– Нет, не очень, – смущенно сказал кавалер. – Одиннадцать лет.

Юлька в изумлении застыла, только что поддетый ею на вилку кусок колбасы шлепнулся обратно на блюдо.

– Одиннадцать?!

– Да, – встряла Катя, не поняв истинной причины Юлькиного удивления. – Витюша очень старательный, каждый факт должен быть многократно проверен и осмыслен. Это фундаментальный научный труд, а не скороспелая работка. Нас не интересуют звания, нам важен результат.

«Да уж, – подумала Юлька, – скороспелой такую работу точно не назовешь. За такой срок она должна была успеть созреть, перезреть и окончательно загнуться». Она с жалостью посмотрела на Витю.

– Давайте выпьем за Витюшину работу, – предложила мама. – Я купила чудесное красное вино, надо его опробовать.

– Мне нельзя, – тут же встряла Юлька, за что и получила очередной пинок.

– У Юленьки завтра тяжелый день. Она у меня девочка домашняя, пить абсолютно не умеет, не привыкла, – заулыбалась мама. – На нее алкоголь так действует… Просто один наперсток – и все, наутро страшная головная боль! Ты, Юляша, не пей, не надо.

– Надо показаться врачу, – наставительно прогундосил жених. – Может, у нее какое-нибудь серьезное заболевание. Головная боль – это страшный симптом. С мигреней начинаются болезни, приводящие к летальному исходу.

«Ну надо же, – удивилась Юлька про себя, – раскаркался тут. Неудивительно, что его никак женить не могут. Тоже мне, непризнанный гений!»

– Вы медик? – спросила она с неподдельным интересом.

– Нет, – последовал односложный ответ.

– По-настоящему эрудированный человек является знатоком не только в своей области, – гордо сообщила Катя.

– Боже мой, – умилилась мама. – Сколько всего он знает. Ну, давайте кушать. Сейчас я музыку включу, поедим, и будут танцы.

Витюша опять покраснел и начал тыкать вилкой в полупустую тарелку. Юлька смотрела на него, как кобра – не мигая. Жених с трудом сглатывал и то и дело зыркал на девушку. Есть под таким пристальным взглядом было невозможно, и он печально отложил приборы.

– А Витюша еще и петь умеет, – оповестила присутствующих Катя. – У него абсолютный слух и завораживающий голос.

– Ой, просим, просим, – захлопала мама. – Боже мой, просто кладезь талантов.

«Интересно, – подумала Юлька, – какой репертуар у юноши?»

– Да-да, спойте, – подтвердила она. – Очень интересно послушать.

Виктор с опаской посмотрел на девушку, но, не уловив подвоха, встал, одернул пиджак и вышел на середину комнаты.

– Наташа Королева, – продекламировал он, подстраиваясь под интонации Левитана. Таким тоном объявляют как минимум о начале первомайской демонстрации. – «Желтые тюльпаны».

«Однако, – развеселилась Юлька про себя. – Вечер обещает быть интересным. Репертуарчик у мальчика что надо!»

– У нас нет аккомпанемента, – попыталась предотвратить катастрофу мама.

– Витюша в этом не нуждается, – великодушно пояснила Катя. – С его слухом и голосом музыка только помешает.

Воистину нет предела родительскому тщеславию! Витя подвывал, даже примерно не попадая в ноты. Песню можно было опознать только по словам.

Катя блаженно улыбалась. Мама украдкой глянула на Юльку, та вздрагивала от приступов старательно сдерживаемого хохота. Мама строго сдвинула брови и покачала головой. Юлька тут же сделала серьезное лицо.

Виктор стоял посреди гостиной в позе Ленина на броневике и с чувством выводил:

– Желтые тюльпаааааа-ны, вестники разлууууууу-ки…

– Кота купили? – раздался громовой голос отца.

– Ой, – засуетилась мама, – Боря пришел.

– Пришел, пришел, – папа покачивался в дверном проеме, цепко ухватившись за косяки.

– А что так рано? – фальшиво удивилась мама, пытаясь вытолкать мужа в коридор. Он не поддавался:

– Наши продулись! Мы с Вовкой так расстроились. Мы расстраивались, расстраивались, а потом пришла Маринка, жена евоная, – пояснил Борис остолбеневшим гостям, – и выгнала меня. И вот я здесь, – трагически закончил он свое выступление. – Так кто выл-то, – вернулся отец к невыясненному вопросу.

– Витюша пел… – мама все еще пыталась спасти ситуацию.

– Да кто ж так поет. Вот как надо петь! «Владимирский централ, ветер северный…» – заорал отец речитативом. По батарее немедленно застучали соседи, но певца такие мелочи смутить не могли.

