Селия Аарон - Суверен

— Дамы и господа! Возьмите попкорн и займите свои места, потому что развлечение вот-вот начнется. — Голос Кэла донесся сквозь дверь, акустическая система была включена на полную. — Как вы все знаете, классическая тема весеннего испытания — это семья. Я придержался темы, но добавил свой маленький поворот. Приобретения готовы?

Мистер Планшет открыл дверь.

— Да, сэр! — выкрикнул он.

— Отлично. Выводи их.

Брианна заскулила, как собака, которую пинал ее хозяин.

Я попыталась схватить ее за руку и сжать. Она отстранилась, словно от удара.

Гэвин еще раз прижался к моей ране и опустил руку.

— Кажется, кровотечение остановлено. Черт. Могу сказать, что это больно.

— Переживу. Спасибо.

— Пожалуйста. Мы справимся. — Его теплые карие глаза по-прежнему обладали тем же оптимизмом, что и перед Рождеством. Я не понимала этого, но меня все равно это успокаивало.

— Идите. — Мистер Планшет жестом велел нам пройти через дверь.

Я взяла Гэвина за руку и вышла на арену.

Синклер.

— Прямо сюда. — Кэл провел нас к парапетной стене, затем по кругу к противоположной стороне, где лениво отдыхали зрители.

Я осмотрел толпу, землю внизу и центральную платформу для Тедди, но его там не было. Однако облегчение не наступило. Кэл выглядел слишком довольным. Что бы он ни приготовил, должно быть, было отвратительным, потому что он гордо удалялся по каменным ступеням.

Задавать вопросы не было смысла. Он раскроет игру, когда захочет, и таким образом, которым окажет наибольшее влияние. Среди всех Суверенов, без сомнений, он был хорош, несмотря на мое постоянное желание сломать ему шею.

— Мы на месте. — Он остановился и повернулся, позволив нам пройти вперед.

Я обошел его и вышел. Резко остановился, подняв маску.

— Мистер Руссо. Рад снова вас видеть.

Отец Стеллы сидел на деревянной скамье, его руки и ноги были скованы. Цепь тянулась от браслетов к металлическому кольцу, вдетому в камень под ним. Двое других — женщина средних лет и темноволосая девочка лет двенадцати — сидели рядом с ним. Девочка тихо всхлипывала, а женщина смотрела перед собой пустым взглядом.

— Где Стелла? — голос мистера Руссо прозвучал слабо, кожа налилась багрянцем, а глаза покраснели и заслезились. Он выглядел намного хуже с той ночи, когда продал мне своего единственного ребенка.

— Скоро выйдет. Не волнуйтесь. — Кэл похлопал его по спине, и старик чуть не упал вперед. Я представил, как изобью его, когда он будет на земле, и мысль меня немного согрела. Меня гораздо больше беспокоило то, что Кэл намеревался сделать со Стеллой.

Боб прошел мимо пленников к тележке из нержавеющей стали. Блестящие инструменты — скальпели, плоскогубцы, ножи, металлические кастеты — были выложены на нем. Веревка и другое, более крупное оружие, лежали на скамейке за подносом.

— Для чего это? — Боб, как обычно, задал самый глупый вопрос.

— Все просто. Энни — младшая сестра Гэвина. Син, отца Стеллы, мистера Руссо, ты уже знаешь. И, Рэд, это Твила, мать Брианны. — Он наклонился и похлопал женщину по щеке. — Извините за такое скромное представление, но вы же понимаете, не так ли?

Женщина молча смотрела, ее разум был далеко от форта и холодного камня под ее ногами. Ее и девочку, должно быть, похитили, когда они спали. На девочке была простая пижама, а женщина была одета только в футболку большого размера.

Кэл ухмыльнулся и выпрямился.

— Так и знал. Мы устроим соревнование между Приобретениями. Если ваше Приобретение проигрывает, вам придется нанести вред члену их семьи. Чем креативнее, тем лучше. Так что получше продумайте свой ход. — Он постучал пальцем по подбородку. — Ваше Приобретение может проиграть, но вы все равно можете выиграть, если действительно пуститесь во все тяжкие. Остальные правила здесь не действуют, так как их родственники не являются настоящими Приобретениями. Можете увечить их. Делать что угодно. Просто проявите смекалку — это все, что я прошу.

— Гениально. — Я оценил его жестокость, хотя все еще хотел схватить ближайший нож, выпотрошить его и заставить сожрать собственные кишки.

