Странно, но она вовсе не обиделась, а, напротив, добродушно рассмеявшись, искренно пояснила:

– Да нет, но честное слово, мне так гораздо удобней.

Седрик прищурил от солнца глаза лениво, как бы промежду прочим, проронил:

– Хотелось бы все-таки увидеть того безумца, который добровольно претендует на вашу руку.

– Он претендует на мои земли, а я так, в качестве приложения ко всему.

– А он знаком с вами лично.

С сомнением, вглядываясь в его лицо, подъехала чуть ближе и откровенно спросила:

– Вас не затруднит пояснить, вы сейчас пытаетесь шутить, или хотите унизить меня.

Ему нравилось, что Бренда ведет себя естественно и довольно откровенно, а самое главное не жеманится, пытаясь изображать из себя обольстительную кокетку, говорила она просто и искренним голосом, в ней вообще не чувствовалось никакой фальши, если бы ее манеры еще соответствовали общепринятым нормам и поступки не были настолько безрассудны, была бы просто идеальным вариантом на роль жены. Неожиданно для нее на его лице появилась обаятельнейшая улыбка:

– Шучу.

Глядя на него, она невольно залюбовалась, и сама не ожидая, непроизвольно громко порывисто вздохнула, услышав томный вздох, он вначале даже усомнился, но метнув в ее сторону взгляд, заметил, как зарделись нежные щечки, и убедился, не ослышался. Не желая, чтобы она по глазам прочла его мысли, предусмотрительно опустил взгляд в землю, делая вид, что что-то усиленно рассматривает, и в следующую секунду невозмутимо поинтересовался:

– Ну, так как его имя?

В первое мгновенье, поняв свою оплошность растерялась, на столько застыдившись собственного безотчетного порыва, что от смущения поначалу заговорила, слегка заикаясь и сбиваясь, но постепенно увлеклась рассказом, и окончательно забылась, полностью восстановив утраченную уверенность. С интересом слушая, изучающее рассматривал ее, делая для себя неутешительный вывод, несмотря на то что леди, конечно, хороша собой, все-таки как женщина она не произвела на него абсолютно никакого впечатления, ну не нравились ему взбалмошные девочки-подростки. Бренда в этот момент, подъехав почти вплотную, заглядывая в глаза, подвела итог рассказа:

– Вот почему я и хочу, чтобы вы женились на мне.

Седрик мученически поднял глаза к небу и протяжно тяжело вздохнул:

– А мои желания вам безразличны?

Уловив движение с ее стороны, рыцарь повернул голову, спрыгнув с лошади, стоя по колено в траве, она склонилась, приглядываясь в низ, разведя руками, густые зеленые стебли сорвала у самой земли маленький цветок, поднесла к носу, с наслаждением вдохнув его аромат, заговорила совершенно беззаботно:

– Разве я думала об этом.

Глаза Седрика округлились, став буквально в пол-лица глянув на него, она невольно прыснула, поспешив тут же объяснить, что имела в виду:

– Нет, нет вы, не так меня поняли, конечно же, для меня очень важно ваше мнение. Но ведь я же была уверенна, вопрос давно решен, к тому же это скорей, выгоднее для вас, чем для меня.

– Неужели?

– Роберт говорил, у вас ничего нет.

– И поэтому я должен жениться на первой подвернувшейся богатой наследнице?

– Не думаю, что всякая леди будет от души этому рада. Любой брак должен быть выгодным обеим сторонам. Даже богатые лорды ищут способы расширить свои владения, а для безземельного рыцаря захват или женитьба просто предел желания.

Седрик пристально посмотрел на нее:

– Удивительно все это слушать от такой юной леди.

– По-вашему я не права?

– Да нет, конечно, правы все так и есть, но было бы естественней если бы я, а не вы сказал эти слова – Его губы скривились в холодной усмешке – Даже странно насколько для вас все видится лишь с практичной стороны, а где же присущие всем девушкам романтические мечты?

– Теперь мне самой предстоит заботиться не только о себе, но и своих людях, если вы внимательно слушали, то должны представить, что нас всех ждет, если он станет здесь хозяином.

– А что касается меня? Вам не приходила мысль, что возможно я сам хотел сделать свой выбор?

– Я же уже говорила, думала и вас вполне устраивает такая выгодная сделка.

– Знаете, вы напоминаете мне практичного купца.

– А это и есть выгодная сделка, как для меня, так и для вас.

– Ну, со мной понятно, а в чем ваша выгода?

– Я точно уверена, что получу в мужья благородного и достойного уважения человека.

