Вечером Юлька переступила порог дорогого салона.

Куда идти, она не знала и нерешительно застыла у входа. К ней моментально подлетела миниатюрная шатенка и с гостеприимной улыбкой поинтересовалась:

– Вы к кому?

– К косметологу, – смутилась Юлька. Она сразу ощутила себя в этом великолепии инородным элементом.

– Пожалуйста, прошу вас, – шатенка распахнула шкаф и сделала попытку снять с новой клиентки верхнюю одежду.

Клиентка оказала слабое сопротивление и торопливо разделась сама.

– Пойдемте, я познакомлю вас с вашим мастером, – девушка зацокала каблучками в глубь холла. Юлька посеменила за ней.

Косметологом оказалась белобрысая толстушка Алина. Она внимательно выслушала сбивчивые пояснения и подвела итог:

– Значит, задача такая – стать королевой к тридцатому, да?

– Да-да, – закивала головой будущая королева. – К тридцатому.

– Сложно, но можно. – Алина, прищурившись, оглядела «материал», словно приценивалась, и сказала: – Ну что ж, приступим.

Работала она молча. Из динамиков лилась мягкая музыка, под которую Юлька задремала. Иногда сквозь сон она слышала, как Алина что-то спрашивает, и согласно мычала.

– Юлия, все. На сегодня мы закончили. Значит, так, вот этим вы должны регулярно присыпать лицо сегодня и завтра. Чем чаще, тем лучше. Через три дня станете как новенькая. Я записываю вас на послепослезавтра. – Она дала Юльке крошечный талончик и подтолкнула к выходу. – Оплата на ресепшен, – донеслось до удаляющейся клиентки.

– Вот, пожалуйста, ваш счет. Надеюсь, вам у нас понравилось! – разулыбалась ей девушка-администратор. Юлька выхватила глазами цифру: ей, конечно, понравилось, но не на такую сумму.

«Красота требует жертв», – подумалось ей, и она вытрясла из кошелька всю наличность. Девушка напряженно смотрела на новую клиентку, складывающую в кучку купюры. Своим профессиональным взглядом она мгновенно оценила, что денег не хватит. Юлька начала нервничать. Уточнить стоимость услуг она забыла. В голове у нее было только одно, что к тридцатому нужно успеть необратимо похорошеть, для остальных умных мыслей места не нашлось. Она постаралась сосредоточиться.

«Так, в крайнем случае вызову Аньку, она даст в долг. Но что-то ведь я имела в виду, когда шла сюда? Зарплата? Но ее еще не было! Тогда что?»

Она в отчаянии вытряхнула на стойку содержимое сумочки. На самом верху кучки белел конверт.

Юлька судорожно надорвала верх, руки тряслись от стыда под пристальным взглядом администратора. На стойку посыпались зеленые купюры. «Шпионская» зарплата. Она абсолютно точно рассчитывала не на нее, но как кстати оказался конвертик! К Юльке вернулась уверенность в себе. Гордо, словно это не она только что тряслась тут, как заячий хвост, «богатая клиентка» взглянула на девушку:

– Я могу где-нибудь поменять валюту? К сожалению, что-то сегодня мало рублей захватила.

В глазах сотрудницы салона явственно читалось уважение:

– Мы всегда идем навстречу желаниям клиентов. Если вам удобно, я приму оплату в долларах.

Юлька сделала вид, что размышляет, а потом великодушно махнула рукой:

– Хорошо, пожалуй, меня это устроит.

Ей просто не терпелось выйти из этого салона. Все таращились на нее, как будто понимали, что ей здесь не место.

«Можно подумать, что я одета как бомжиха», – с обидой подумала Юлька, выходя на мороз.

Кольцо маршрутки было совсем рядом. Она села в пустую машину, передала водителю деньги и стала ждать, пока наберутся пассажиры.

Через некоторое время до нее дошло, что происходит что-то странное: люди заглядывали в салон, начинали пыхтя заходить, а потом вдруг резко разворачивались к двери и торопливо выскакивали обратно. На остановке уже начинала скапливаться очередь, но садиться никто не спешил. Юлька поозиралась, принюхалась. Вроде все в порядке.

– Во народ чумовой, – возмутился водитель. – Чего не садятся?

– Может, пахнет чем? – осторожно спросила Юлька.

– От кого? От тебя если только!

– Чем?

– Что «чем»?

– Пахнет от меня чем?

– Не знаю. Если хочешь, перелезу, занюхну, – гоготнул водитель.

Тут до нее дошло. Скорее всего – дело в шофере. Люди, которые давно тут ездят, знают его в лицо, поэтому и выскакивают, поняв, кто их повезет.

