– В этом удобно уворачиваться от ударов. В тяжелом доспехе – нет! – Отрезала девчонка и, выхватив из рук подруги скомканный ворох, раздраженно принялась натягивать штаны.

– Ты рискуешь, – бросил Тайрэн, хотя и был согласен с теллиани насчет тактики боя.

– В железках я не повернусь, – пропыхтела девчонка, заправляя рубашку и застегивая пояс.

– Ты хоть видела демонессу? То, как она дерется? Может, все-таки стоит надеть хоть наручи? – Не успокаивался эльф.

– Стоит заплести мне боевую косу! – Рявкнула Сариэль, справившись со вторым сапогом. – И побыстрее. Еще размяться надо.

Тайрэн молча кивнул и взял со стола уже приготовленную коробку с тэннари.

– Ты знала все заранее? – Спросил он, перебирая ее длинные волосы.

– Это место силы, Тайрэн, – ответила теллиани. – Мои способности здесь усиливаются. А их замыслы так очевидны, что и напрягаться особо не пришлось.

– А хейлин знала?

– Догадывалась, – буркнула Сариаэль. – Но ты не отвлекайся!

– А если она окажется сильнее? – Ровно задал вопрос эльф.

– Позаботься о брате. Воспоминания к нему вернутся. Рано или поздно. Как ты думаешь, что с ним будет тогда?

От неожиданной мысли пальцы Тайрэна сорвались, и он больно дернул теллиани за прядь.

– Вот и я о том же, – поморщилась Сариэль. – Но ты пообещай мне, что он не шагнет за грань. – Уже холодно закончила она.

– Я сделаю все, что от меня зависит, – нахмурился Тайрэн, не желая даже думать о таком будущем.

– Держись ближе к наследнику. Он все знает. – Не успокаивалась Сариэль.

– Светлые боги! – Выдохнул Тайрэн. – Он же сам убьет Кейри!

– Он вменяемей, чем тебе кажется, – хмыкнула девчонка и, заметив, что руки эльфа больше не порхают над ее головой, встала и обернулась к другу.

– Легкая разминка? – Уже во весь рот улыбалась она.

– Как пожелает моя госпожа! – Вернул улыбку эльф.

***

Фириат в сопровождении своего мужа появилась первой. И когда девушка шагнула на утоптанную землю места силы, вокруг послышался восхищенный и одобрительный ропот многих демонов.

Хейлин была прекрасна. Тугая и длинная черная коса, увенчанная острым металлическим шипом, тяжело ложилась на спину. Демонесса уже изменила свое тело для боя, и теперь ее кожистые темные крылья были аккуратно сложены за плечами, а длинный хвост нетерпеливо похлестывал по земле. Фириат твердой рукой легко сжимала двуручник, и ее сильные пальцы, увенчанные длинными, хищно изогнутыми когтями, теперь украшал только один перстень, подтверждавший ее положение. Ноги демонессы мягко облекали узкие штаны из черной кожи, заправленные в высокие, удобные сапоги, а вот грудь и руки девушки были укрытыми идеально подогнанными металлическими пластинками с изящной чеканкой. Тренированное, великолепное тело. Фириат была гордостью своего народа.

Сжав губы, она раздраженно сверкнула глазами в сторону двух правителей и отвернулась от них, словно демонстрируя свое пренебрежение.

Но теллиани так и не вышла ей навстречу. Ожидание затягивалось, и вскоре в рядах демонов начали раздаваться короткие смешки, а затем послышался чей-то веселый выкрик.

– Хваленая теллиани испугалась нашей хейлин!

И многие демоны уже хохотали в голос. Зато вот эльфы сидели, словно изваяния.

– Райлин, – негромко прошептал Повелитель. – Если все это устроил ты, то тебе придется пожалеть о своем решении.

– Я найду теллиани, отец! – Наследник встал и двинулся к шатрам.

Но когда он с тревогой откинул тяжелый полог, то его встретила только опечаленная леди Айлани.

– Где она?! – Рявкнул эльф.

– Ушла несколько минут назад, мой лорд, – учтиво поклонилась девушка.

Но наследник даже не обратил на это внимания и, резко развернувшись, помчался назад, к месту силы.

«Я дам свой ответ в последний день Алдайна» – прозвучали в его голове слова Сариэль. И затем: «Не отпускай его за грань тогда. Кейри должен жить».

