– Шутите?

Седрик как бы забавляясь происходящим, игриво пожал плечами и, переведя взгляд на невесту, равнодушно поинтересовался:

– Думаю, леди, вам вполне хватит этого времени, пышных торжеств не предвидится.

Бренда молча смотрела на него, понимая если сейчас откроет рот и заговорит, то непременно при всех расплачется, а такого унижения никак не хотела пережить, вездесущая кузина снова вмешалась:

– Но за это время мы не успеем даже сшить свадебный наряд.

Седрик развел руками, заговорщицки улыбнувшись, успокоил:

– Сойдет и то, что имеется.

Поспешно согласно кивнув головой леди, соскочила и быстрым шагом вышла из зала, проводив кузину сочувственным взглядом, Кэтрин впялила в него ненавистный взгляд:

– Сэр, что сделала вам бедная леди?

– Не понимаю, вы же сами настаивали на скорейшем решении этого вопроса, чем теперь недовольны?

Сидевший рядом с ним Рейвен Эйр досадливо закряхтел, слегка придвинувшись, кивком головы указывая на дверь, предложил:

– Пойдем прогуляемся.

Даже не задумываясь, Седрик согласно кивнул, поднявшись, вдвоем направились к выходу:

– Не хочу оправдываться и извиняться, не в моих правилах, как впрочем, и вмешиваться в чужие отношения – Он грустно усмехнулся – в своей-то жизни не смог как следует разобраться.

Седрик не перебивая, слушал с искренним интересом, он всегда с большим уважением относился к этому сдержанному, удивительно рассудительному и мудрому рыцарю.

– За эти годы, сам знаешь, я привязался к тебе, так получилось, у меня никого даже нет ближе.

В ответ Седрик согласно кивнул, это действительно было так. Он познакомился с Рейвеном чуть ли не с первых дней, еще в детстве, как прибыл ко двору. В те годы Рейвен еще совсем молодой воин, четвертый сын в своей семье, был вынужден сам заботиться о себе и пробивать дорогу в жизнь, служа при дворе Генриха 2. Предельно сдержанный, всегда очень спокойный и молчаливый, на первый взгляд даже хмурый и нелюдимый, в душе своей как оказалось, был очень деликатным и чутким человеком. Седрик и сам теперь не мог уже вспомнить, как получилось, что совершенно посторонний воин сумел так привязаться к нему, тогда еще совсем юному пажу, взяв под свою опеку и окружив трогательной заботой.

– Я знаю тебя очень хорошо, ты вырос на моих глазах, но сейчас просто не узнаю, что происходит?

Седрик равнодушно пожал плечами:

– Ничего хорошего, кажется, я женюсь.

Рейвен досадливо крякнул:

– Для тебя не секрет, у меня нет особого опыта в общении с дамами – Хитро покосился на собеседника – Пожалуй, в этом всем нам стоит поучиться у тебя. Но не хочу, чтобы ты сделал те же самые ошибки, что и я в свое время, и всю жизнь потом за них расплачивался.

Седрик недоверчиво посмотрел в глаза говорившего. Рыцарь, болезненно усмехнулся, пожав плечами, продолжил:

– В свое время у меня тоже была возможность жениться, правда, конечно, не на такой богатой леди. Я испугался обзавестись семьей, казалось, такая обуза, слишком тяжелый и совсем не нужный груз. В молодости всем кажется, все лучшее еще впереди.

Рыцарь, тяжело вздохнув на несколько минут замолчал, Седрик просто не в состоянии был поверить, что рыцарь с такой интересной, насыщенной боевыми приключениями жизнью способен о чем-то сожалеть.

– Ты жалеешь, что не женился?

