Я в изумлении подняла голову.

— Ты извини… Ну, за то, что произошло на прошлой неделе.

— О, я уже совсем про это забыла, — соврала я.

— А-а. Ладно. Гм, а как твоя подружка?

— Которая? — нарочито удивилась я.

— Ну, эта… Ты знаешь… Фран.

Я улыбнулась и решила слегка приукрасить действительность.

— О, у нее все в полном порядке! Особенно с тех пор, как она начала встречаться с Энгусом…

— Она встречается с Энгусом? — вклинился Алекс. — И давно?

— Вообще-то с того самого вечера.

Чарли был раздавлен.

— Ну, точно, это я, скотина, все испортил. А как же тот шотландский доходяга? — припомнил Алекс. — Когда мы уходили, она лезла языком ему в глотку!

— Ты ведь знаешь Фран. Ей вечно подавай приключения.

Чарли немного взбодрился:

— Правда?

— Впрочем, она действительно предпочитает шотландцев, — с сочувствием в голосе добавила я.

Чарли снова поник и поплелся из комнаты.

— Чертова баба, — буркнул он, выходя.

Ага, проняло!

Я посмотрела на Алекса:

— Тебя, кажется, потрясло, что у Фран может быть приятель.

Он скорчил презрительную гримасу:

— Да на здоровье. Просто трудно совместить этих двоих. Оба такие свирепые.

— Ничего подобного, — возмутилась я. — Ну, Фран, допустим, свирепая. Но Энгус — просто котик. Он такой милый.

— У них это явно ненадолго… Чаю хочешь? — Алекс двинулся к чайнику.

Честно говоря, у них все уже закончилось, подумала я. Мне было немножко неловко из-за этого бессмысленного вранья.


— Что ты им сказала? — спросила Фран.

— Я подумала, это будет занятно — подзавести Чарли.

— Когда стоит подзаводить Чарли, решаю я.

— Так-так, новые правила!

— Ты слишком много болтаешь.

— Да, ты мне уже говорила.

Обиженная и раздраженная, я откинулась на спинку стула. Мы сидели в замызганном кафе на севере Лондона и поджидали Энгуса, который извел нас по телефону расспросами про запись. Я с безутешным видом теребила в руках грязную бутылочку от соуса и время от времени глотала довольно подозрительный чай.

— Энгус! — радостно воскликнула Фран, когда он ввалился в забегаловку и по-собачьи отряхнулся от дождя.

— Энгус! — передразнила я ее вполголоса, но улыбнулась ему.

Энгус ухмыльнулся в ответ и, отбросив назад густые темно-рыжие волосы, сел напротив меня, рядом с Фран. Толстый серый джемпер был в два раза больше его самого.

— Ну? — с нетерпением спросил он. Я взглянула на Фран.

— Сначала завтрак, — заявила она, и мы заказали бекон, колбасу, грибы, помидоры, бобы, яйца и — чтобы холестерин окончательно взбесился у нас в крови — белый хлеб с маслом.

— Честь обязывает меня предупредить, — начала Фран, когда мы принялись за еду, — что Мел против того, чтобы я прокручивала эту запись.

— Почему? — Энгус внимательно посмотрел на меня.

— Понимаешь, шампанского там было хоть залейся, и Аманда наговорила много компрометирующих ее вещей, а я… несла такую чушь…

Энгус улыбнулся, сощурившись:

— А я спьяну никогда не говорю глупостей.

Я невольно улыбнулась в ответ:

— Я тоже. Обычно произношу резкие политические речи относительно европейской монетарной системы. Ума не приложу, что на меня накатило в пятницу.

— Наверное, лишняя пинта… шампанского.

— Эй, вы, секундочку не уделите?

— Разумеется, — сказал Энгус. — Храбрость сержанта была отмечена.

Фран вытащила диктофон. Я поморщилась и сосредоточенно занялась колбасой. Энгус наблюдал за мной.

Отчетливо зазвучал хорошо поставленный голос:

«Я говорю это ради твоего же блага, Мелани, но иногда ты бываешь поразительно наивна. Это… Конечно, это отличный повод устроить праздник, но здесь чертовски важна практическая сторона дела. Замок нужно приводить в пристойный вид, и папа охотно вложит в это средства».

Лицо Энгуса налилось краской.

— Чертова тварь! — с ненавистью выдохнул он из глубин своего свитера.

«Разве ты не любишь его?»

Я вздрогнула при звуке собственного голоса.

«Он славный парень. Мы составим хорошую пару. Это будет фантастическая свадьба».

