Услышав, что открывается дверь, Меган обернулась с приготовленной улыбкой, которая слегка потускнела, когда она увидела в дверном проеме незнакомца.

— Чем могу помочь?

Мужчина полностью вошел и закрыл за собой дверь. И только когда он улыбнулся, что-то всколыхнулось в голове Мег.

— Привет, Меган.

На мгновение время замерло, затем снова закрутилось, ускоряясь поплыло назад, на пять лет, шесть, потом десять, к тем годам, когда она была молодой, беспечной и готовой поверить в любовь с первого взгляда.

— Бакстер, — прошептала Меган.

Как странно, тупо подумала Мег, что она сразу не узнала Дюмонта. Ведь он почти не изменился после стольких лет. Такой же красивый, такой же холеный и щеголеватый, как и в момент их знакомства. Аккуратный, прямо с Савил-Роу[10] рыцарь на белом коне с ложью на губах.

Бакстер широко улыбался. Много дней он пытался застать эту дурочку в одиночестве. Грозящее крушение всех планов вынудило приблизиться к Меган здесь и сейчас. И поскольку очень беспокоился о своем имидже, то полностью оглядел кабинет, прежде чем зайти. Сразу стало понятно, что она одна в маленьком помещении. Кое-что надо уладить раз и навсегда. И, конечно, без шума, размышлял он, пока Мег таращилась на пришельца. Разумно. Конфиденциально.

— Прелестна, как всегда, а?

Дюмонту понравилось, каким ошеломленным стал ее взгляд. Преимущество за ним, как и намечено. В конце концов он планировал эту встречу несколько недель.

— Годы улучшили твою внешность, Меган. Пропала щенячья пухлость, и ты стала почти изящной. Мои поздравления.

Бакс ступил вперед, она не шелохнулась, ноги окаменели, рассудок отключился. Совсем. Даже когда он поднял палец и обвел щеку, подбородок и коснулся кончика носа по старой привычке, которую она заставила себя забыть.

— Ты всегда была красоткой, Меган, с этими широко распахнутыми наивными глазами, которые так и провоцируют мужчину развратить тебя.

Ее затрясло. Дюмонт просиял.

— Что ты здесь делаешь?

Кевин — вот все, о чем она могла думать. Слава Богу, Кевин не с ней.

— Забавно, я собирался спросить тебя о том же. Итак, что ты тут делаешь, Меган?

— Живу здесь.

Она возненавидела, как задрожал голос, словно задергался старый шрам.

— И работаю.

— Надоел штат Оклахома, что ли? Захотелось перемен?

Бакс склонился ближе, она отступила. Он знал, что подкуп не сработает. Не с деньгами O'Рили за ее спиной. Значит, логично запугать.

— Не держи меня за дурака, Меган. Подобное заблуждение может стать твоей самой кошмарной дорогостоящей ошибкой.

Только ударившись спиной о шкаф, Мег осознала, что вся съежилась, и тут замешательство растаяло и позвоночник выпрямился. Она напомнила себе, что теперь уже не ребенок, а женщина. Знающая, ответственная.

— Тебя не касается, почему я переехала сюда.

— Вот оно что.

Мужской голос стал вкрадчивым, спокойным, увещевающим.

— Предпочитаю, чтобы ты и дальше пребывала в Оклахоме, Меган. Трудилась на хорошей стабильной должности, обреталась среди любящего семейства. Серьезно тебе говорю: настойчиво рекомендую последовать моему совету.

У него ведь ледяные глаза, заторможено удивилась Мег. Странно, что она никогда этого не замечала и не запомнила такой черты.

— Плевать мне на твои предпочтения, Бакстер.

— Вообразила, что не пронюхаю о том, что ты спелась с моей бывшей женой и ее семейкой? — продолжил Дюмонт тем же размеренным тоном. — Что не следил за тобой все эти годы?

Меган напряженным усилием восстановила дыхание, но, когда попыталась отпрянуть, Бакс поймал ее в ловушку. Она не испытывала страха, однако вспыльчивость, которую изо всех сил старалась сдерживать, пузырьками всплывала на поверхность.

— Мне не интересно, что ты там вынюхиваешь. И нет, я не знала, что ты следишь за мной. С какой стати? Ни Кевин, ни я никогда для тебя ничего не значили.

— А ты долго выжидала, прежде чем сделать этот ход.

Бакстер умолк, с большим трудом пытаясь справиться с перехватывающим горло бешенством. Он работал слишком тяжело, преодолел слишком много препятствий, чтобы какие-то старые, напрочь забытые и оставленные в далеком прошлом ошибки могли сбить его с пути.