Рейвен, резко вскинув голову, внимательно посмотрел в глаза Седрика долгим изучающим взглядом, грустно усмехнувшись, понимающе кивнул:

– О, теперь ясно, вижу, считаешь точно также как и я в свое время. Вся жизнь впереди: бои, походы, подвиги, слава, а сидеть в уютном гнездышке в окружении жены и детей не для тебя. Мне так же хотелось свободы, казалось, всегда буду молодым, полным сил, и все еще впереди. Знаешь, к сожалению, жизнь проходит так быстро, даже и не успеешь оглянуться, а со временем понимаешь, как порой до боли в сердце хочется почувствовать, что ты нужен не только отряду воинов, чтобы возглавить бой, а милой и доброй жене, которая всегда любит и ждет лишь одного единственного тебя. Что бегают сыновья, твоя кровь и плоть и с уважением смотрят на тебя, пытаясь подражать, а маленькие дочки с обожанием поглядывают и будут очень рады, когда ты их приласкаешь, прижав к своей груди. Лишь с годами отчетливо понимаешь, насколько наивны и глупы были все прежние мечты о подвигах, и насколько необходимо и важно иметь в этом огромном мире, пусть небольшой, но свой родной, желанный очаг. Оставить после себя детей, которые будут продолжать твой род, и в каждом из них будет пусть небольшая, но частичка тебя. Одно жалко, каждый из нас учится лишь на своих ошибках, со временем это все понимают, но исправить уже поздно.

Пораженный откровением друга, Седрик молчал, пытаясь найти довод, хоть немного опровергающий его слова, но, понимая, что все сказанное – суровая правда, решил хоть как-то поддержать рыцаря:

– Рейвен ты еще далеко не старик.

Рыцарь грустно улыбнулся:

– Мне уже сорок лет, и я ничего не имею, но не обо мне сейчас речь. Я просто не узнаю тебя, ну не пришлась, хотя и не пойму почему, тебе по душе леди, но зачем же так себя вести и мучить ее, ведь она ко всему прочему сестра Роберта?

– Это я мучаю ее? – оскорбился Седрик.

– Извини, но со стороны видится именно так. В отличие от тебя, отягощенного слишком богатым опытом, она просто ребенок.

Седрик с сомнением посмотрел в сторону и едва слышно процедил сквозь зубы:

– Хотелось бы верить.

Рейвен иронично скривился, пояснив с легким осуждением в голосе:

– Да это сразу видно. Просто ты неимоверно избалован дамами и привык к вечным интригам, вот тебе и кажется во всем подвох.

Разговаривая, дошли до той самой злополучной скамейки, Рейвен, дружески похлопав по плечу рыцаря, добавил:

– Решать все тебе, но прошу, подумай над моими словами.

Рейвен ушел, а Седрик задумчиво уставившись в одну точку, присел. Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал звук приближающихся шагов, подняв голову, увидел идущую по тропинке Бренду, она тоже заметила его и нерешительно замерла.

– Да, тропинка к этой скамейке наверно никогда не зарастет травой, – дружелюбным голосом он поспешил развеять ее сомнения, пододвигаясь, жестом предложил присесть рядом.

– Я помешала?

– Конечно, нет, я и сам хотел сейчас пойти и найти тебя.

Покорно присаживаясь, девушка робко подняла настороженные глаза, было ясно видно, ничего хорошего от его желания видеть ее она не ожидала.

– Бренда, вы обиделись на меня? Поверьте, я этого не хотел.

Она напряженно молчала, ожидая, что же последует дальше в попытку установить с ней добрые дружеские отношения, конечно же, не могла поверить, скорей всего он придумал новый способ, как можно отложить свадьбу, решив, используя свое обаяние, быстрее достигнет цели. Рыцарь немного по-другому оценил ее состояние, уверенный, что она не может его простить, изобразив на лице раскаянье, шутливо склонил голову и, заглядывая в глаза, спросил с трогательной нежностью:

– Мне нет прощенья?

Устоять перед его обаянием, как оказалось, она была совершенно не в силах, сердце в миг наполнилось благоговейным трепетом, и она уже сама неизвестно за что была готова извиняться перед ним.

– Вообще-то мне и не за что на вас обижаться. Окажись я на вашем месте, даже и не знаю, как бы поступила. Все действительно получилось очень глупо.

– Да нет, глупо, по всей видимости, веду себя я.

