— Да, крепчает. Видите, как лицо раскраснелось.

— Хороший румянец, здоровый, свежий. Прекрасно выглядишь! — обняв Катюшу за плечи, сказала Мила. — Пойдем в комнату.

— Может, на кухню? Я принесла торт, корпела над ним часов пять.

— Да ты что, девочка! Разве можно тебе такие нагрузки?

— Я так хотела, чтобы вы его попробовали. Без шоколада, без всего, чего вам нельзя.

— Мы обязательно попробуем, но все равно пойдем в комнату, а торт я поставлю в центр стола. На самом деле ты меня очень выручила. Торт как никогда кстати! — Мила чуть не подталкивала Катю к гостиной. С каждым шагом Катюша шла все медленнее, увидев накрытый стол на двоих, остановилась в дверях. — Ну, что ты?

— Я точно некстати, — огорченно произнесла Катя. Она обо всем догадалась. Она хотела верить, что ее догадка — единственно верный вывод. Кажется, здесь намечалось свидание. Какая же она глупая девчонка. Прийти к свободной женщине без предупреждения. Теперь вот создала неловкую ситуацию. Кате совершенно не хотелось на улицу, у нее замерзли ноги, щеки. Она так мечтала о том, как они сядут с Милой Николаевной на кухне, выпьют согревающего чая с тортом. Не складывается… Значит, так нужно. — Я пойду, и вы меня, пожалуйста, не удерживайте.

— Буду удерживать, еще как! — засмеялась Мила. Она подумала, что через несколько минут за этим столом соберутся ее самые близкие и любимые люди. Не хватало, правда, Кирилла… Одно «но»: нужно успокоить Катю. Кажется, она вообразила бог весть что.

— Нет, нет. Это нехорошо. Я должна была предупредить о своем приезде.

— Успокойся, девочка моя, — беря Катю за руку, сказала Мила. — Ты никуда не пойдешь. С минуты на минуту приедет Максим Сергеевич, и мы втроем попробуем твой кулинарный шедевр.

— Максим Сергеевич? — Катя почувствовала слабость в ногах, крепче сжав руку Милы.

— Давай я помогу тебе сесть на диван, Катюша. Устроилась? Вот и хорошо.

— Спасибо, Мила Николаевна.

— Не за что. А ты мне ответь, пожалуйста: о чем ты подумала, заметив два бокала на этом столе? — хитро улыбаясь, спросила Мила и, увидев, как невестка покраснела, покачала головой. — Нет, дорогая, я жду его, только его и уже давно. Я не хотела ни с кем говорить об этом, потому что… Короче, он придет и я рада, что в этот радостный момент ты будешь рядом. Я уверена, что во всех светлых переменах, которые происходят в моей жизни, есть большая доля твоего участия. Это прекрасно, что ты сейчас здесь. У меня будет возможность поблагодарить тебя в присутствии Максима.

— А у меня в твоем, Мила, — оглянувшись, Мила увидела стоящего в дверном проеме Максима. Глядя на застывших от неожиданности Милу и Катю, Максим развел руками. Эффект от его появления заключался в том, что две женщины не могли прийти в себя. — Извините, ради бога, но дверь была не заперта.

Мила обменялась с Катей многозначительными взглядами. Кажется, к ним вернулась способность реагировать на происходящее. Катя улыбнулась, а Мила сделала шаг навстречу Максиму. Наступило мгновение неловкости, скованности. Тишина повисла такая, что, кажется, шел бы снег за окном, было бы слышно, как снежинки падают. Как ни ожидала Мила прихода Максима, но в реальной ситуации она оказалась совершенно не готова к его столь неожиданному появлению. Сердце ее колотилось, лицо залила краска.

— Ну, добрый вечер всем, — улыбнулся Смыслов и протянул Миле букет алых роз. — Здравствуй, Мила. Это тебе.

— Спасибо, — тихо ответила та, взяла букет и вдохнула его аромат. — Божественно.

— Я рад, что тебе понравилось.

— Я так счастлива, что ты пришел.

— И я до сих пор не могу поверить, что я дома.

— Дома, ты у себя дома… Наберу воду для цветов, а ты располагайся, пожалуйста, — быстро проговорила Мила и вышла из комнаты. Вдыхая аромат, сопровождавший каждое ее движение, Максим на мгновение закрыл глаза. Блаженство слышать запах ее духов, видеть, как белокурые волосы тяжелыми волнами покачиваются при ходьбе.