– Не боитесь разочароваться, ведь вы же меня совсем не знаете?

– Вас знал Роберт и уж если так хотел видеть вас моим мужем, значит вы того достойны.

Он недовольно покачал головой, брезгливо изогнув уголки губ, с вызовом поинтересовался:

– Вам не кажется, что ваше мнение о собственной персоне слишком завышено? Так уверенны, что идеальны?

– Идеальных людей вообще не бывает, к чему-то человек постепенно привыкает, что-то удается исправить со временем.

– Миледи, я опять ни слова не слышу о чувствах?

– Иногда они только мешают, если бы я, например, была сейчас в вас влюблена, разве смогла вести подобный разговор?

Седрик иронично ухмыльнулся, он уже имел возможность убедиться, что не безразличен ей, Бренда же почувствовала себя не совсем уютно, от мысли, что ее последние слова были бессовестной ложью, а обманывать она совсем не любила, девушка буквально на глазах залилась предательским румянцем. Рыцарь быстро отвернулся в сторону вовсе не из чувства такта, не желая смущать, а чтобы спрятать смеющееся лицо.

Через несколько минут изобразив дружелюбную улыбку, спокойно поинтересовался:

– Вы не могли хотя бы попытаться не шокировать своими выходками?

Согласно кивнув, Бренда, уцепившись за холку кобылы, легко, по-мужски, вскочила на лошадь, слегка ударив голыми пятками животное в бока. Испустив громкий возглас изумления, он замер с приоткрытым ртом, не в силах оторвать глаз от ее ног, последнее открытие окончательно добило, уж босоногую леди он точно видел в своей жизни впервые. Постепенно справляясь с потрясением, по-прежнему не отрывая глаз от ее ступней, чуть ли не по слогам поинтересовался:

– Обуться вам тоже было некогда?

Бренда немного смутилась, кивнула в ответ виновато головой и направила лошадь в сторону замка.

Глядя ей в след, Седрик задумался, как все-таки порой странно все складывается, богатая Агнесса предпочла его любовь богатству, а эта сознательно отказывается от выгодных предложений и готова выйти за него замуж исключительно лишь потому, что уверена в его благородстве.

Возвратившись примерно через час после прогулки, он застал во дворе замка прибывший туда небольшой отряд, состоящий из пяти человек, во главе с Эдгаром Клайв. Бренда так живо нарисовала его портрет, что он и на миг даже не усомнился в том, кто перед ним находится, отметив про себя, кузен действительно выглядит довольно не привлекательно. По-хозяйски оглядев Седрика и вышедших на встречу незнакомых воинов, поинтересовался недовольным тоном:

– Чем мы обязаны вашему появлению у нас?

– У нас? – Возмущенно вскинулась находившаяся тут же Бренда.

Седрик спешившись подошел к ней, незаметно взяв ее ладонь, в свою руку как бы призывая соблюдать хладнокровие, крепко сжал. Грозный взгляд лорда изучающее скользил по лицам воинов, без труда определив, кто из них главный с интересом задержался на спокойном лице Седрика. Несколько секунд молча, в упор разглядывали друг друга, наконец, не выдержав, лорд, отвел взгляд в сторону. Снисходительно улыбнувшись, Седрик весьма охотно пояснил:

– Мы находимся в замке по приглашению хозяйки и личному распоряжению принца Ричарда.

Лицо лорда заметно омрачилось, стегнув говорившего злым взглядом, вопросительно впялил в Бренду взор своих выпуклых глаз:

– Дорогая, неужели ты действительно пригласила сюда этих воинов? Но с какой целью?

– Никакая я вам не дорогая, в своем замке я вольна делать все, что пожелаю.

Отечное лицо лорда Эдгара и без того отливающее нездоровой краснотой буквально на глазах стало заметно багроветь.

– Полагаю, вам известно, леди Бренда является моей невестой?

Задохнувшись от возмущения, девушка топнула ножкой, Седрик проследив за ее движением, облегченно вздохнул, видя, что она, наконец, додумалась обуться.

– Наглая ложь, мы никогда не были помолвлены, и я не давала вам никаких обещаний.

Пытаясь сдерживать раздражение и говорить ласковым голосом, не видя себя со стороны и не зная, что его лицо уже начало приобретать синий цвет, заботливо пояснил:

– Дорогая, ну кто как не родные люди должны позаботиться о тебе?

– Уж ваша-то забота мне хорошо известна и я в ней, поверьте, не нуждаюсь.

