«Я доказал свою правоту», — подумал Натаниэль, отрываясь от восхитительного рта и припадая к колотящемуся пульсу на шее. Доказал и попал в сети неодолимой потребности в этой женщине. Потребности, которой придется подождать удовлетворения, потому что она совсем не готова. И потому что все стало важным — Меган стала важной — в большей степени, чем он ожидал.

— А теперь повтори, что не заинтересована, — глухо пробормотал Найт в манящие губы, разъяренный, что не в состоянии взять то, что очевидно предназначено ему. — Скажи, что не жаждешь моих прикосновений.

— Не могу.

От отчаяния у Меган прервался голос. Невыносимо хотелось, чтобы он и дальше касался ее, поднял на руки, бросил на землю и занялся необузданным сексом. И принял на себя и решение, и ответственность за него. Постыдное желание. Она превращается в трусиху.

— Но вожделения недостаточно.

Меган, дрожа, отодвинулась и, покачнувшись на неверных ногах, встала.

— И никогда не будет достаточно для меня. Я уже проходила через все это.

Она стояла, трепеща в ледяном лунном свете, волосы свободно развевал ветер, в глазах застыли упрямство и страх.

Натаниэль от души выругал себя, а потом и ее.

— Я не Дюмонт. А ты не семнадцатилетняя девочка.

— Я знаю себя. А вот тебя — нет.

— Лукавишь, Меган. Мы признали друг друга с первого взгляда.

Она отпрянула, осознав, что он прав. И ужаснулась.

— Это примитивное влечение.

— А может, судьба, — мягко возразил Найт, поднимаясь.

Напугал ее и презирал себя за это. Расстроить женщину — это одно, перепугать — совсем другое.

— Тебе нужно время, чтобы все обдумать. Так же как и мне. Пойдем, провожу до дома.

Меган выставила руку, останавливая его.

— Я в состоянии сама найти дорогу.

Крутанулась и помчалась по залитой лунным светом дорожке.

Натаниэль выдохнул проклятье. Снова сел, вытащил и раскурил очередную сигару. Нет никакого смысла спешить в постель. Совершенно ясно, что сегодняшней ночью заснуть не удастся.


На следующий день Меган оторвалась от документов, услышав стук в дверь своего кабинета.

— Войдите.

— Прости, что отвлекаю.

Коко сунула голову в проем… лицо, с удивлением отметила Меган, теперь обрамляли блестящие локоны цвета черного дерева… очевидно, тетя сестер Калхоун меняла оттенок волос под свое настроение.

— Ты не делала перерыва на обед, — заметила Коко, входя в помещение с большим и загруженным серебряным подносом в руках.

— Не стоило беспокоиться.

Меган взглянула на часы и поразилась, увидев, что уже четвертый час.

— У вас достаточно хлопот и без меня.

— Просто часть обслуживания.

Поставив ношу на стол, Коко внимательно оглядела оборудованное рабочее место.

— Не могу допустить, чтобы ты пропускала прием пищи.

Тетушка оглядела монитор, открытые бухгалтерские книги, калькулятор и аккуратно сложенные документы.

— Боже мой, сплошные числа! Цифры всегда подавляли меня. Они такие… неподдающиеся.

— Просто не стоит позволять им запутывать себя, — смеясь, подсказала Меган. — Как только вы поймете, что один плюс один всегда равняется двум, то сможете делать с ними все что угодно.

Коко с сомнением изучала экран.

— Конечно, я тебе верю, дорогая.

— Только что обработала первый квартал в «Турах». Это был… вызов.

— Восхитительно, что ты воспринимаешь ситуацию именно так.

Коко отвернулась от компьютера, пока не заболела голова.

— Но никто из нас не хочет, чтобы ты перетрудилась. Так что вот немного ледяного чая и питательный фирменный сэндвич.

Угощение действительно выглядело соблазнительно, особенно после того как за завтраком совсем не было аппетита. Следствие, она знала, столкновения с Натаниэлем.

— Спасибо, Коко. Простите, что отвлекла вас от дел.

— Ерунда.

Коко легко отмахнулась освободившейся рукой, когда Меган поднялась и забрала поднос.

— Не бери в голову. Если честно, дорогая, мне просто захотелось убраться подальше от этого субъекта.

— Голландца?