В завершение выступления Борис прошелся вприсядку по комнате, посчитав такую концовку наиболее подходящей.

– Чтоб совсем не загрустили, – пояснил он в пространство, – а то песня больно печальная…

Мама сидела бледная и метала молнии, но пока молча. Юлька поняла, что после ухода гостей папулю ничто не спасет.

– Так, – хозяйничал тем временем папа, – чего пьем? Винишко. Слабенькое! – припечатал он. – Мужик, если он нормальный мужик, а не что-то там такое, – он скривил лицо и замысловато покрутил в воздухе руками, изображая нечто непонятное, но, безусловно, гадкое, – должен пить водку. Ты согласен? – грохнув кулаком по столу, спросил он Виктора.

Тот растерянно посмотрел на Катю.

– Чего ты на свою бабу смотришь? – презрительно протянул папа. – Жена должна тебя обслуживать, в этом ее высшее предназначение, а когда, где, сколько и с кем пить, ты решаешь сам! Понял?

– Ммм, – промычал Витя. Соглашается он или возражает, было непонятно.

– Кстати, – гостеприимно спохватился папуля. – А где обещанный жених? – и он бестолково закрутил головой, глядя почему-то себе под ноги. То ли жениха он представлял малышом, под стать Юльке, которая до сих пор была для него маленькой девчонкой, то ли он считал, что будущий зять, как всякий настоящий мужик, уже должен был допиться до горизонтального положения и сползти под стол.

– Жених вот, – прошипела мама.

– Где?

– Вот, разуй глаза. Витя, познакомься, Борис Федорович, Юлечкин папа.

Виктор вежливо кивнул.

– Он жених?! – взревел папуля. – Да ты что! Если моя дочь беременна, то ей что, вот таких вот подсовывать надо?! Вон!

Катю с Витюшей сдуло. Мама что-то виновато шептала в коридоре, Катя злобно бубнила, Виктор одевался молча.

– Пап, спасибо тебе, – с чувством сказала Юлька.

– Ну-ка покажись, красавица ты моя, – прослезился Борис Федорович. – Вся в отца: рост, порода, лицо…

В комнату влетела мама, проводившая гостей.

– У-у-у, – нахмурился отец, – тебе только помела не хватает, в зеркало глянь…

– Юля, марш к себе в комнату, а ты…

Юля моментально послушалась маму и, похватав со стола вкусненького, умелась к себе с полной тарелкой.

– Нам с тобой скандалы слушать ни к чему, – сказала она животу, осторожно погладив его. – Нам надо вкусно кушать и смотреть на прекрасное. – Она щелкнула пультом. По телевизору шла давно ею не виденная программа «Спокойной ночи, малыши!».

– Ну вот, как заказывали, – улыбнулась она и уютно устроилась в кресле.


…Как только прозвенел будильник, Юлька сразу вскочила и стала вспоминать, почему ее так обрадовало начало нового дня. Раз такое настроение, значит, она ждет чего-то хорошего. Но чего? Конечно, сегодня она опять увидит его! Она радостно потянулась, критически осмотрела в зеркале талию – нет, никаких изменений не намечалось – и вышла на кухню.

Смурной папа мрачно ковырял кашу. Увидев Юльку, он, виновато отводя глаза, забормотал:

– Ты прости, доча… Сам не знаю, как так получилось… Того… Испортил я тебе смотрины-то. Я, если надо, извинюсь перед этим сморчком… Ой, прости, Юляша… – Он покосился на маму, сидевшую молча и всем своим видом олицетворявшую скорбь. – Перед этим… как его? – Папа мучительно сморщился и попытался вспомнить имя изгнанного кавалера.

– Пап, не переживай, – радостно сообщила Юлька, – мне он все равно не понравился! Мир!

Отец просветлел лицом и облегченно вздохнул.

Мама ни с кем не разговаривала и на робкие Юлькины попытки пообщаться отвечала холодным молчанием. Наскоро дохлебав клейстер из овсянки, Юлька побежала краситься. Нет, так, как вчера, она разрисовываться не будет, но минимум косметики ее не испортит. Оставшись довольна результатом, она накинула дубленку и вылетела на улицу.

У подъезда стояла серебристая иномарка. Юлька аккуратно обежала ее вытянутую морду и затопталась на куче с песком.

Сидевший за рулем Вадим удовлетворенно вздохнул: «Узнаю руку мастера. Ну какая еще девушка может не догадаться, что за ней заехали, и не узнать машину, на которой ее подвозили вчера! Кто еще, выскочив ранним утром на улицу, будет прыгать на куче песка, как маленькая веселая собачка, которую выпустили погулять».