— Благодарю. Твои слова многое значат, — ухмыльнулся Кэл и направился туда, откуда мы пришли.

Ребенок вздрогнул и прижался ближе к матери Брианны. Боб провел рукой по инструментам с нетерпением в глазах.

— Отпустите меня. Пожалуйста, я никому не скажу. Просто отпустите меня. — Отец Стеллы сложил руки вместе, цепи зацепились за камень и звякнули.

— Только вас? Не ребенка? Не женщину? — спросил я.

Он с трудом сглотнул и метнул пристальный взгляд от них ко мне.

— Всех нас. Я это имел в виду.

— Нет, не это. Ваша вина в этом гораздо большая, чем их. Смиритесь. — Я осмотрел огороженную территорию двумя ярусами ниже. Она была голой. Нескошенная трава покрывала землю. Суровые стены форта возвышались круглым барьером, а в центре стояла деревянная платформа, сделанная в виде тонкого дубового спила с небольшим навесом. Ничего такого, что могло бы помочь Стелле, но и вреда не будет.

Ее отец уставился на меня.

— Стелла не хотела бы, чтобы ты…

Я отвесил ему пощечину тыльной стороной ладони. Прозвучавший шлепок удовлетворил меня во многих смыслах.

— Вы не заслуживаете произносить ее имя. А заговорите еще раз, я пущу в ход кулаки.

Толпа через проход слегка возликовала, когда старик с теперь уже покрасневшей щекой сжался рядом с девочкой. Я снова встал позади него, поправил рукав рубашки и вернул запонку обратно на ее совершенное место. В конце концов, это было шоу.

— Никакого самоуправства пока что, советник Вайнмонт. — Кэл засмеялся с дубовой платформы, его голос зазвучал со всех сторон. — Дамы и господа! Возьмите попкорн и займите свои места, потому что развлечение вот-вот начнется. Как вы все знаете, классическая тема весеннего испытания — это семья. Я придержался темы, но добавил свой маленький поворот. Приобретения готовы?

Дверь под зрителями открылась, и полноватый лысеющий мужчина крикнул:

— Да, сэр!

— Отлично. Выводи их, — ответил Кэл.

Гэвин и Стелла вышли первыми, держась за руки, осторожно ступая по мокрой траве. Брианна следовала за ними, склонив голову.

Непрерывно моросил дождь, хотя мы были под навесом, похожим на тот, что над толпой. Приобретения следовали за сопровождающим, пока не остановились у основания платформы, примерно в двадцати ярдах.

С моей точки обозрения я увидел кровь на шее Стеллы, уже пропитавшую ткань ее рубашки. Кулаки сжались. Ей уже причинили боль. Блядь.

— Все выглядят хорошо и готовыми. Отлично. Прежде чем мы начнем, я хотел бы поблагодарить губернатора Эллиота за то, что он позволил нам использовать форт.

Губернатор встал с секции для зрителей и помахал рукой. Перед ним на коленях стояла женщина, ее светловолосая голова яростно двигалась напротив его члена. Толпа зааплодировала, и губернатор негромко приветствовал Кэла, прежде чем сесть и сосредоточиться на женщине у его ног.

— Хорошо, ребята, проведем небольшие гладиаторские бои по-луизиански. Как вам?

Толпа взревела, звук эхом разнесся вокруг форта и взмыл в облачное небо.

— Семья. Существует ли что-нибудь лучше? — Кэл засмеялся, звук был пустым, как и он сам. — Нет. Итак, в соответствии с нашей темой, вот правила. Каждое Приобретение будет драться с другими один на один. Только голыми руками.

Толпа всколыхнулась ликованием и радостью.

Кэл поднял руку.

— Подождите, подождите, дайте же закончить. Будут правила. Мы не можем позволить им бегать с мачете, как в дни Вайнмонтов, не так ли?

Трибуна взорвалась смехом, и Кэл снова вскинул ладонь.

— Итак, на повестке дня — кулачные бои. Но если Приобретение проигрывает, один из их любимых членов семьи пострадает от рук одного из наших Приобретателей. — Кэл указал на нас. — С нами сегодня три новых гостя. Твила, мать Брианны, Энни, сестра Гэвина, и Леон, отец Стеллы.

— Нет! — Гэвин обернулся, отыскивая свою сестру. Он сделал два шага, прежде чем сопровождающий ударил его дубинкой по предплечью, отправив Гэвина на колени.

