— Чушь. Это худшее оправдание, которое я когда-либо слышала.

— Очень жаль, что для тебя это чушь, — заявил Алекс. — Жаль, что такую важную полосу моей жизни ты оцениваешь как чушь.

Он уставился в пустой стакан.

— Я ее так не оцениваю, — ответила я. — Просто не понимаю, почему в отместку за свои несчастья надо делать мне гадости.

— Знаю. Не надо. Это подло. Вот я и стараюсь найти этому объяснение. Ты — последний человек в мире, которому я хотел бы причинить боль. А так получается, что все-таки это делаю, почти каждый день. Я думаю… Думаю, ты прекрасно со всем справляешься, у тебя хорошая работа…

— У меня отвратная работа!

— И ты в ладах сама с собой.

— Я… я… я просто яичница-болтунья!

Алекс с любопытством посмотрел на меня:

— Как бы там ни было, твоя жизнь идет по уже накатанной колее, и я тебе не нужен. Я просто пытался предостеречь тебя от такого раздолбая, как я. Чтобы ты порвала со мной… Но на самом деле я этого вовсе не хочу. Я хочу тебя.

— Да ты никогда и не думал обо мне! Не думал даже тогда, когда я очутилась в Кэмдене, за много миль от дома, с больной ногой.

— Поверь мне, думал. Думал о тебе всю ночь. Тогда я и начал разбираться, почему наши отношения складываются подобным образом.

— Они так складываются потому, что ты большая эгоистичная свинья.

— Нет, Мел. Это потому, что я боюсь… боюсь силы моих чувств к тебе.

Алекс яростным движением отбросил прядь волос, упавшую ему на глаза.

— Честно. И я хочу поверить в себя, чтобы быть с тобой.

Я сощурилась.

— И больше я бояться не намерен, — продолжил Алекс.

— Да уж.

Он крутил в руках пустой стакан.

— Нет. Я хочу раз и навсегда разобраться в своей жизни. Мел, я думаю… — Он бросил на меня быстрый взгляд и снова уставился в стол. — Если ты согласишься остаться со мной… все-таки согласишься… если ты еще не ненавидишь меня так, как я сам себя ненавижу, думаю, мы могли бы… если бы ты простила меня, если бы дала еще один шанс, может, мы… будем жить вместе? Хоть немного. Просто чтобы проверить, осилим ли мы следующий шаг. После Рождества, я думал — не поискать ли нам где-нибудь комнату или квартиру?

От неожиданности у меня отнялся язык.

— Мы толком друг с другом и не общались с тех пор, как я вернулся, — ораторствовал Алекс. — Вечно заняты, вечно беспокоимся из-за чужих дел, а о собственных позабыли. — Он с надеждой взглянул на меня. — С тех пор как я уехал в Фулхэм, мы почти не видимся.

— Ты уехал подальше, — уточнила я. — За четыре тысячи миль.

— Да, но я же вернулся. Я пытался разобраться в себе. Привести свою жизнь в порядок. Я объяснял тебе, что просто не хотел форсировать события. Но теперь я заново все обдумал. И понимаю, что ты была права на все сто. Мы созданы друг для друга.

Я и забыла, что это была моя собственная мысль.

— Будем ходить по магазинам. Сделаем это нашей традицией. Ну, что думаешь?

Алекс смотрел на меня; я отметила его спокойствие. Потом я опустила глаза и увидела, что он нервно постукивает ногой, будто отбивает танцевальный ритм. Внезапно я ощутила, как же сильно меня влечет к нему.

— Не знаю, что и сказать, — проговорила я. — Выходит, я все это время провела с твоим злым близнецом?

Алекс сжал мою руку:

— В некотором смысле — да.

Я отняла руку:

— Ты меня пугаешь.

— Извини. Я вчера раздумывал над этим до глубокой ночи.

— Понятно. — Я разглядывала скатерть, уши у меня горели. К такому я не привыкла. В моем мире «встретимся, поговорим» означало услышать, что у кого-то что-то не ладится на служебном, любовном или дружеском фронте. Я мрачно подумала, как справляется с такими проблемами Лили, знаменитая подружка Аманды. Ей же, наверное, делают предложения пятнадцать раз на дню. А она просит ухажеров сначала купить ей квартиру, после чего посылает их куда подальше, а квартиру оставляет себе.

— Тебе не обязательно решать все прямо сейчас, — прошептал Алекс, заботливый король хиппарей.

— Разве?

— Конечно, нет. Я не хочу на тебя давить. — И он вдруг расплылся в знакомой ухмылке. — Хоть ты и сводишь меня с ума, тыквочка.

Вот это уже больше похоже на него.

— Значит, у тебя не в порядке с психикой?

