«А готова ли ты к тому, что Максим предложит снова начать жить вместе?» — скорее не тишина, а именно этот вопрос и заставлял Смыслову паниковать. Нужно было побыстрее ответить самой себе, так вернее. Сначала себе, а потом ему. Глядя глаза в глаза, отчетливо сознавая ответственность предстоящего шага.

— Готова, ведь я сама позвала его, — другого ответа у Милы не было. Успокоившись, с этой мыслью она быстро уснула. Всего через пару дней ей предстояла встреча, которая обозначала новый этап в ее жизни. Он наступил в положенное время. Наверное, для каждого человека существует период, когда до него доходит смысл вещей, раньше ускользавший. И бесполезно до этого момента пытаться доказывать ему очевидное. Обидно то, что прозрение бывает слишком запоздалым, когда все уже настолько устоялось, что остаешься ты и твое понимание: ничего нельзя изменить. Мила надеялась, что в ее случае не все потеряно. Максим все поймет. Он простит ее, она его, и они снова будут вместе. Кирилл, увидев, как наладились отношения между родителями, тоже обязательно смягчиться. А Катюша — этот ангел, посланный Миле небесами в самый критический момент, она-то уж точно приложит все силы к тому, чтобы в семье Смысловых воцарилось счастье, покой, благодать. Это был настоящий, преданный союзник, помощник, опора Милы, на которую можно было надеяться в самые трудные времена.

«Чем я заслужила это?» — спрашивала себя Мила, засыпая.

«За что мне такое счастье?» — пыталась разобраться она уже утром, вдыхая свежий, прохладный воздух и невольно улыбаясь.

Смыслова сладко потянулась, полежала еще пару минут и, быстро поднявшись с кровати, направилась на кухню. Там было холодно. Закрыв форточку, Мила зажгла две конфорки на плите, включила электрический чайник и, взглянув на часы, помчалась в ванную. Она уже опаздывала. Это было не в ее правилах. Все привыкли к тому, что она крайне пунктуальна, дорожит временем и умеет с ним обращаться. Да, она не отступит от своих правил, но только в том, что касается этого. В остальном всем придется привыкнуть к новой Миле Смысловой. Ей и самой придется сделать это. Она готова к переменам. Жаль только, что столько лет потрачено на бессмысленную суету. Ничего, она все исправит, все наверстает…


Наверное, нет ни одного человека, который бы не любил Новый год. Это праздник, когда так хочется верить в лучшее, в исполнение желаний. Мы наивно надеемся, что придет Новый год, и наша жизнь изменится. Изменится, потому что в гороскопах так написано, потому что долгие годы мы внушали себе это, просто потому, что мы так долго ждем этих перемен. И только отчаянные реалисты понимают, что изменяет жизнь не приход этого замечательного праздника, а только наши усилия. Лишь мы сами в состоянии изменить мир настолько, чтобы в нем одно за другим начали исполняться наши заветные желания. Тогда говорят о том, что, наконец, окончилась черная полоса неудач, а впереди широчайшая полоса белая, наполненная самыми добрыми, светлыми чувствами, везеньем, любовью. Полоса удач и душевного комфорта желание большинства. И то, сколько мы будем шагать по ней, на самом деле зависит исключительно от того, насколько упорной и плодотворной была проделанная нами работа, работа внутренняя, работа по изменению тебя самого, твоего «я».

Мила была уверена, что все происходящее в ее жизни в последнее время — заслуженная награда. Она дана ей за то, что, пройдя через отчаянную внутреннюю борьбу с самой собой, она все же смогла принять совершенно новое видение смысла собственного существования и отношений с окружающими людьми. Переосмыслив шкалу ценностей, Смыслова решила, что больше ничто не будет для нее важнее душевного покоя и комфорта, который поселился в ее душе с недавних пор. Это было неизведанное ранее ощущение размеренности и определенности, когда нет суеты, утомительного бега для доказательства собственной значимости, для выпирающего изо всех швов и дыр своего раздувающегося «я».