И Аманда продолжила разливаться про то, как у них с Фрейзером все будет в порядке и как он не станет мешать ей жить своей собственной жизнью.

— Фрейзер тоже так думает? — шепотом спросила я Энгуса.

— Черт возьми, нет, конечно. — Он даже позабыл про свою яичницу.

А вот и моя большая, тщательно продуманная речь.

«Мне все равно, — услышала я свое жалобное завывание. — Я верю во всю эту чушь».

И далее, и далее, и далее. «Так что ты проиграешь!» Мой голос сорвался, когда я готовилась покинуть сцену. Меня передернуло. Фран выключила диктофон.

— Спасибо, — буркнула я. — Могла и пораньше вырубить.

— Разве?

Некоторое время мы сидели в молчании. Вид у Энгуса был взъерошенный.

— Какой же тупица, — произнес он наконец. — Поверить не могу, что мой братец на целый год старше — и такой тупица. — Он взглянул на меня, и вдруг спросил: — А ты действительно веришь во все то, о чем говорила?

Я пожала плечами:

— Может быть. Извини за пассаж с замком.

— Не вижу в этом ничего страшного. Замок и в самом деле куча дерьма. И я думаю, что ты была абсолютно права. И Фрейзер тоже с этим согласится. Потому мы и пытаемся вытащить его из этой передряги.

— Собираешься прокрутить пленку Фрейзеру? — спросила Фран.

Энгус тяжело вздохнул:

— Не знаю.

— Энгус! — воззвала я. — Это после всего, через что я прошла?

— Ну да, а я всего-то таскала на себе провода, приводила все в порядок и включала-выключала запись так, чтобы никто ничего не заметил, — обиделась Фран.

Энгус рассматривал остатки своего завтрака.

— До чего же все это неловко. И до чего все не так.

Мы кивнули.

— Но, кажется, я должен это сделать.

Мы снова кивнули.

Фран встала, чтобы налить себе еще кофе.

— Мел, — возбужденно зашептал Энгус, — ты… ты пойдешь со мной, когда я поставлю ему эту запись?

Это было даже трогательно.

— Ладно… Но зачем?

— На случай… непредвиденных обстоятельств. Вдруг у него руки зачешутся мне врезать или еще что-нибудь. А вы с Фран — единственные женщины, которых я здесь знаю.

— Хорошо. А почему ты ее не попросишь?

— Попрошу, если хочешь. Но ты давно знаешь Фрейзера и… Я бы предпочел, чтобы это была ты.

— Да? Согласна.

— С чем согласна? — подозрительно спросила вернувшаяся Фран.

— Согласна, что это лучший способ взболтать осадок в чае, — сказала я, берясь за свою чашку.

— Занятно, — отозвалась Фран. — Знаете, я думаю, что вы просто созданы друг для друга.

Нам предстояло выбрать вечер, когда Аманды не будет дома. По счастью, такое случалось каждый день, так что эта задача оказалась не из трудных. Аманда перетащила Фрейзера в свою квартиру на первом этаже — после долгих жалоб и нытья по поводу его жилья в Финсбери-парк. Ее несчастному жениху, видите ли, приходилось делить квартиру с соседями и возле туалета постоянно оставляли старые номера «FНМ» — на случай экстренной необходимости.

Они жили там только временно — отец Аманды рыскал по Лондону в поисках большого дома, достойного его дочурки.

Их нынешнее жилище представляло собой небольшие, но опрятные апартаменты в квартале Сент-Джонс-вуд, неподалеку от Риджентс-парк. Мы с Энгусом встретились заранее, чтобы обсудить все и оказать друг другу моральную поддержку. Ноябрьский ветер пробирал до костей. Энгус заметно нервничал и то и дело пинал опавшую листву.

— Ладно, — сказал он наконец. — Как мы собираемся это сделать?

— Кассета у тебя?

— Давай начнем чуть позже той сцены.

— Знаешь, я думаю, что нужно обойтись без всяких церемоний. Зайдешь с деловитым видом и скажешь: «Фрейзер, надо поговорить».

— Хриплым басом с американским акцентом?

— Да.

Я обхватила себя за плечи.

— Замерзла?

— Волнуюсь. И замерзла.

Энгус на мгновение притянул меня к себе, и это сработало: я покраснела и почти тотчас согрелась.

— Считай, пришли. Это в двух шагах.

— Нам придется проявить жесткость, Энгус. Надо войти, сказать все как есть, включить запись и уйти. Он тебя простит… годика через четыре. Или пять.

Энгус ничего не ответил.