Меган улыбнулась перед тем, как откусить немного сэндвича:

— Встретила его сегодня утром, спускаясь по лестнице. Повернула не туда и оказалась в гостиничном крыле.

Коко беспокойно начала играть с массивными золотыми цепочками на шее.

— Надеюсь, он не сказал ничего оскорбительного. Ван Хорн слегка… грубоват.

— Нет.

Меган налила две чашки чая и предложила одну Коко.

— Голландец хмуро оглядел меня и заметил, что стоит нарастить немного мяса на костях. Мне показалось, он вознамерился начать принудительно откармливать меня греческим омлетом, который в тот момент стряпал, но тут один из помощников официанта уронил тарелку. Я убежала, пока он ругал бедного парня.

— Его лексикон…

Коко расположилась на стуле, разгладив шелковые брюки.

— Отвратителен. И еще смеет оспаривать мои рецепты!

Коко закрыла глаза и вздрогнула.

— Всегда считала себя терпеливой женщиной… и — если уж на мгновение проявить нескромность — умной. Мне пригодилось и то и другое, чтобы поднять четырех непоседливых девочек.

Вздохнув, всплеснула руками в беспомощном жесте.

— Но все, связанное с этим неприятным человеком, выводит меня из себя.

— Полагаю, вы могли бы просто уволить его, — предложила Меган.

— Невозможно. Этот мужчина для Натаниэля почти отец, и дети — по совершенно непонятным причинам — ужасно любят его.

Коко открыла глаза и храбро улыбнулась.

— Я справлюсь, дорогая, и, должна признаться, этот грубиян и впрямь способен приготовить несколько элементарных блюд.

Тетушка пригладила новую прическу:

— Я легко нахожу способы развеяться.

Но внимание Меган привлекло первое утверждение Коко.

— Мистер ван Хорн давно знает Натаниэля?

— О, полагаю, больше пятнадцати лет. Они плавали вместе или ходили — неважно, как это называется. Полагаю, мистер ван Хорн взял Найта под крыло, чем и заслужил привязанность мальчика. Господь свидетель, парень нуждался в таком человеке после своего несчастного детства.

— Да?

Не в характере Меган что-то вынюхивать, но Коко хватило легкого подталкивания.

— Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, бедный ребенок. А отец…

Восхитительные губы Коко мрачно скривились.

— Ну, этот тип на самом деле был настоящим зверем. Я едва знала Джона Фери, но в городке о нем постоянно болтали. И время от времени Натаниэль приходил с Холтом, когда тот приносил нам омаров. Собственными глазами видела его синяки.

— Синяки, — испуганно повторила Меган. — Отец бил его?

У мягкосердечной Коко выступили слезы на глазах:

— Боюсь, что да.

— Но… разве никто не мог ничего сделать?

— Всякий раз, когда этому чудовищу задавали вопросы, он утверждал, что мальчик упал или подрался с другим ребенком. Натаниэль никогда не противоречил папаше. И, к сожалению, в те времена такие поступки люди часто оставляли без внимания. Боюсь, и сейчас так происходит.

Слезы угрожали размазать тушь, Коко приложила к векам салфетку Меган.

— Натаниэль убежал в море в тот же день, как достиг нужного возраста. Его отец умер несколько лет назад. Найт прислал деньги на похороны, но сам не приехал. Трудно обвинять его.

Тетушка вздохнула и встряхнулась:

— Не хотела вспоминать такую печальную историю. Все ведь закончилось хорошо. Найт превратился в прекрасного человека.

Влажные глаза Коко смотрели обманчиво бесхитростно.

— Все, что ему нужно — правильная женщина. Он невероятно красив, как считаешь?

— Да, — осторожно согласилась Меган, все еще пытаясь соотнести избитого ребенка с самоуверенным мачо.

— И надежен. И романтичен. Все эти рассказы о морских странствиях окружают его таинственной аурой. Любой девушке повезет, если он остановит на ней взгляд.

Меган моргнула на совсем не тонкий и чересчур прозрачный намек.

— Ничего не могу сказать. Я плохо его знаю и никогда не оцениваю противоположный пол с точки зрения ауры.

— Ерунда.

Уверенная в своих навыках свахи, Коко погладила колено Меган.