Стелла посмотрела на меня, ее сердцевидное лицо было полно решимости. Она сунула руку в карман, вытащила резинку для волос и принялась стягивать волосы в тугой пучок. Брианна повернулась и встретилась глазами с матерью. Мольба из «нет, нет, нет» слетела с уст Брианны, становясь все яростнее с каждым слогом.

Стелла посмотрела на отца, но ее лицо не дрогнуло. Увидев ребенка, она поморщилась. Я покачал ей головой. В испытаниях нет места жалости. Только сила.

— Итак, начнем. Давайте продолжим и посмотрим, что могут сделать Брианна и Гэвин? Хочу оставить кошачьи бои напоследок. — Кэл отсалютовал толпе и указал на сопровождающего, который толкнул Стеллу к спилу дуба.

Через несколько долгих минут она взошла на платформу. Кэл притянул ее к себе, поставив спиной ко мне. На секунду я понадеялся, что она оттолкнет его, но это было глупо. Чтобы выиграть Приобретение, Кэл нужен был живым.

Он бросил на меня взгляд через ее плечо, затем поднес руку к ее заднице и сжал.

— Великолепная рыжая, надеюсь, тебе понравится смотреть так же, как и мне. Оох! О, боже мой. — Кэл хлопнул себя по лбу и грубо заржал в микрофон. — Да чтоб меня. Я чуть не забыл рассказать вам самое важное правило состязания. Может, угадаешь, какое, Стелла?

Она расправила плечи и ничего не ответила.

— Если Приобретение проигрывает оба раунда, член его семьи умрет.

Стелла.

Зрители закричали, жажда крови в их криках одобрила слова Кэла. Смерть, страдания, разрушение — это была их валюта. Ненависть горела в моем сердце, срывая с него все мягкое и нежное и превращая меня в слепую ярость.

Ребенок содрогнулся, глаза девочки расширились, когда она уставилась на своего брата. Губы шевельнулись, но я не расслышала слов. Может быть, они не прозвучали. Я все равно знала, что она произнесла. Ту же молитву против страха, которую я повторяла до тех пор, пока Приобретение не заменило мне ужас жаждой мести. Тем не менее, мне хотелось разрыдаться из-за нее. Но я не стану.

— Мама? — крикнула Брианна сидевшей неподвижно женщине.

Звук разбудил ее, женщина наклонилась и уставилась на Брианну.

— Бри?

— Мамочка!

Несмотря на мои усилия не смотреть на отца, я все же сделала это. От человека, которого я видела всего несколько месяцев назад, осталась одна оболочка. Волосы выцвели, щеки впали, а глаза бегали на слишком худом лице. Что-то шевельнулось в моем сердце — грусть или сожаление, я не знала, что именно. Но хотелось, чтобы отца не было здесь, ради его и моего блага.

— Все будет хорошо, Энни. Не бойся. — Гэвин позвал младшую сестру, чьи глаза испуганно метались от него к Бобу.

Сопровождающий принес стул на маленькую платформу, и Кэл устроился на нем. После притянул меня к себе на колени, так что я оказалась к нему боком. Подняв руку, он указал на присутствующих у двери, из которой мы вышли на арену. Они выбежали во двор с дубинками по бокам.

— Предпочтительнее нокаут. Доведение до потери сознания тоже приемлемо. Если не будете драться, мы причиним боль вам и членам ваших семей. Рэд, дай им немного распробовать, чтобы они знали, что мы не шутим. — Кэл выключил микрофон.

Рэд отошел назад и ударил мать Брианны кулаком в живот. Девушка закричала. Желчь поднялась у меня в горле, когда Кэл впился мне в волосы и распустил пучок, беспорядочно рассыпав волосы по спине.

— Разве так не лучше? — Он погладил меня, когда крик Брианны прервал один из сопровождающих, ударив ее дубинкой по спине. Она упала на колени.

Кэл снова включил микрофон.

— Достаточно. Думаю, они готовы.

Слуги поспешили скрыться, когда Брианна поднялась на ноги.

Гэвин все еще утешал сестру, когда Брианна бросилась ему на спину.

— Вот так лучше. Приятного просмотра, ребята. — Кэл опустил микрофон и провел рукой по моему бедру, прежде чем взглянуть на мою шею. — Что это? Кто тебя укусил?

Я не ответила, только наблюдала, как Гэвин сдернул Брианну со спины и бросил на землю. Она вскочила и снова ринулась на него, светлые волосы развевались за спиной. Он был минимум на пятьдесят фунтов тяжелее девушки. Она не могла победить. Но боролась, кричала и царапала его, когда он пытался отразить ее удар.