— Очень умно с твоей стороны, Меган. Ты, оказывается, гораздо хитрее, чем я предполагал.

— Не понимаю, о чем ты.

— Всерьез надеешься уверить меня, что ничего не слышала о моей предвыборной кампании? Даже не мечтай о жалкой попытке мести.

Теперь голос Меган звучал вполне спокойно, несмотря на то что ее по-прежнему трясло от наплыва сильных разнообразных эмоций.

— Рискну повторить: не понимаю, о чем ты. Моя жизнь не имеет никакого отношения к твоей, Бакстер, так же как и твоя к моей. Давным-давно ты ясно дал понять, что никогда не признаешь ни меня, ни Кевина.

— Так вот какой байки ты намерена придерживаться?

Дюмонт старался держать себя в руках, но злоба не позволяла. Простого запугивания, понял он, явно недостаточно.

— Юная невинная девушка, которую совратили, предали и бросили? Беременную и убитую горем? Будь любезна, избавь меня от этой чуши.

— Это не байка, а чистая правда.

— Да, ты была молодой, Меган, но такой ли уж невинной? — сверкнул Дюмонт белоснежной ухмылкой. — Вот в чем вопрос. Ты пошла бы на все, чтобы заполучить меня, ты просто стелилась под меня.

— Я верила тебе! — закричала Мег… и тут же осознала ошибку, потому что собственный вопль разорвал самообладание на куски. — Верила, что ты любишь меня и собираешься жениться на мне. А ты умело играл на этом. Хотя никогда не собирался связывать со мной свое будущее. Потому что уже был обручен. А я просто стала легкой добычей.

— Очень легкой.

Бакс прижал ее к шкафу, до боли стиснув плечи.

— И очень, очень соблазнительной. Сладкой, Меган. Очень сладкой.

— Убери от меня руки.

— Пока нет. Придется выслушать меня и очень внимательно. Догадываюсь, зачем ты притащилась сюда и связалась с Калхоунами. Сначала шепоток и слухи, затем печальный слезливый рассказ сочувствующему репортеру. Старая карга и так давит на меня по поводу Сюзанны, — с ненавистью шипел Дюмонт. — Но я пошел на слишком многое. В интересах детей, — процедил он. — Позволил Брэдфорду забрать своих отпрысков, самоотверженно отказался от родительских прав, чтобы Алекс и Дженни росли в безопасности в традиционной семье.

— Тебе ведь всегда было наплевать и на них тоже, правда? — хрипло спросила Меган. — Они не имели для тебя никакого значения, так же как и Кевин.

— Главное, — продолжил Бакс, — чтобы у старухи не осталось никаких причин беспокоиться о тебе. В общем, Меган, для твоей же пользы напряги мозги и послушай меня. Здесь тебе ничего не светит, поэтому уматывай назад, в Оклахому.

— И не подумаю, — начала Мег и задохнулась, когда Дюмонт пальцами впился ей в шею.

— Как миленькая вернешься к прежней тихой жизни подальше отсюда. Не будет никаких слухов, никаких душещипательных интервью. Только попробуй подорвать мою репутацию или опозорить любым способом, и я тебя уничтожу. И когда покончу с тобой — уж поверь мне на слово, с деньгами Дюмонтов я легко найму толпу мужиков, которые охотно поклянутся, что частенько резвились с тобой, — так вот, когда покончу с тобой, — повторил Бакс, — ты будешь выглядеть всего лишь грязной дешевой потаскушкой с неизвестно от кого прижитым ублюдком.

Глаза Меган заволокло красным. Не потому что напугала угроза, не потому что нахлынула ярость — не такая уж и сильная, — а из-за слова «ублюдок» по отношению к ее маленькому мальчику. Еще не осознав до конца своих намерений, отвела руку и от души врезала по мерзкой физиономии.

— Не смей так говорить о моем сыне.

Когда Дюмонт ответил пощечиной, она ощутила не боль, даже не потрясение, а гнев.

— Не вынуждай меня, Меган, — тяжело пыхтел Бакс. — Не вынуждай, потому что именно ты покатишься в пропасть. Вместе с мальчишкой.

Рассвирепев, как любая мать, защищающая детёныша, Мег ринулась в атаку с таким напором, что обоих швырнуло о стену, и успела дважды со всей силы ударить подлеца, прежде чем Дюмонт отбросил ее в сторону.

— Вижу, у тебя все тот же буйный нрав.

Бакстер, приведенный в бешенство и одновременно возбужденный, притянул женщину к себе.

— И прекрасно помню, куда следует направить такую страстность.