Юлька молнией метнулась к дверям и вывалилась наружу. Кучка людей, стоящая на тротуаре, повела себя жутковато: все как по команде ринулись в машину, оставив ее в одиночестве.

«Может быть, тут поблизости какая-нибудь лечебница для небуйных», – опасливо подумала она. К счастью, стоять на темной остановке не пришлось. Сразу подошла еще одна машина, и Юлька забилась в самый конец салона. Она сидела и смотрела, как к стеклу прилипают крохотные ажурные снежинки. Юлька подышала на окошко, но снежинки не растаяли.

У метро она вышла. Народу было уже немного, поэтому она не удивилась, что на платформе рядом с ней никого нет. Напряглась Юлька только тогда, когда скамейка в вагоне опустела, как только она туда села. Она опять принюхалась, но ничего такого не учуяла.

«Может быть, это у меня Костиковы рога проклюнулись, – мрачно подумала она. – Вот народ и шарахается».

Разреженное пространство, образовавшееся вокруг нее, пугало. Но понять причину она никак не могла.

Напротив сидели двое парней и не сводили с нее глаз. Юлька, чувствовавшая себя после салона красавицей, решила опробовать на них свои чары.

Как только она им улыбнулась и картинно откинула челку, кавалеров сдуло. Что-то было не так.

Сев в полупустой троллейбус, она заметила, что кондуктор не торопится к ней подходить.

«Вот еще, – скандально подумала Юлька. – Не хватало еще ползти к ней со своими деньгами. Это ее работа. Раз не подходит, значит, это ее проблемы».

Контролерша молча смотрела на Юльку, но попыток стребовать деньги за проезд не предпринимала.

«Может, троллейбусный парк теперь вместо живых кондукторов ставит муляжи и таким образом экономит», – пришло ей в голову единственное правдоподобное объяснение.

Выяснилось все дома. Мама, открывшая дверь, коротко вскрикнула и тихо сползла по косяку. Это было уже слишком. Юлька шагнула в прихожую и уставилась в зеркало. Из груди вырвался утробный вой: на нее смотрела страшная облезлая рожа с синеватыми разводами. На щеках и на лбу лохматились голубые струпья. Кое-где просвечивала ярко-розовая обожженная кожа. Юлька опустилась на пол рядом с мамой. Голова закружилась, из глаз брызнули слезы.

– Юляша, – донесся из глубины квартиры папин голос, – это ты? Тебя Аня к телефону!

Папа вышел в коридор, посмотрел на отдыхающих на полу женщин и выронил трубку.

– Та-та-та… – попытался он сказать что-то, тыча в Юльку указательным пальцем.

Она схватила телефон.

– Юль, ну что? Ты была в салоне?

– Была, – простонала Юлька. – Приезжай немедленно!

– Ночь на улице…

– Я до утра не доживу, – завопила жертва косметолога.

– Сейчас буду, – коротко ответила Анька и отсоединилась.

Она приехала минут через сорок, когда Юля и мама уже слегка освоились со свалившимся на них несчастьем.

Увидев синекожую подругу, Анька охнула и осторожно спросила:

– Это что? Аллергия такая?

Юлька разрыдалась:

– Ну как я теперь пойду на праздник?

– Замажем, – неуверенно сказала Аня.

– Я буду там как муха на пирожном, – жалобно подвывала Юлька. – Ну почему у меня все не как у людей? Даже в дорогом салоне, где всех прихорашивают, меня изуродовали!

– Можно будет представить это как маскарадный костюм, – в отчаянии пыталась утешить ее Аня.

– Конечно, я получу первый приз за натуральность! Костюм будет называться «Королева лепрозория»!

– Не реви! Слезами тут не поможешь…

– Да тут уже ничем не поможешь!

– Завтра поедем к аллергологу. На работу не пойдешь.

– Да уж точно не пойду! Меня скрутят еще по дороге, – рыдала Юлька.

Напившись пустырника, она наконец заснула беспокойным сном.

Утром Аня первым делом отправилась в салон. Ей повезло, мастерица Алина работала сегодня в первой половине дня.

Печатая шаг, она пошла искать кабинет косметолога. Сзади бежала и тихо блеяла миниатюрная сотрудница:

– Простите, вы записаны? Позвольте, я провожу вас…

– Где Алина? – рыкнула Анька.

Дюймовочка пробежала вперед и открыла перед ней дверь кабинета. За столом сидела приятная полная женщина и любезно улыбалась.

Бесцеремонно захлопнув дверь перед носом сопровождающей, Аня уселась на крутящийся стульчик и уставилась на Алину.

– Слушаю вас, – радушно сказала та.

