Моника Маккарти - Суровая нежность

– Мне так жаль, – прошептала она.

Глаза их встретились, и призрак всего, что было потеряно, пролетел между ними. Он протянул руку и погладил ее по щеке с горьким сожалением во взгляде.

– Мне тоже, мой ангел!

Хелен смотрела, как он уходит, и сердце ее как будто уходило вместе с ним. Он вернется к ней. «Пожалуйста, возвращайся».

Магнус взобрался выше на хребет, двигаясь с большей осторожностью. Плечо горело огнем, и каждая мышца в теле разрывалась от смертельной усталости. Разумеется, дождь только осложнял дело, сделав каменистую тропу скользкой и еще более ненадежной.

Потребовалось вдвое больше обычного времени, чтоб добраться до уступа, с которого он мог вести наблюдение. Оставалось еще несколько часов света длинного летнего дня, но из-за туч было темно, как ночью.

В ясный день с этого места на скале было бы видно на несколько миль вокруг: Лох-Брум располагался на западе, горы Ассинт на севере, Теллах и Сгур-Мор на юге и Лох-Гласкарнох, откуда они пришли, на востоке. В непогоду, однако, видимость была не больше сотни ярдов. Но этой сотни ярдов будет вполне достаточно, если кто-то приблизится. Самый узкий отрезок тропы находился прямо под ним и резко обрывался на противоположной стороне. Идеальное место для неожиданного нападения.

Магнус устроился на долгую ночь. Он съел свою скудную порцию еды и попил воды, которую набрал в речке перед тем, как они начали подниматься в гору. Прислонившись спиной к камню, вытянул ноги и дал отдых своему уставшему телу.

Время тянулось медленно. Где-то в середине ночи дождь прекратился, впрочем, это было уже не важно. Поскольку выступ был защищен лишь частично, он вымок насквозь.

Его мысли, больше не сосредоточенные на грозящей им опасности, незаметно перешли к Хелен. Он был решительно настроен забыть о прошлом и дать им шанс. Он может забыть все нежелательное, черт побери.

Что такого плохого в том, что он хочет немножко счастья? Но в долгие ночные часы лицо Хелен было не единственным, которое он видел. Ночные кошмары вернулись.

Забудет ли он когда-нибудь?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем занялась заря и прогнала призраков.

Он неотрывно смотрел на дорогу, ожидая каких-либо признаков того, что их преследуют, и уже начал думать, что они, вероятно, избавились от «хвоста», когда внезапно уловил какое-то движение.

Проклятье. Двое мужчин. Хотя один был с обмотанной чем-то ногой и хромал. Довольная улыбка заиграла у Магнуса на губах. Он не убился до смерти, но, судя по всему, был к этому близок.

Упорство этих двоих удивило его. Слишком уж много усилий они прилагают ради одной женщины, которая может что-то знать о Горной страже. Больше похоже, что они гоняются за королем, но он не был уверен. Брюс сказал ему, что нападавшие особо упоминали «девушку».

Неужели их предал кто-то из своих? Очень похоже, но кто? Он доверяет всем, кроме…

Сазерленды. Но они не подвергли бы Хелен риску, не так ли? «Девушка». Может, они пытались таким странным способом ее защитить?

Магнус вглядывался в окрестности, не видя никаких признаков третьего. Куда он делся? Отсутствие этого третьего беспокоило его. Как и то, что этим людям удалось найти их. Как будто кто-то угадывает каждый его шаг.

Что ж, этот они не угадают.

Магнус приготовился, переместившись через каменистый выступ к тому месту, где будет ждать врагов. Он почувствовал, как возбуждение от предстоящей схватки побежало по жилам. Осторожность не помогла. Пора покончить с бедой более радикальным способом.

Он навострил уши и не спускал глаз со склона под ним, дожидаясь первого звука. По этой тропе они смогут подниматься только по одному, один за другим. Если все пойдет хорошо, он застигнет первого врасплох и избавится от него прежде, чем второй поймет, что происходит.

К сожалению, все пошло не так хорошо, как он планировал. Первым показался хромой. Магнус предпочел бы использовать фактор внезапности против другого, но ничего не поделаешь. Он выпрыгнул перед покалеченным воином со свирепым боевым кличем, от которого тот чуть не свалился с обрыва. Магнус помог ему, нанеся удар мечом в плечо и с силой пнув в живот. Крик мужчины оборвался звуком глухого удара секунду спустя.