Мила так стремительно выпорхнула из гостиной, что Максим не успел даже рассмотреть ее лица. Он всю дорогу представлял выражение глаз, лица при их встрече. Фантазии рисовали ему красивое, всегда ухоженное, с едва заметным макияжем лицо любимой женщины, но то, как будут смотреть на него ее глаза, он не знал. Он боялся извечной иронии и насмешки, так часто застывавшей в них раньше. Ему казалось, что сердце его разорвется, если она сделает что-то подобное даже в шутку. У него сейчас плохо с чувством юмора, потому что все его мысли о том, смогут ли они снова начать жить вместе. Ему так важно, чтобы она тоже была согласна. Наверняка она не стала бы приглашать его домой, если бы и ее намерения не были серьезны. Максим знал, что получит ответ на мучивший его вопрос, даже не задавая его. Ему достаточно услышать, как и что она говорит, как смотрит, как смеется — и он все поймет. Все дни после телефонного разговора с Милой он только и думал о вечере двадцать седьмого декабря, о свидании, которое должно изменить его жизнь.

И вот этот день настал. Все было по-прежнему: тот же распорядок, лекции, общение со студентами и коллегами. Только вечер предстоял невероятно сложный. Максим считал часы, минуты. Он физически не мог ждать, и чуть было не приехал гораздо раньше. В последний момент он решил, что это будет некрасиво выглядеть: он может застать Милу неподготовленной к встрече и с самого начала испортит ей настроение. Взяв себя в руки, Максим наглаживал костюм, рубашку, начищал ботинки, долго выбирал одеколон. Он занимал себя, не подозревая, что так же переживала и Мила, старавшаяся ускорить бег времени суетой у праздничного стола. Может быть, если бы он знал, что она тоже волнуется, он испытал бы что-то вроде удовлетворения и немного расслабился. Но пока Смыслов так переживал, что пачка сигарет, купленная утром, опустела задолго до того, как Максим оказался у дома Милы. Он решил, что это знак — Катя сказала, что Мила больше не курит, значит, и он не будет. Решительно шагнув в едва освещенный подъезд, он медленно поднимался по ступеням. У самой двери его охватил панический страх: что, если она его разыграла? Она просто захотела в который раз сделать ему больно. И тут же букет цветов показался, Максиму чересчур ярким, бутылка шампанского — неуместной, а весь его праздничный вид — смешным. Пожалуй, если бы дверь не оказалась открытой, он мог и не найти в себе смелости войти. Хорошо, что он появился так неожиданно. Получилось без наигранной встречи в дверях. Он как будто просто пришел домой и застал двух слишком увлекшихся беседой женщин.

Глядя вслед упорхнувшей на кухню Миле, он прекрасно понимал, что ей, как и ему, нужно прийти в себя. Она взволнована и тщательно старается скрыть это. Благо, он дал ей повод перевести дыхание. Сейчас она вернется с букетом, в вазе поставит его в центр стола и улыбнется так, как только она может улыбаться.

— Извини, Катюша, что напугал вас, — оставив верхние вещи в прихожей, Максим вернулся в гостиную, поставил на стол бутылку шампанского и сел в кресло. — Я виноват. Нужно было позвонить, несмотря на открытую дверь.

— Все нормально. Получилось эффектно. Мы слишком поддались эмоциям и ничего вокруг не замечали. Я ведь подумала, что… — Катя засмеялась, прикрыв рот ладонями. — Такую чепуху подумала.

— A ждали, оказывается, меня, — Максим понимающе кивнул и осмотрелся по сторонам.

Он четко осознавал свои ощущения. Главное из них — чувство, словно он никогда не уходил из этого дома. Как будто не было суда, развода, разлуки, жизни на даче, отчаянного романа с Ириной. Он просто вернулся с работы, и здесь его ждали. Это было долгожданное приятное, успокаивающее и дающее надежду на светлое будущее чувство. Максим всегда именно так представлял идеальную жизнь: покой, уют, взаимное понимание. И никто не пытается показывать свою значимость, потому что важны только отношения между собой, только их глубина и искренность. В такой атмосфере легко жить, работать, мечтать.

Смыслов вдруг замер. Осторожно наблюдавшая за ним Катя тоже заметила перемену в его лице. А уже через мгновение Максим поднялся с кресла и медленно, заложив руки за спину, подошел к месту, где столько лет висела картина именитого мастера. Теперь здесь красовался портрет Милы, написанный талантливо, живо, четко определивший характер. Но это была другая Мила. Это были другие глаза, и они нравились ему гораздо больше.

— Интересно, что бы это значило? — тихо, словно самого себя, спросил Смыслов.