Райлин зарычал от бессилия, широким прыжками преодолевая оставшееся расстояние. Теперь он был уверен – Сариэль опять что-то задумала. И то, что он предполагал, совсем не добавляло ему радости.

Эльфийская девчонка появилась только тогда, когда демоны уже вовсю потешались над своими врагами, а Фириат пребывала в безумном раздражении от всего происходящего.

Тоненькая, тщедушная. Без доспеха. С легким клинком в руке. Словно на увеселительную прогулку собралась. И только ее длинные волосы сверкали от массы вплетенных тэннари. Запыхавшаяся. Словно она бежала на поляну, спасаясь от преследования.

Демоны заулюлюкали.

– Победа за хейлин! – Пронесся крик по толпе.

А вот по рядам эльфов прошелся только сдержанный шепот.

«Теллиани владеет боевой косой?». Удивление. Недоумение. Неодобрение. Но так, чтобы почти никто не видел их чувств.

– Почему у нее в руках клинок Фаэртэ? – С каменным лицом спросил Кейри у брата, сидевшего рядом, хотя внутри все пылало от нахлынувшей ярости.

– Так … надо. – Замялся Тайрэн. – Лорд Райлин просил об одолжении. – Наконец, нашелся он. – И потом, это честь для нашего Дома!

Но старший Фаэртэ ничего не ответил, лишь покрепче сжал губы.

– Где, тьма побери, тебя носило?! – Заорала Фириат, которой уже порядком надоело торчать у всех на виду, в лицо теллиани.

– Простите, благородная леди! – Рявкнула Сариэль в ответ. – Сапоги никак не одевались! Руки дрожали от вашей грозности! – И, сверкнув глазами, принялась своим великолепным и древним клинком вспарывать в мягкой земле глубокую борозду, обходя Фириат по кругу.

– Да она не знает, за какую сторону и меч держать! – Слышался в толпе уже откровенный смех.

Хейлин лишь покрепче вцепилась в двуручник, потому что сейчас ей просто хотелось отдубасить подругу, делавшую из них обоих посмешище.

Но Сариэль молча продолжала начатое, вообще не обращая никакого внимания на то, что происходило рядом.

Широкий круг, наконец, замкнулся. И тогда теллиани бережно положила меч на землю и, повернувшись спиной к своей противнице, осторожно опустилась на колени.

Ее когти вонзились в темную почву, и сквозь плотный слой утоптанной земли проступила первая руна – руна Тазанат, запирающая двери.

Повелитель эльфов резко встал.

– Остановитесь, теллиани! – Отчеканил он, и голос его исходил льдом.

Но девчонка, не поднимая головы и уверенно продолжая начатое, звонко произнесла.

– Вы хотели бой? Будет вам бой! Ограничения в правилах не было. Наслаждайтесь! – И довольно усмехнулась.

Лицо Дайсэ, который до этого, лишь посмотрев на худосочную теллиани в ее легкой рубашке, был полностью уверен в исходе поединка, внезапно посерело. Наследник бросил на отца полный ярости взгляд, хотя его сердце пропустило удар. Если нет ограничения в правилах поединка, теллиани может просто подчинить себе волю Фириат, и тогда его жена даже руки на нее не подымет.

– Так вот почему она не надела доспех! – Отрешенно усмехнулся Кейри, которого предстоящий поединок интересовал просто, как очередное развлечение.

– И руна Лиер, не дающая нарушить границы, – вливала силы в землю Сариэль. – Данат и Шасса – идеальная защита от магии. Как на плече твоего друга, – чуть обернулась она к Фириат. – И руна Адар, концентрирующая силу. Вот теперь нам никто не помешает! – И с хищной улыбкой на губах девчонка встала и подобрала клинок, чтобы наткнуться взглядом на Райлина, с немыслимой скоростью бежавшего к ней.

Но вот эльфийский наследник словно встречает перед собой невидимую преграду и отлетает на несколько метров, но снова вскакивает на ноги и теперь уже мерно читает заклинание, пытаясь разрушить границу.

– У тебя ничего не получится, Райлин, – все еще усмехается теллиани и отворачивается.

– Сариэль! Остановись! – Кричит эльф и в тщетной попытке бьет кулаками в невидимую стену.

А затем ему становится уже не до этого. Начинается бой.