Второй, однако, среагировал быстрее, чем ожидал Магнус. Он налетел на него как ураган, нацелившись мечом в голову.

Магнусу удалось блокировать удар своим оружием. В ярости оттого, что чуть не дал себя убить, он атаковал противника с удвоенной силой, оттесняя ударами настолько мощными, что они должны были сокрушить его. Но мужчина отражал их с мастерством, почти равным его собственному. Почти.

Но Магнус измотал его. Сквозь прорези шлема было видно, что мужчина тоже это понимает. Реакции его замедлились. Перехваты сделались не такими уверенными, когда мышцы рук ослабели, и он тяжело дышал сквозь отверстия в стальном шлеме.

Между ударами он огляделся, как будто ждал кого-то. Предостерегающая дрожь прокатилась по Магнусу. Неужели третий где-то здесь?

Если и так, то он не спешил на выручку своему товарищу. Магнус дал противнику перейти в наступление и встретил удар, развернувшись влево. Подцепив ногой ногу мужчины, он повалил его на землю движением, которым гордился бы сам Робби Бойд. Обеими руками с силой вонзил меч в живот врага, пробив кольчугу. Один сильный пинок отправил его вслед за соотечественником.

Держа меч наготове, Магнус ждал, наблюдал. Он повернулся, оглядывая местность вокруг и прислушиваясь к звукам.

Кто-то был там, и Магнус бросал ему вызов встретиться с ним. Но кто бы это ни был, он, должно быть, передумал.

Чувство, что за ним наблюдают, рассеялось, как туман на солнце. К тому времени, как он перевел дух, оно исчезло.

Хелен тревожно ждала возвращения Магнуса. Король спокойно спал всю ночь и проснулся на рассвете с «раскалывающейся» головой, но гораздо крепче и бодрее, чем накануне. Сосновая смола сделала свое дело даже лучше, чем она ожидала. И хоть рана все еще была уродливым кровавым месивом, не было никаких признаков инфекции или лихорадки.

Но в отличие от короля Хелен почти не спала, она слишком беспокоилась о Магнусе.

Вчерашний дождь и хмурые небеса показались далеким воспоминанием, когда занялся новый, яркий и солнечный день.

Где же он?

Наконец, спустя примерно час после рассвета, она увидела его. Облегчение обратилось в ужас, когда Хелен заметила на его дублете грязь и брызги крови. Он сражался.

Не задумываясь, она вскочила и кинулась ему в объятия. Он подхватил ее и молча обнял.

Она и не замечала, что плачет, пока он не приподнял ее лицо к своему, взяв за подбородок.

– Что случилось, мой ангел? Почему ты плачешь?

– Я беспокоилась. – Она шмыгнула носом. – И не напрасно – ты дрался!

Он усмехнулся.

– Да, но я же здесь, верно? – Внезапно он нахмурился. – Ты думала, я их не одолею?

Ну как ей в одну минуту хочется кинуться ему на шею, а в следующую придушить? Прямо как тогда, много лет назад, когда он пришел, весь побитый, победив Дональда на Играх горцев.

– Разумеется, я не сомневалась в тебе. Но и ты тоже уязвим, как бы хорош ни был.

Его глаза потемнели от боли.

– Да, никогда не знаешь, что может случиться. – Хелен поморщилась, сообразив, что он подумал об Уильяме. – Но сегодня был мой день.

Почувствовав его мрачное настроение и зная, что Уильям всегда будет стоять между ними, она поняла, что когда-нибудь им все-таки придется поговорить о нем. Но только не сейчас.

Пожалев, что затронула эту тему, она вытерла слезы и спросила:

– Что произошло?

Король тоже вышел из пещеры поприветствовать его – много ли разговора он слышал, она не знала, – и Магнус рассказал, как избавился от их преследователей. По крайней мере от двоих.

– И ты ни разу не видел третьего? – спросил король.

– Со вчерашнего утра у реки – нет, но я знаю, что он там был.

Король поверил ему без вопросов.

– Будем надеяться, что он сдался. Если Макгрегору с товарищами удалось поймать остальных, то поддержки ему ждать особенно неоткуда. – Король задумчиво погладил свою темную бороду.

– Есть какие-нибудь идеи, кто за этим стоит?

– Нет.

– Но какие-то мысли у тебя есть.