— Какая же я невнимательная, прощебетала Катя, присоединяясь к Максиму. Она стала рядом и тоже принялась с интересом разглядывать портрет.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — не поворачиваясь, спросил Катю Смыслов.

— Нет, впервые вижу. Мила Николаевна ничего мне об этом не рассказывала. Красиво, правда?

— Более чем, — ответил Максим, продолжая терзаться вопросом, кто же этот таинственный художник, который смог так четко передать внутреннее состояние Милы? Что связывает их и связывает ли вообще? Прошел год. Мила могла тоже попытаться найти утешение. Ей ведь было одиноко, трудно. Ему она никогда не скажет об этом, он и сам понимает. Если ему, мужику, порой было невыносимо, то ей с ее характером, с ее максимализмом, и подавно.

— Да, Мила Николаевна умеет делать сюрпризы, — улыбнувшись, Катя посмотрела на Смыслова. — И предназначался он для вас, потому что, честно говоря, я оказалась здесь без приглашения, случайно.

— Для меня? Ну, конечно, для меня, — согласился Максим. Наверняка Мила хотела, чтобы он увидел и оценил портрет. Она, должно быть, решила таким образом, без слов, показать ему, насколько изменилась.

— И как вам портрет? — теперь Мила неслышно вошла в комнату и остановилась чуть поодаль от Кати и Максима. Они одновременно оглянулись. — Есть сходство с оригиналом?

Максим смотрел на Милу, не в силах произнести ни слова. Мысленно он ответил ей что-то вроде: «Оригинал мне всегда нравился больше». Но вслух не произнес ни звука. Максим чувствовал себя мальчишкой, который пришел на первое в жизни свидание. Он боялся, что, если начнет говорить, то получатся сплошные глупости и нелепицы, но и долгое молчание было не в его пользу. Осознавая важность момента, Смыслов нашел, что улыбка никогда ничего не портила. Он широко улыбнулся, шагнул навстречу Миле, взял ее руку и осторожно поднес к своим губам. Он ощутил, как ее пальцы задрожали и, подняв глаза, к своему счастью, встретил ее теплый, полный радости и осуществленного желания взгляд. Мила улыбалась, как бы соглашаясь с тем, что им не нужны слова. Они встретились, а дальше все в их руках, в их власти, а оба, кажется, мечтают об одном и том же.

Катюша, все больше осознавая нелепость своего присутствия, взволнованно наблюдала за этим молчаливым диалогом. Она была здесь лишней и искала повод, чтобы поскорее удалиться, оставив Милу с Максимом наедине. Она даже начала потихоньку отступать к выходу, как вдруг Мила, словно стряхнув с себя оцепенение, весело произнесла:

— Катюша, Максим, пойдемте к столу, — Хозяйка уже успела поставить еще один прибор и первой заняла место. Она не могла сдержать рвущуюся наружу улыбку: — Устраивайтесь. Я вам открою первую тайну.

— Ого! — Катя тяжело опустилась на пододвинутый Смысловым стул. — Вечер тайн — это заманчиво. Боюсь, что я совсем некстати оказалась в вашей компании, товарищи родственники.

— Перестань комплексовать, дорогуша моя, и слушай дальше, — прервала ее излияния Мила. — Ты тоже должна все знать.

— Действительно, Катюша, разве ты, золото, можешь помешать? — согласился с ней Максим, устраиваясь напротив Милы.

— Хорошо, хорошо, вы меня успокоили. Я сгораю от нетерпения! — улыбнулась Катя.

— Так вот, написал портрет никому не известный художник, — осторожно разрезая торт, продолжала Мила. — Зовут его Богдан Зотов. Его судьба только складывается. Кажется, он настоящий талант. Бездарности пробьются сами, а таким юношам нужно обязательно помогать. Вот я и решила сделать это, используя свои возможности. Сейчас они есть, потом — кто знает. Нужно воспользоваться моментом. Итак, Зотов — герой моей первой программы «Новые имена».

— Новой? — Катя не знала, радоваться этому или огорчаться. — А ваш «Успех»?

— Это другое. Здесь пока царствуют те, кто давно и надежно проложил себе путь к славе. Зотов — имя новое, неизвестное. Вот мы и поможем ему. Талант должен иметь поклонников! Надеюсь… Нет, уверена, что к нему очень скоро придет признание, слава, успех!

Мила говорила очень эмоционально, не заметив, что последняя ее фраза была встречена явно не с восторгом. Максим бросил быстрый взгляд на Катю. Та — на него. И, увидев этот скоропалительный обмен взглядами, Мила резко замолчала и… все поняла.

— Таланту нужна слава, — кисло произнесла Катя, постукивая пальцами по столу.