Мег снова впечатала в гада кулак, прежде чем он поймал ее руки и прижал к бокам. Так что пришлось использовать зубы. Бакстер взвыл от боли, но тут дверь с грохотом распахнулась.

Натаниэль рванул с места, как озверевший от блох мощный пес. Сквозь туман Меган заметила во взгляде Найта пылающую жажду убийства. Кровавого. Беспощадного.

— Натаниэль…

Но он не смотрел на нее. Потому что методично вколачивал Бакстера в стену.

— Дюмонт, не так ли?

Голос Найта звучал зловеще спокойно и ужасающе любезно:

— Слышал, любишь издеваться над женщинами.

Бакстер пытался сохранить достоинство, хотя ноги болтались в дюйме от пола:

— Кто ты такой, черт возьми?

— Что ж, справедливый вопрос, имеешь право узнать имя человека, который вырвет твое поганое сердце голыми руками.

И с удовольствием увидел, как Дюмонт позеленел.

— Фери, Натаниэль Фери. Ты меня никогда не забудешь… — впечатал кулак ему в живот, — не правда ли?

Когда Бакстер смог вдохнуть и пролепетать хоть слово, то еле слышно прохрипел:

— Еще до конца дня ты окажешься в тюрьме.

— Сомневаюсь.

Найт резко обернулся, когда Меган качнулась вперед.

— Отойди, — прошипел он сквозь зубы.

Пылающая вспышка огня в мрачных глазах заставила ее замереть на месте.

— Натаниэль, — тяжело сглотнула она. — Не убивай его.

— Есть хоть одна причина оставить подонка в живых?

Мег открыла рот, потом снова закрыла. Ответ казался отчаянно важным, так что она предпочла правду:

— Нет.

Дюмонт втянул воздух, чтобы заорать. Натаниэль вырубил его ловким ударом по трахее.

— Повезло тебе, козел. Леди не хочет, чтобы я тебя убивал, а я не хочу ее разочаровывать. Предоставим это судьбе.

Найт поволок Бакстера наружу, буксируя за собой, словно тяжело набитый брезентовый мешок.

Меган рванула к двери.

— Холт!

Дрожь облегчения промчалась по ее позвоночнику, когда она увидела мужа Сюзанны возле доков.

— Сделай что-нибудь!

Холт только пожал плечами:

— Фери мне все зубы пересчитает. Вернись внутрь, промокнешь.

— Но… Найт же не станет на самом деле убивать Бакса, правда?

Холт поразмыслил, прищурившись от дождя и глядя, как Натаниэль тащит Бакстера по пирсу.

— Может, и нет.

— Надеюсь, Господь милостив, и ты не умеешь плавать, — процедил Натаниэль и спихнул Дюмонта с мостков.

Потом отвернулся и подошел к Меган, не обращая внимания на заполошные вопли и отчаянные всплески.

— Пошли.

— Но…

Найт легко подхватил Мег на руки.

— Холт, отваливаю до конца дня.

— Отлично.

Брэдфорд засунул большие пальцы в карманы, взгляд сверкал дьявольским весельем:

— Увидимся завтра.

— Натаниэль, ты не можешь…

— Заткнись, Мег.

И запихнул ее в автомобиль. Она вытянула шею и засомневалась, почувствовала облегчение или разочарование, увидев, что Бакстер карабкается на пирс.

Найт нуждался в тишине, чтобы удержаться от расправы. Он терпеть не мог подавляемые стороны своей натуры, которые вызывали желание сжать кулаки и избить противника. Если вынуждали обстоятельства, применял силу, но потом просто заболевал от осознания того, что способен на насилие.

В глубине души Фери нисколько не сомневался, что очень близко подошел к убийству, и если бы Меган не остановила его…

Он приучил себя вести борьбу словами и разумом. И обычно все получалось. А если не получалось… ну, в общем, не получалось. Но все эти годы продолжал помнить о мордобое и последнем ударе собственного папаши, поэтому всегда раскаивался в собственной жестокости.

Меган трясло к тому времени, как Найт припарковал автомобиль на подъездной дорожке. Ни разу не случалось такого, чтобы он забыл про Пса. Холт позаботится о щенке, решил Натаниэль, и вытащил Меган с ее места.

— Я не…

— Просто помолчи.

Найт пронес ее мимо орущей поздравления Птицы вверх по лестнице. Меган уже приготовилась залепетать какие-то увещевания, когда Фери свалил ее в кресло в спальне. Молча отвернулся и начал копаться в ящиках.

— Снимай мокрую одежду, — приказал Найт, швыряя ей трикотажную рубашку и тренировочные штаны. — А я спущусь и приготовлю тебе чай.