– Возможно, лучше будет поговорить об этом, когда доберемся до Лох-Брум. – Магнусу незачем было смотреть в сторону Хелен. И так было ясно, что он не хочет обсуждать это при ней. – Вы чувствуете себя достаточно окрепшим?

– Нет, – честно признался Брюс, – но я справлюсь. Довольно с нас гостеприимства этих гор. После Метвена вольная жизнь потеряла для меня свою привлекательность. Боюсь, я привык к роскоши, предоставляемой короной, такой как хорошо приготовленная еда, матрас и горячая ванна.

Это звучало так хорошо, что Хелен вынуждена была сдержать тоскливый стон.

Однако Магнус, похоже, все равно услышал его и засмеялся.

– Пошли. Вы и опомниться не успеете, как мы окажемся там. И ваши мечты осуществятся.

Ну, возможно, не так быстро, но в сравнении с тяготами предыдущего дня долгий спуск с гор, переход через долину и вдоль южного берега озера Лох-Брум к Дан-Лагаду, замку вождя Маколеев, показался даже приятным. Избавившись от преследователей, они могли идти помедленнее и чаще отдыхать.

Они пришли к месту ранним вечером, перед вечерней молитвой, грязные, смертельно уставшие, но невредимые.

Благодаря Магнусу.

Она хотела поблагодарить его, но потеряла в толпе людей, запрудивших и двор, и Большой зал, когда они прибыли. Извещенный о том, что произошло, гонцом из королевского сопровождения, замок был охвачен волнением. Остальная свита еще не прибыла, но их ожидали в скором времени. Хелен была рада услышать, что ее брат – тот самый человек, который привез новость загодя. Магнус, однако, не разделял ее радости от того, что Кеннет жив-здоров.

Хелен, Магнуса и короля сразу же отвели в спальни (короля в покои лэрда, Магнуса в маленькую караульную, а Хелен предоставили, как она подозревала, детскую), снабдили едой и горячей водой. Искупавшись, Хелен отправилась на поиски короля. С радостью найдя его мирно почивающим, она рассказала леди Маколей, как приготовить целебный отвар, после чего рухнула на свою кровать и провалилась в глубокий сон.

Когда она проснулась, в замке было темно и тихо. Она на цыпочках прошла мимо служанки, которая, вероятно, была послана позаботиться о ней, но пока ждала, уснула в кресле рядом с жаровней, вышла в коридор и поднялась по лестнице к королевским покоям.

Стражник, охраняющий двери, быстро отступил в сторону, пропуская ее. Хелен удивилась, увидев, что сама хозяйка замка сидит рядом с королевской постелью. Она шепотом заверила Хелен, что король, проснувшись, хорошенько поел – без овощей – и выпил «отвратительное пойло», которое Хелен велела для него приготовить. Пообещав, что пошлет за ней, если она понадобится, жена грозного вождя выпроводила ее из комнаты, как мешающегося под ногами ребенка, и велела идти отдыхать.

Именно это Хелен и намеревалась сделать. После того как повидается с Магнусом.

Она, конечно, была рада, что они все теперь в безопасности, но с момента их прибытия с ними обращались как с героями, восставшими из мертвых, и буквально рвали на части. Ей надо увидеть его, дабы убедиться, что то, что произошло на дороге, ей не померещилось. Она чувствовала, что он ведет какую-то внутреннюю войну с самим собой, и не хотела давать ему возможность передумать.

Внезапно ей пришла в голову идея.

Возможно, настало время воспользоваться советом брата.

Подойдя к его двери, она быстро огляделась, желая убедиться, что никого нет, и тихо, как мышка, проскользнула в утопающую в темноте комнату. Мягко прикрыв за собой дверь, замерла, давая глазам привыкнуть к темноте и прислушиваясь к звуку его ровного дыхания.

Хелен медленно начала раздеваться, сбросив халат и ночную рубашку кучей у ног. Сняв тапочки, пошла босая и нагая по деревянному полу. У края кровати она сделала глубокий вдох. Не давая себе передумать, подняла одеяло и нырнула к нему в постель.

Магнусу снился сон. Что-то мягкое и теплое прижималось к нему сзади, и было так хорошо…

Он резко проснулся.

Было темно и ничего не видно, но остальные чувства быстро пробуждались от запаха мыла, цветов и теплой, податливой женщины.