставалось всего три ступени. Кто-то предусмотрительно открыл входную дверь, и я видела за ней дорогу, на которой выстроилась вереница из четырех черных лимузинов. Но смотрела я на самый первый. Он утопал в цветах, скрывавших бесценный груз.

Перед глазами все поплыло, но прежде чем дети и внуки успели броситься на помощь, я услышала в голове тихий настойчивый голос:

– Ты справишься, Эмма. Ты сможешь. Просто помни, что я тебя люблю.

Закусив губу, я выпрямилась. И повернулась к последнему портрету на стене, отснятому почти через год после нашей встречи. Джек не хотел тогда фотографироваться, и я чуть ли не силком затащила его в студию, чтобы сделать снимок для задника его нового романа – того самого, ради которого он приехал в Англию. Я видела сотни других его фотографий, но эта навсегда останется моей любимой. За мгновение до того, как щелкнула кнопка затвора, я что-то сказала, и Джек со смехом повернулся в мою сторону. Фотографу удалось запечатлеть один из его особенных искрящихся весельем взглядов, адресованных исключительно мне.

Глядя на портрет, я улыбнулась любимому мужчине и, склонившись к картине, тихо прошептала – где бы он ни был, все равно услышит:

– Только не уходи без меня далеко, дорогой. Наша история еще не закончена.