— Я на грани отчаяния.

— Хорошо. Для тебя полезно. — Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

Алекс встал и, не говоря ни слова, принес нам еще по чашке кофе. Я разглядывала его широкую спину, пока он стоял у стойки бара.

Внезапно меня охватило возбуждение. Жить вместе! Проводить в постели долгие, ленивые воскресенья, вместе готовить, ходить по магазинам, болтать всю ночь напролет, плескаться в ванне. Больше никаких возвращений домой в одиночестве, никаких пустых квартир! Собственно, квартира и не была пустой, но в ней так не хватало тепла. Званые вечера и приглашения на двоих. Конечно, это все буржуазно и нудно… но это мне так нравилось! Алекс все еще торчал у стойки, нервно барабаня пальцами по деревянной поверхности. Мое сердце смягчилось. Легко ли ему было попросить об этом? Наверняка не один час думал. А ему ведь еще надо Чарли все рассказать. Ура! А я все выложу Аманде, которая вечно давала мне понять, что я, с ее точки зрения, для Алекса недостаточно хороша. И — боже мой! — я встречусь с его родителями. В моем воображении сразу возникли парочки из рекламы мебели — они вечно из-за чего-то дрались подушками. Вот и мы так будем. А куда мы отправимся?

Алекс получит от родителей на Рождество крупную сумму, и мы вложим деньги во что-нибудь замечательное. А если повезет, то они и ренту нам назначат… К тому времени, когда Алекс вернулся с двумя капуччино, я уже выбирала материю для занавесок.

Алекс плюхнулся за стол.

— Признайся, уже обдумываешь цвет занавесок.

— Не говори ерунды. Я пытаюсь все как следует взвесить.

— Что тут взвешивать? Мы же не жениться собираемся.

— Полагаю, что нет.

— Давай, тыквочка, скажи «да». Это будет классно. Обещаю быть смирным. Ни Чарли, ни регби, только преданность тебе двадцать четыре часа в сутки.

— Лясивый кобель, — сказала я.

— Просто мою душу переполняют благие намерения, — поправил Алекс. — Боже, не дай мне остаться непонятым.

Я смотрела на него.

— Во что же я на этот раз впутываюсь?

— Ты говоришь «да»?! Она сказала «да»! — завопил Алекс на весь бар. Будучи англичанами, а не американцами, посетители не разразились аплодисментами, а лишь недовольно оглянулись на нас, как на пару горластых идиотов.

Остаток вечера мы провели, увлеченно обсуждая, где, как и когда. Мы сошлись на чем-нибудь милом и перспективном в Северном Лондоне. Я уведомлю Линду за два месяца, и мы начнем поиски квартиры после Рождества. Поиски квартиры! Я была вне себя от возбуждения. А потом мы отправились домой и всю ночь напролет занимались любовью, чтобы отметить начало новой эпохи.

— Советую продолжать в том же духе, — с чувством пожелала я Алексу, когда мы лежали, сжимая друг друга в объятиях. — Решительно и исключительно, это твой последний шанс.

— Знаю, — сонно пробормотал он. — И слава богу, что я его получил.

Глава тринадцатая

Фран была в ярости. В неукротимой, не поддающейся описанию ярости. Она почти онемела от бешенства и только осведомилась, почему я сразу не продамся работорговцам, если уж мне по душе такой образ жизни. Я понимала ее чувства, но слушать это все равно было неприятно, тем более что Фран явно переборщила.

— А знаешь, в чем дело? — гаденьким голосом спросила Фран, исчерпав все прочие доводы. — Просто Чарли надоела его компания.

— А тебе откуда знать?

— Между мной и Чарли царит… взаимопонимание, — сообщила она.

— Ты с ним виделась?

— Может быть.

— Но… Но так нельзя! А как же правила?

— Правила можно изменить.

— Черт. Так ты, значит, была там? Видела там вчера вечером Алекса?

— Плевала я на твоего Алекса с высокого дуба, — отозвалась Фран.

— А знаешь что? Я плевала на твоего Чарли. Можешь хоть Стивена Хоукинга[19] укатать — мне по фигу. Я не собираюсь лезть из-за этого на стенку. Дашь ты мне наконец поступать так как мне нравится?

Фран вздохнула:

— Может, закроем эту тему? Мы так только поссоримся.

— А сейчас мы что делаем?

— Ладно, проехали. Где-нибудь через полгода загляну к тебе и, как водится, соберу тебя из кусочков.

— Тебе нужно, чтобы последнее слово всегда было за тобой, да, Фран?

— Нет, только когда ты собираешься соединить жизнь с полным уродом.

Я повесила трубку.