Лицо лорда приобрело стойкий фиолетовый оттенок.

– По-моему, его сейчас хватит удар. – Вслух выразил мысль, написанную на лицах всех присутствующих, рыцарь Рейвен Эйр, прибывший в замок вместе с Седриком.

– Не стоит так беспокоиться, принц сам решил позаботиться о судьбе сестры погибшего рыцаря. – С издевкой в голосе успокоил Седрик.

– Вы хотите сказать, что принц принял решение относительно будущего леди Клайв? – Недоуменно протянул кузен.

– Именно об этом я и сказал. – Ледяным тоном подтвердил рыцарь.

– Можно узнать, каково же именно его решение?

Вращая выпуклыми, налившимися кровью глазами, лорд уже явно не надеялся услышать благоприятный для себя ответ.

– Его величество решил, что согласно воле покойного брата, рыцаря Роберта Клайв, леди Бренда выйдет замуж за меня.

Седрик говорил громким и уверенным голосом, чувствуя, как в его собственной душе от произнесенных слов все похолодело, возликовав, Бренда радостно подпрыгнула на месте. Другая реакция была у лорда, несколько секунд он бессмысленно махал руками перед своим лицом, затем, когда дар речи, наконец, вернулся к нему, хриплым голосом зарычал:

– Вы не имеете на это никакого права. Я буду жаловаться и знаю, кто решит этот вопрос иначе, наш король не допустит…

Столкнувшись взглядом с Седриком, лорд Эдгар точно подавился собственными словами и испуганно замер, смерив несостоявшегося жениха гневным взглядом, Седрик приблизился к нему вплотную, холодные глаза рыцаря безжалостно сузились, на миг показалось, что в них засверкали стальные искры, предвещающие в любую секунду неожиданную, но однозначно жуткую реакцию. Небрежно ухватив несостоявшегося жениха за шиворот, с силой рванул, словно пушинку выбросил из седла на землю, и угрожающе нависнув над перепуганным лордом, вкрадчиво уточнил:

– Вы не соизволите еще раз более внятно выразить свои сомнения по поводу прав принца Ричарда?

Эдгар Клайв был загипнотизировано подавлен силой взгляда своего ужасного собеседника, в страхе он непроизвольно попятился, упершись спиной в бок своей лошади.

– Я… Не… Ну… О… – Замычал посиневший лорд.

– Ну, вот и речь уже отказала, я же предупреждал, его сейчас хватит удар – Презрительно фыркнул Рейвен.

Присутствующие громко рассмеялись, лишь воины, прибывшие с лордом, напряженно молчали, услышав, что речь идет о решении принца, никто из них не рискнул вступиться за своего хозяина. Обезумевший кузен попытался взобраться на лошадь, от страха его руки не слушались, и он несколько раз безуспешно срывался не в силах ухватиться за седло, наконец, когда ему это удалось, уже сидя верхом как одержимый продолжил бессмысленно махать руками перед своим лицом, вызвав своими безумными действиями новую волну хохота. Под смех и глумливые шутки воинов отряд спешно покинул двор замка.

Седрик почувствовал горячую ладонь на своем плече, слегка повернув голову встретился с полными признательности глазами девушки:

– Вы все-таки приняли мое предложение?

– А у меня был выбор? Но не будем пока говорить о сроках.

На ее лице отразилось искреннее разочарование, рыцарь устало вздохнул, пояснив:

– Думаю, у нас еще есть время, поговорим чуть позже.

Понурив голову леди, согласно кивнула, обреченно пожав плечами, развернулась и молча удалилась. Оставшись наедине со своими воинами, Седрик ухмыляясь заметил, с каким интересом те поглядывают в его сторону, наконец, Рейвен не выдержал:

– Это действительно решение принца?

Седрик возмущенно пожал плечами:

– Думаешь, я осмелился бы принять решение, прикрывшись его именем?

Присутствующие, как показалось, Седрику остались довольны таким неожиданным поворотом событий. Удивленный, раздражаясь их реакцией рыцарь обиженно вздохнул и направился в сторону входной двери, Рейвен последовал за ним.

– Впервые слышу, чтобы Ричард выступал в подобной роли.

– А ты не забыл, чья она сестра, и как погиб Роберт, ведь стрела предназначалась Ричарду.

Рыцарь понимающе кивнул и тут же улыбнулся:

– А леди, по-моему, довольна решением принца.

– Вообще-то так хотел сам Роберт, а принц просто был в курсе его желаний.

– А ты?

– А я нет, и только вчера об этом сам узнал.