Превращение в новую Милу Смыслову произошло болезненно, но достаточно быстро. Начать с отношения к работе. Оно как бы и не стало менее важным, но не стояло, как раньше, обособленно впереди в череде обычных человеческих забот и радостей. Мила хотела сделать так, чтобы работа гармонично вписывалась в тот ритм жизни, в котором должно быть место всему: активной деятельности, заботе о доме и семье, решению собственных проблем. Мила не пыталась становиться в позу и впадать в крайность, вдруг примерив на себя роль домохозяйки. Ей никогда не стать в этой области первой, непревзойденной. Она понимала, что ей нужно работать, но теперь коэффициент занятости должен как-то соответствовать ее новым взглядам на благополучие, счастье и смысл существования. Одним словом, Мила согласилась на преподавательскую работу в местном университете. На кафедру журналистики ее привело объявление о конкурсном наборе. Почему Мила решила участвовать в нем? Кроме сугубо личных причин, она, видимо, чувствовала, что ее звездный час на телевидении медленно и уверенно идет к закату. Оставаясь ведущей авторской программы, Смыслова уже не вела вечерние выпуски новостей. Мягко и тактично Хлебников показывал ей, что перемены неизбежны. Она не обижалась, не упрекала. Это было бы глупо и ничего не смогло бы изменить. Нужно было действовать по правилу, которое Мила вывела для себя много лет назад: не можешь изменить — прими и постарайся найти себе в чем-нибудь отдушину, Такой отдушиной с нового учебного семестра должна была стать для Милы работа со студентами. Ей есть что им сказать, опыта достаточно. Она верила, что сумеет найти контакт с каждым, в ком увидит искреннюю заинтересованность выбранной профессией. Это должно быть очень интересным и для нее самой. Никакой фальши, полная отдача — вот это по ней! Однако Смыслова невероятно волновалась, понимая, что день, когда ей придется шагнуть в заполненную аудиторию, приближается с космической скоростью. Она, которая провела сотни прямых эфиров, умеющая разговорить, расположить к себе, вдруг ни с того ни с сего чувствовала, как проносится внутри мелкая дрожь, заставляя с замиранием прислушиваться к ударам взволнованного сердца. Мила не могла справиться с этими ощущениями, надеясь, что после первого же занятия все пройдет само собой. Она успокоится и будет с душой заниматься новым делом, а пока ей даже полезно поволноваться. Человек она, в конце концов, не робот же!

О предстоящих переменах Мила сообщила Хлебникову. Он, кажется, был удивлен, но после первых мгновений замешательства снова широко улыбался:

— Да, ты не перестаешь меня удивлять! — восхищенно глядя на Милу, произнес он.

— Неужели? — Смыслова кокетливо опустила глаза и, тут же подняв их, рассмеялась. — На том стоим, Костя!

— Ты такой груз с моей души сняла! — откровенно признался Хлебников.

— О чем ты говоришь?

— Я боялся, что ты начнешь комплексовать по поводу Одинцовой. Подумаешь, что я…

— Давай не будем об этом. У меня нет привычки обсуждать планы начальства. Скорее, я могу предложить ему свои новые идеи на рассмотрение.

— Это умно, — улыбаясь, заметил Константин. — Впрочем, как все, за что ты берешься.

Наслушавшись комплиментов в свой адрес, Смыслова покинула кабинет в полной уверенности, что Хлебников все еще нуждается в ней. Она в числе тех, на кого он делает ставку, а ей теперь нужно будет доказать, что новый цикл программ под названием «Новые имена», задуманный ею, имеет право на существование. Накануне Нового года планируется первый ее выпуск, а первым героем должен стать Богдан Зотов. Его кандидатуру она согласовала с Хлебниковым давно. Если бы, он только знал, что Мила пока не получила даже формального согласия Богдана на участие в программе. Это было несвойственно для Смысловой. Она изменила ход построения программы и невероятно переживала в ожидании звонка Богдана. На карту был поставлен ее профессионализм, интуиция. Мила не представляла, что участие Зотова в первом выпуске будет для нее столь важным. Вокруг столько талантливой молодежи, но Мила не могла найти в себе силы на поиск. Для этого и не нужно было прикладывать слишком много усилий, но Смыслова упорно ничего не предпринимала. Она ждала звонка Богдана. Словно и программу эту она продвигала исключительно ради его первых шагов в публичную жизнь. Ожидание — тяжелая пора, когда против тебя даже стрелки часов. Они замедляют ход, заставляя тебя волноваться еще больше, но им-то спешить некуда. Отсчет времени идет независимо от решения наших проблем. Мила изводилась, глядя на числа в календаре. Богдан молчал. Однако напоминать о себе и своем предложении Смыслова повторно не хотела. Она считала, что в таких вопросах давление — вещь опасная.