Он не привык к таким, как Юлька. Девицы, с которыми он общался, были под стать Нине: холеные, красивые, капризные и знающие себе цену. Представить Нину скачущей утром на песочной горке было невозможно. А эта, вон, пожалуйста! Откуда ему было знать, что этот ритуал Юлька совершала ежедневно. Песок, прилипший к подошвам, давал возможность некоторое время двигаться с нормальной скоростью, не боясь поскользнуться. Это сильно экономило время. А машину она не узнала, поскольку не разбиралась в марках. То есть не до такой степени, чтобы не отличить «Жигули» от «Мерседеса». Просто спереди и сзади на автомобилях имелись опознавательные значки, а сбоку они для Юльки были все абсолютно одинаковыми, за исключением «жука». И ей действительно не могло прийти в голову, что Вадим приедет ее встречать. Да ему и самому еще вчера это показалось бы нонсенсом. А утром он понял, что сама она вряд ли доберется, обязательно во что-нибудь влипнет.

«Я это для дела…» – оправдывал он себя, паркуясь рядом с Юлькиным парадным.

Опустив стекло, он вежливо поздоровался:

– Доброе утро, Юля! А я вас жду.

Юлька чуть не скувырнулась с песчаного холмика, на котором выписывала ногами загадочные кренделя, пытаясь втереть в сапожки как можно больше песчинок.

– Здрасьте! – глупо ответила она, забыв свои вчерашние планы стать капризной и неприступной.

– Садитесь, мы опаздываем, – сказал Вадим, чувствуя некоторую скованность.

– А куда мы? – спросила Юлька, сев в машину и моментально извозив сапогами коврик под пассажирским местом.

– В офис.

– В офис? А я думала, планы изменились. Зачем же вы тогда приехали, адрес-то у меня теперь есть. Я по карте посмотрела, там и метро недалеко.

Сама того не желая, она ставила Вадима в идиотское положение. Объяснить, зачем приехал, он не мог даже себе. Она была смешной и нелепой. Похоже, что эта девчонка разбудила в нем чувства сродни материнским.

«Может, пора жениться и завести детей?» – рассеяно думал он, выруливая на проспект.

Не получив ответа, Юлька виновато затихла.

«Вести себя по-новому начну в офисе, – решила она. – Сейчас все равно не получится».

Не доезжая до бизнес-центра, Вадим высадил ее, объяснив, что сотрудники не должны видеть их вместе.

– Почему, – удивилась Юлька. – Вы же не шофер, может, вы за мной ухаживаете. Кому какое дело?

– Вы рехнулись? – разозлился Вадим. – Как такое может прийти кому-то в голову. Нас сразу заподозрят в сговоре, и операция будет сорвана.

Он уехал, сердито газанув и резко вывернув на магистраль.

«Надо же, – обиженно подумала Юлька. – То есть никому даже в голову прийти не может, что за мной ухаживают. Ничего себе заявочки! И это я еще накрасилась, а если бы я вышла во вчерашнем прикиде? Тоже небось не заметил бы. Нет, мама права, тебя воспринимают все такой, какой ты сама себя видишь. Вот считаю я себя серой мышью, никто меня и не замечает. Так, тень, пустое место. С этим надо срочно что-то делать. Потом, когда родится малыш, некогда будет заниматься самосовершенствованием. Решено, привлеку девчонок, создам имидж – и вперед!»

Юлька бодро рванула в сторону офиса, весело чавкая сапогами по измятому снегу. Вслед за суперменовским «Опелем».

Поплутав некоторое время, она наконец нашла вчерашний особнячок. Приветливая блондиночка была уже не одна. Рядом с ней за стойкой околачивалась лохматая девица. В далекой молодости, когда Юлька только-только закончила школу, она решила поэкспериментировать с прической и заплела мокрые волосы в мелкие косички. Утром, когда косички были распущены, вместо ожидаемой пышности она получила примерно то, что сейчас колыхалось на голове, маячившей за стойкой. Теоретически, если засунуть два пальца в электрическую розетку, то получится точно такой же результат. Кудри бешеного одуванчика.

Блондиночка помахала Юльке рукой, одуванчиковая девица, посмотрев на напарницу, тоже разулыбалась и замахала конечностями. Выглядело это так, словно она отбивалась от стаи пчел.

«Какая странная, – подумала Юлька, двигаясь по коридору. – Мне нужен последний, четвертый этаж, – вспоминала она, – а там я уж как-нибудь сориентируюсь».

Приемную она нашла на удивление легко, но дверь была закрыта.

«У меня же есть ключ», – обрадовалась Юлька.

Обустроившись на новом месте, она включила компьютер и стала щелкать мышкой. Делать было решительно нечего.