Сариэль иронично отвешивает легкий поклон, но хейлин с рычанием делает первый выпад. Тяжелый меч со свистом проносится у светлых волос, успевшей уклониться теллиани. Фириат снова делает выпад, не давая эльфийке опомниться, но та опять уходит от удара, и ее глаза вдруг становятся очень серьезными. И поющий клинок Фаэртэ летит демонессе в лицо. Хейлин отбивает удар, и звенящая сталь взрывается снопом искр, так сильны их движенья. И еще один удар. И еще. Стройные ноги взрывают утоптанную землю. Выпад следует за выпадом, и вот на белой рубашке Сариэль распускает лепестки маленький алый цветок: Фириат задела плечо.

Демоны с азартно горящими глазами поднимаются в едином порыве, чтобы приветствовать первый успех своей хейлин, но не успевают сделать и вдох, как эльфийка, резко оттолкнувшись ногами от земли, легко взлетает в воздух и делает какой-то немыслимый кульбит. Ее длинная светлая коса, усыпанная тэннари, захлестывает белую шею Фириат. И вот уже демонесса утирает изрезанное горло когтистой рукой. И в ярости рычит, а затем ее меч снова раскрывает алый цветок на белой ткани.

Но Сариэль только азартно улыбается. И снова поет древняя сталь. Удар за ударом. Движение за движением. Царапина за царапиной.

Пока, наконец, девушки не останавливаются в едином порыве. Запыхавшиеся, возбужденные, измазанные кровью. Обе дышат тяжело. И опускают руки. Фириат вонзает в землю тяжелый двуручник и поправляет сбившийся доспех. Сариэль закрепляет свой легкий клинок на поясе. И без страха подходит хейлин, осторожно сжимая ее увенчанные когтями пальцы в своих ладонях.

– Начинаем, – ровно и тихо произнесла она.

– Сариэль, давай попробуем их убедить, – серьезно сказала хейлин.

– Они не услышат нас, – пробормотала теллиани, сосредоточенно разглядывая перстень демонессы. – Я предупредила Райлина о том, что его отец играет по чужим правилам. Он разделит твои интересы, если потребуется. В крайнем случае, будем считать, что я – твой запасной вариант. Только здесь никто не должен знать, где я нахожусь. Пусть думают, что лишились своей теллиани. И тогда, возможно, тебе удастся добиться мира. Я не думаю, что твой муж откажется поддержать тебя.

– Я не хочу делать это одна. Мне будет не хватать тебя! – Тихо шепчет Фириат.

– Мне нельзя здесь оставаться. Никто из них, – и Сариэль кивает на застывших в отдалении эльфов, – не пойдет против своего Повелителя. А у меня уже нет времени искать себе союзников. Риандел знает, чем меня можно сломать. Откроем портал.

– Я не думала, что все закончится так, – говорит хейлин.

– Все только начинается, – чуть заметно улыбается теллиани. – Хорошо, что ты надела перстень, камень прекрасно сохранит плетение, которое я создала для тебя. С твоей силой ты всегда сможешь открыть ко мне коридор. Но только один раз. Если и сама захочешь все бросить и уйти. – И Сариэль серьезно смотрит на подругу.

– Я поняла, – отвечает Фириат.

– Тогда, не прощаемся, – усмехается Сариэль.

И Фириат улыбается ей в ответ.

А затем обе девушки вскидывают руки и начинают медленный, плавный танец, задевая линии силы. И за их спиной начинает клубиться туман.

И теперь уже Повелитель эльфов помогает своему сыну разомкнуть защитный круг, выкрикивая гневные слова. Мужчины напряженно застыли, пытаясь разрушить горящие на земле руны, лишь краем глаза следя, как прямо в воздухе возле девушек формируется невиданный по своей мощи портал.

– Не успеваем, – шепчет Райлин.

– Плети молча! – Раздраженно бросает Риандел.

И удваивает усилия.

Девушки продолжают свой танец, и огромная воронка, созданная из плотного тумана, наконец, обретает форму, неспешно раскручиваясь по спирали в темную глубину. Завораживающе, зловеще.

– Самая сильная магия – это магия крови, – отчетливо говорит Сариэль, застыв в нескольких шагах от хейлин. – Напои его кровью, Фириат, чтобы он наполнился твоей силой и мощью.

И демонесса уверено проводит по запястью протянутым эльфийским клинком, молча глядя на то, как призрачные щупальца словно почуявшей жертву воронки опутывают ее руку, жадно слизывая алые капли.