Пребывая в состоянии ожидания перемен в своей жизни, она старалась переключать внимание с мыслей о Богдане на то, что всего несколько часов отделяло ее от встречи с Максимом. Это казалось невероятным, но стрелки часов упрямо приближали момент, которого Мила ждала с замиранием сердца. Вот-вот раздастся звонок, и она увидит Максима. Увидит и сразу все поймет. Мила пыталась представить первые слова, первые взгляды, но ничего не получалось. Волнение мешало, и Мила, в конце концов, решила, что не стоит мучить себя вопросами, что-то планировать. Все будет так, как тому суждено быть.

Накануне Мила сама сделала генеральную уборку. Сначала хотела пригласить кого-то из службы, как делала весь этот год, а потом передумала. Она не заметила, как пролетело время, и почувствовала такую гордость, глядя на плоды своего труда. Все сияло чистотой, пахло средствами для мытья стекол и полировки мебели — Мила впервые накупила все эти бутылочки и баночки, находя неизведанное ранее удовольствие от приятных запахов и от своей работы. Усмехнувшись, она сказала самой себе, что это, пожалуй, даже интересно, быть настоящей хозяйкой в собственном доме. Именно хозяйкой, знающей каждый угол, каждый сантиметр. К этому можно и привыкнуть. Может быть, эта роль не настолько скучна, как ей казалось раньше? Максим не поверит, что она смогла настолько измениться. Он будет присматриваться к ней, ожидая подвохов, момента, когда она перестанет притворяться. Но когда он поймет, что она не играет, он наверняка будет рад. Он не пожалеет о том, что снова вернется в свой дом. Для себя Мила решила, что с радостью примет его предложение жить вместе. Это не означает, что они побегут в загс и поспешно поставят печати. Это формальность. Главное, решить для самих себя: вместе или врозь. Мила не хотела думать о втором варианте. Ей казалось, что они с Максимом смогут наладить то, что было так легкомысленно разрушено.

Мила медленно переходила из одной комнаты в другую. Состояние ничегонеделания всегда действовало на нее удручающе. Впечатления от нескольких дней отпуска, которые Мила провела в ожидании возвращения на работу, до сих пор были свежи. Нет, ей не нужен отдых. Она не из тех, кто может бездельничать и получать от этого удовольствие. Потрудившись накануне, Мила с удовлетворением осматривала результаты своего труда. Впервые за долгий промежуток времени ей нравилось находиться дома. Она не чувствовала себя одинокой, слабой, никому не нужной. Ожидание Максима придавало этому дню ореол романтики, приятного волнения, которое не хотелось унимать.

Сегодня у нее свободный вечер. Режиссер-постановщик снял все моменты с ее участием в новогодней программе. Они пили шампанское, зажигали бенгальские огни, говорили праздничные тосты задолго до того, как часы пробьют полночь, за которой начинается исчисление нового года. Праздничная атмосфера поднимала настроение, приближала долгожданные дни. Это был интересный опыт. Каждый год эмоции переполняют всех, кто принимает участие в этом празднике жизни. Все словно становятся детьми, выпуская на волю все, Что есть хорошего, светлого внутри. Почаще бы так жить, работать, вспоминая, что все родом из детства, и в каждом до конца его дней будет жить маленький ребенок. Ребенок, который нуждается в любви, заботе, ласке, доброте и искренности. Мила всегда получала удовольствие от такой работы. После нее становилось легко на душе, оставалось ощущение причастности к всеобщему празднику. Мила хотела, чтобы оно подольше оставалось в сердце. Ей было бы намного легче именно в таком состоянии разговаривать с Максимом.

Она достаточно долго и напряженно думала о своем прошлом и теперь точно знала, чего хочет от настоящего и будущего. Она собиралась говорить об этом со Смысловым, прямо глядя ему в глаза. Он обязательно заметит тот огонек, который зародился в ее сердце и согревает все ее естество, от макушки до кончиков пальцев. Это он изменил ее, заставил смотреть на мир по-другому. Это огонь любви, лепестки его пламени не опасны, потому что именно сейчас это созидающее тепло, а не разрушающая стихия. И возврата назад не будет, Мила не допустит того, чтобы та прежняя, бездушная и важная особа снова затушила этот животворящий огонь. Если Максим поймет ее, она будет счастлива! Он должен ощутить необратимость перемен, которые произошли с ней. Она найдет слова, чтобы убедить его в том, что все у них будет иначе. Она уверена, что теперь они оба будут счастливы. В их семье больше не будет места эгоизму, равнодушию. Каждый знак внимания — проявление любви и уважения. Господи, неужели она должна была прийти к этому только сейчас? Почему так запоздало…