— Что? Жалеешь, что не захватил Фран?

— Нет… Просто задумался.

— О чем?

Энгус потерянно озирался по сторонам:

— Просто хороший вечер для прогулки. А мы собираемся…

— Сделать гнусность.

— Да.

Мы зашагали дальше.

— Вообще-то очень холодно и вечер для прогулки омерзительный, — сказала я.

— Да. Пожалуй.

— Тогда пойдем и сделаем гнусность?

— Давай.

Мой таинственный и непроницаемый имидж фэбээровки продержался секунд десять после того, как Фрейзер открыл дверь.

— Привет! Заходите. Мел, как хорошо, что ты пришла. — Он поцеловал меня в щеку. Да, это будет нелегко. — Пережили девичник? Мэнди сказала, что все прошло изумительно.

— Да, точно.

— Здорово, Густард. — Фрейзер ткнул Энгуса кулаком в живот.

Энгус держался лучше, чем я, и даже выдавил какое-то подобие улыбки.

— Давайте, проходите. Молодцы, что заглянули. Что будете — пиво, вино?..

Он скрылся в кухне, а мы вошли в маленькую, но со вкусом обставленную гостиную. Ковер и диваны были белые, и это сразу заставило меня занервничать. В углу стоял леопардовый табурет, повсюду красовались дорогостоящие подсвечники. Словно предвидя наш приход, Фрейзер выставил вазочки с арахисом и цукатами. Я не удержалась и съела несколько — на удачу.

— Аманда не очень любит гостей — боится за ковер, — сказал Фрейзер, появляясь из кухни с тремя бокалами и бутылкой красного вина.

Я задохнулась.

— Да? А где она сейчас?

Энгус метнул на меня выразительный взгляд, и я спохватилась, что выбрала не лучшее время для светской беседы.

Фрейзер жестом пригласил нас располагаться. На деле диван оказался гораздо рыхлее, чем, с виду, и я провалилась, расплескав вино. По счастью, вылилось оно мне на брюки. Энгус остался на ногах.

— Бог ее знает. Вечно пропадает то там, то тут. — Фрейзер рассмеялся. — За ней не уследишь.

— А ты с ней не ходишь?

— Безнадежно. Слишком скучно.

Я кивнула и зачерпнула еще горсть цукатов. Энгус драматически откашлялся, и я чуть не подавилась арахисом. Он достал диктофон и сел рядом со мной. Я прикрыла бокал рукой.

— Фрейзер, — начал он. — Мелани и я… Услышав его гробовой голос, Фрейзер не мог сдержать улыбку, но тотчас взял себя в руки и подался вперед, готовый слушать.

— Нам нужно сказать тебе кое-что по поводу твоей свадьбы.

Вот это номер. Не помню, чтобы я соглашалась на такое.

— Вообще-то я здесь больше для моральной поддержки, — вставила я.

Энгус, не обращая внимания на мое робкое вяканье, мрачно продолжил:

— Фрейзер, меня с души воротит говорить тебе это, но ты не должен жениться на Аманде.

Фрейзер вздохнул и отпил глоток вина.

— Ушам не верю. Я ведь это от тебя уже слышал. В сущности, слышал каждый день с тех пор, как ее встретил. Пожалуйста, не говори, что сегодня ты явился, чтобы повторить все в сотый раз. Я-то думал, что ты пришел просто меня повидать.

— Ну так вот. И Мел со мной согласна.

Фрейзер взглянул на меня.

— Но я считал…

Я посмотрела на его расстроенное лицо — и почувствовала себя последней дрянью. Энгус продолжал гнуть свое:

— И у нас есть подтверждения этому. Сожалею. — Он положил диктофон на стол. Один из вычурных подсвечников опрокинулся.

— Что происходит? — спросил Фрейзер. — Ты вздумал основать секту разрушителей свадеб?

— Нет.

— Тогда за каким чертом ты в это нос суешь?

— За таким, что ты мой брат.

— Что тут записано?

— Мелани говорила с ней. Она тебя не любит, идиот. Ей только нужен какой-нибудь титул, чтобы им можно было чваниться, и красоваться в «Хелло», и заиметь приятелей среди знати, — а все потому, что она обычная пустышка!

Фрейзер смотрел на диктофон, будто это была змея.

— Она действительно так сказала? — спросил он у меня.

— Не совсем, — прошептала я; голос у меня срывался. Хоть сквозь землю проваливайся.

Фрейзер медленно перешел на другой конец комнаты — учитывая ее размеры, на это ушло секунды две, — ухватился за подоконник и уставился в окно.