– У вас вчера была на приеме Юлия?

– Да, конечно…

– Что у нее с лицом? А? Я вас спрашиваю!

Из дальнейшей беседы выяснилось, что Юлька сама согласилась на данную процедуру. Поскольку косметолога она не слушала и на все мычала и кивала головой, то вся информация прошла мимо ее ушей. Оказывается, ей сделали какую-то «азотную чистку». На вопрос, готова ли она к тому, что пару дней ее лицо будет выглядеть довольно непрезентабельно, она тоже согласно промычала. Голубизну коже придала «азуленовая» присыпка, щедро нанесенная на Юлькину обновленную физиономию.

– Ну как же так, – расстроилась Алина. – Неужели я не смогла нормально объяснить? Никогда таких проблем не возникало…

– Не переживайте, – утешила ее Аня, – просто девушка туга на ухо. Так что это не аллергия и к тридцатому она будет как конфетка?

– Да, только накануне она должна прийти ко мне на прием. Сделаем массаж и масочку… – Девушка замялась, а потом выдавила: – Может быть, вы придете с ней, а то мало ли что…

– А что может случиться?

– Ну, я не знаю, – развела руками Алина. – Вчера тоже ничего не должно было произойти, а вон как вышло!

Повеселевшая Анька выпорхнула на улицу. День был солнечный, снег искрился, и воздух пах праздником. Она набрала Юлькин домашний номер. Подошла мама, которой Аня все максимально подробно объяснила, велев обязательно посыпать пострадавшую голубым порошком, выданным ей вчера в салоне. Потом она позвонила Валерию Михайловичу, которому когда-то давно сосватала столь ценную сотрудницу, и сказала, что своего любимого секретаря он увидит только после Нового года. Шеф не возражал.


Юлька проснулась от того, что кто-то щекотал ее лицо. Приоткрыв глаза, она увидела маму с голубым пакетиком в руках. Родительница возила там здоровенной косметической кисточкой, а потом начинала «подметать» дочкину физиономию.

– Чем это ты меня пудришь? – зевнув, спросила Юлька. На языке мгновенно осело что-то горьковатое. Она резко поднялась, внезапно вспомнив, что отныне ею вполне можно пугать непослушных детей.

– Юля, – мама строго посмотрела на нее. – Мне позвонила Аня и все рассказала. Ты стала невероятно рассеянной. Это просто возмутительно, я вчера чуть не умерла от ужаса по твоей милости.

– Ты только о себе волнуешься, – всхлипнула Юлька. – А как мне жить теперь с этим тертым баклажаном вместо лица?

– Не смей плакать, – взвизгнула мама. – Азулен смоешь!

– Что? – остолбенела страдалица. Единственная радость – поплакать – и то теперь была недоступна. И главное, жалеть ее тут явно никто не собирался!

После того как мама наконец пересказала информацию, добытую Аней, Юлька слегка повеселела. Но в зеркало старалась не смотреть. Мамуля, как трудолюбивая бабочка, регулярно опыляла ее поврежденную внешность. Кожу тянуло, ужасно хотелось почесаться, но будущая королева мужественно терпела.

После обеда мама отправилась в булочную, поскольку вопрос, кто пойдет за хлебом, не стоял. Можно было бы, конечно, развлечься и сходить попугать соседей. Но Юлька собиралась прожить остаток жизни в этом доме, поэтому дурная слава ей была ни к чему.

Оставшись одна, она решила вздремнуть, но, едва голова коснулась подушки, раздался требовательный звонок в дверь.

– Кто бы это мог быть? – озадачилась Юлька. – У родителей ключ… Может, Анька?

Она встала и начала искать тапочки. Идти босиком не хотелось. Вторая тапка никак не находилась, и она поскакала на одной ноге.

Допрыгав до двери, Юлька посмотрела в глазок. С той стороны на нее смотрела абсолютно нереальная карикатура: огромный глаз над сизым распухшим носом. Похоже, что пришедший тоже решил заглянуть в глазок, но с обратной стороны.

Звонок опять зачирикал.

– Кто это? – осторожно спросила она.

– Ленэнерго!

– Зачем?

– Счетчики проверяем.

В памяти всплыла недавно виденная передача про маньяка-убийцу по прозвищу «Мосгаз».

– У нас все в порядке. Работает.

– Рада за вас, мне показания надо снять. – Голос был женский.

Выше по лестнице могли ждать сообщники.

«Не открою», – решила Юлька и вслух громко добавила:

– А я вам через дверь продиктую!

– Девушка, перестаньте хулиганить. Мне надо проверить самой…

– Я же говорю, что продиктую!