— Ты молодая, красивая, умная. Наличие мужчины в жизни ничуть не уменьшит твоих достоинств, дорогая… или твоей независимости. Правильный спутник только усилит все эти прекрасные качества. Предчувствую, что скоро ты убедишься в этом, очень скоро. А теперь… — тетушка нагнулась и поцеловала Меган в щеку, — мне пора вернуться на кухню, пока тот невыносимый грубиян не погубил мои пироги с лососем.

Она направилась к двери, потом затормозила… в точно рассчитанный момент, решила Коко, просто превосходно рассчитанный.

— О, дорогая, я такая легкомысленная, ведь собиралась рассказать тебе о Кевине.

— Кевине?

Пристальный взгляд Меган машинально метнулся к окну.

— Разве он не на улице с Алексом и Дженни?

— Ну конечно, только не здесь.

Коко встревожено улыбнулась — гримаса, выработанная годами тренировок.

— Сегодня у Найта свободный день, и он приходил к нам на обед. У него такой замечательный аппетит и ни единой лишней унции жира. Конечно, ведь он ведет активный образ жизни. Именно поэтому имеет такие изумительные мускулы. Восхитительные, правда?

— Коко, где Кевин?

— О, мне пора бежать. Кевин с Найтом. Он взял с собой всех троих ребятишек.

Меган уже вскочила на ноги.

— С собой? Куда? На катер?

В воображении возникли отчаянные вопли утопающих и огромные смертоносные волны, несмотря на безмятежное безоблачное синее небо за окном.

— Нет, нет, к себе домой. Он строит веранду или что-то в этом роде, и дети умирали от желания помочь ему. Ты оказала бы мне большую услугу, если бы поехала и забрала малышей.

И, конечно, по-житейски мудро решила Коко, Меган непременно увидит чудесный небольшой коттедж Найта и как доброжелательно он обращается с маленькими проказниками.

— Понимаешь, Сюзанна уверена, что дети здесь, но у меня не хватило сердца отказать им. Она не вернется до пяти, так что нет никакой спешки.

— Но я…

— Ты же знаешь, где дом Холта и Сюзанны, правда, дорогая? А Натаниэль живет всего на полмили дальше. Очаровательное местечко. Ты его не пропустишь.

Прежде чем Меган сумела сказать хоть слово, дверь мягко захлопнулась у нее перед носом. «Прекрасная работа», — похвалила себя Коко, шествуя по коридору.

Глава 5

Кевин ломал голову и никак не мог решить, что круче — небольшой огнедышащий дракон на спине Натаниэля или сморщенный бледный рубец спереди. След от удара ножом пугал настолько, что хотелось умчаться подальше. И все-таки татуировку, именно такую татуировку с драконом, невозможно превзойти.

Виден был и еще один шрам, на боку чуть выше талии. На нетерпеливый вопрос Алекса Натаниэль сообщил, что на него напала мурена где-то на юге Tихого океана.

Кевин легко вообразил, как Натаниэль, вооруженный только зажатым в зубах кинжалом, вступил в смертельный бой с морским монстром размером с Лох-Несское чудовище.

И еще у Натаниэля жил попугай, большая яркая птица, которая сидела на деревянной жердочке и умела разговаривать. В настоящий момент любимой фразой Кевина стало птичье изречение «Отруби ей голову».

Кевин не сомневался, что Натаниэль Фери — самый крутой мужчина, которого он когда-либо встречал… который, как Синдбад, прошел семь морей, заполучил кучу шрамов и мог поведать миллион историй о своих приключениях. А еще герой любил щенков и болтающих птиц.

Найт, казалось, не возражал, что Кевин путается у него под ногами, в то время как Алекс и Дженни гоняются по двору за собачонкой, попутно убивая друг друга из воображаемых лазерных пистолетов. Но Кевину было гораздо интересней наблюдать, как Натаниэль орудует молотком.

Где-то после шестой прибитой доски Кевин решился приступить к вопросам.

— Для чего вы мастерите здесь веранду?

— Чтобы было где отдохнуть.

Натаниэль установил следующую доску.

— Но у вас есть одна на заднем дворе.

— Нужна еще.

Три удара молотком — и гвозди пронзили половицу и брус.

Натаниэль с банданой на голове и в рваных обрезанных джинсах присел на корточки. Кожа забронзовела от солнца и блестела от пота.

— Взгляни-ка, как там помост?

Кевин посмотрел в указанном направлении и изучил настил, окаймляющий одну стену дома.

— Хорошо.

— Ладно, продолжим двигаться дальше, пока не встретимся с другим концом.