Энгус звонил и оставил сообщение, но я не ответила. Не хотелось лишний раз вспоминать тот вечер. Мы тогда немного зарвались, но теперь я решила придерживаться политики невмешательства. Решение принято: сосредоточусь на своих отношениях с одним-единственным человеком. Следующие два дня голос Энгуса на автоответчике бубнил с каждым разом все более смущенно, а потом он и вовсе перестал звонить. А у меня не было времени, чтобы по нему скучать.

Мы с Алексом вместе обедали, вместе проводили все вечера — то в кино, то с его приятелями, то просто слонялись по Лондону, высматривали квартиры, сдающиеся в аренду, и прикидывали, куда подадимся. Мы всегда приходили ко мне домой. Мучимая паранойей, я все-таки спросила его про Чарли, но Алекс только отмахнулся. Мне предстояло с утра отправляться на работу, а он нес двадцатичетырехчасовую вахту обожания.

Я поставила Линду в известность о своем переезде. Она приняла эту новость с самой широкой улыбкой, какую я когда-либо у нее видела, и заверила, что это будет просто прекрасно. Ее очки сияли. Не пойму, хорошо это или плохо.

Итак, похоже, все становилось на свои места. Жизнь казалась уже не такой сумбурной. Почти спокойной. До тех пор, пока Аманда не позвонила снова…

— Дорогулечка… Как мило с твоей стороны устроить для нас ужин.

Какой еще ужин? О господи, совсем забыла.

— В эти выходные, правильно?

В эти выходные? У меня был полный туман в голове.

— Гм…

— Я пригласила Муки… Просто поразительно, что вы с ней поладили. Хотя она всегда была немного эксцентричной… И разумеется, Нэш специально по такому случаю приедет из Глазго на несколько дней раньше. Посмотрим… Знаешь, Фрейзер мне только что рассказал! Он такой медлительный мальчик, даже сомневался, что нам стоит… Ой! Извини! Совсем забыла, что нельзя ругать муженька перед Мелани. Ха-ха-ха! Где-то у меня был твой адрес… А ты уверена, что хочешь видеть там Энгуса? Ты же знаешь, каким он бывает занудой, особенно когда у него неважное настроение, — а оно у него такое постоянно. Почему бы не пригласить вместо него Чарли? Он такой забавный.

Ты в курсе, что его отец держит собственную конюшню? Кстати, под силу ли тебе восемь гостей? Ты, конечно, извини, но ведь готовка никогда не была твоей сильной стороной, верно? Если, конечно, это не будет вечер тостов с сыром! Ха-ха-ха! И еще, скажи, это торжественное мероприятие? Я-то уверена, что нет, просто дай нам знать, если хочешь, чтобы мы постарались…

— Э-э… Ты не могла бы подождать секундочку?

— Конечно, дорогуля, нет проблем! Уйма дел, верно? Увидимся в субботу. Думаю, часиков в восемь — в половине девятого. Вечеринки обычно планируют именно на такое время, дорогая моя. Чао!

Я так и села. Боже. Я напрочь об этом позабыла, последние события вытеснили из моей головы все остальное.

Не представляю, как запихнуть сюда семь человек, большинство из которых ненавидят друг друга. И среди них женщина, которая наверняка развлекается тем, что лепит мои восковые изображения и втыкает в них булавки, а также кое-кто, казавшийся… скажем… словом, человек, на чьи звонки я больше не отвечаю, да еще плюс парочка почти незнакомых мне людей.

Алекс считал, что идея грандиозна. Соберем веселую компанию, объявим, что отныне будем жить вместе, — это же так, не помолвка, но все-таки, — выпьем и оттянемся с друзьями. Он даже пообещал помочь мне с готовкой, после чего я пристально посмотрела на него и призадумалась, а не правдивы ли «Секретные материалы» и не промыло ли правительство Алексу мозги через его ингалятор от астмы. Конечно, я не могла объяснить ему, почему мне не хотелось бы видеть Энгуса. Зато я отважилась пригласить Линду.

Она устремила на меня свой фирменный взгляд: очень долгий и немигающий.

— В субботу вечером?

— Да, просто ужин, несколько друзей, немного выпивки… Ничего дикого.

— Но в следующие выходные ты уйдешь?

— Да, обещаю: в следующие выходные я уматываю.

На следующие выходные была запланирована свадьба — как-никак знаменательное событие, — и мы решили заказать номера в гостинице. Я могла бы остановиться у родителей, но чужое бракосочетание казалось не лучшим поводом знакомить предков с собственным сожителем. Свадьба планировалась в красивой маленькой деревеньке под названием Пирфорд — из всех достопримечательностей Уокинга она больше всего соответствовала представлениям об английском великолепии.