После этих слов ее сердце окончательно растаяло, и когда он протянул руку, даже не задумываясь, с радостью протянула свою, придвинувшись, ближе он уверенно обнял ее за талию. Доверчиво заглядывая ему в глаза, девушка поделилась:

– Я так часто представляла себе, как все будет происходить, какое красивое платье будет на мне, как украсим нашу часовню и зал. В мечтах все было так торжественно и красиво. Мы мечтали о будущем с Кэтрин и иногда не спали до самого утра, представляя наши свадьбы.

Услышав о кузине, он так искренно удивился, даже не подумав как следует, обронил слова, тут же испортившие возвышенное настроение девушки:

– Кэтрин тоже мечтает выйти замуж?

Ее лицо, еще минуту назад такое одухотворенное и растроганное, на глазах словно окаменело, с возмущением подняв на него глаза, откровенно оскорбилась:

– Вы шутите или говорите серьезно?

– Что ты имеешь в виду?

Неожиданно для самого себя он перешел на более доверительное и близкое обращение.

– Сэр, вы действительно считаете, если девушка недостаточно красива и у нее не идеальная фигура, то у нее нет сердца и она не имеет права на счастье, не может любить и быть любимой, и даже не должна мечтать иметь семью?

Звучало все конечно не только глупо, а просто ужасно, он тут же раскаялся, поняв, что допустил непростительный промах, тем более, сам-то он как раз так вовсе и не думал, просто не мог себе даже представить, что грозная Кэтрин способна мечтать.

– Бренда, я пошутил и согласен, шутка очень глупая.

Не обращая на его слова внимание, она уверенно продолжила:

– Господь дает красоту и это, безусловно, счастье, но не заслуга человека, а дар свыше. Заслуга же человека в его добром, верном сердце и чистой совести. Если бы мы сами создавали себя, то может быть тогда и могли укорить кого-то в отсутствии вкуса, но все зависит не от нас. Именно из таких, как Кэтрин, а не избалованных вниманием красавиц, и получаются самые преданные жены и нежные заботливые матери. Внешность не самое главное, красота временный дар и очень быстро увядает, а верность, любовь, понимание для каждого необходимо всегда и в любом возрасте.

Седрик был приятно поражен, выходит, он действительно ошибался, невозможно, чтобы девушка, придерживающаяся таких взглядов, а в ее искренности сейчас он нисколько не сомневался, могла оказаться неверной, плетя интриги за его спиной. С гордостью подумал про себя, что сестра Роберта и не могла оказаться другой, волна нежности к ней просто захлестнула его.

– Милая, поверь, я полностью с тобой согласен и совсем не это имел в виду, когда говорил о Кэтрин, и вообще хотел поговорить совсем на другую тему, о нас.

Услышав из его уст такое непривычное и неожиданное обращение, удивленно распахнула глаза, внимательно, как бы проверяя, вгляделась в его глаза, не смеется ли он над ней.

– О чем ты хотел поговорить?

Он тут же с удовольствием отметил про себя, что и она решила обращаться к нему в более доверительной и простой манере, ему стало теплее на душе.

– О нашей свадьбе.

– Но ведь ты же уже все решил?

– Но ведь тебе не понравилось мое решение? Будет все так, как ты того захочешь.

– Но я уже согласна с тобой, все должно соответствовать действительности.

Улыбка медленно сходила с его лица:

– То есть?

– К чему нужны красивые наряды, торжественность. Не тот случай. Это просто выгодная сделка для нас обоих, и все должно выглядеть также просто и обычно.

От милой улыбки на его лице уже не осталось и следа, очень медленно поднял на нее глаза и с неудовольствием в голосе заметил:

– Ты не последовательна в своих высказываниях. Еще вчера говорила, для тебя самым главным является сдержать слово данное брату. Для меня также является долгом чести выполнить просьбу Роберта, а это, на мой взгляд, ни в коей мере не соответствует понятию выгодной сделки.

Бренда смущенно опустила глаза:

– Ты прав, я не так выразилась, было бы точнее просто сказать – брак без любви.

Седрик недовольно поморщился:

– Мне кажется, в наше время брак, основанный на любви, – непозволительная роскошь, если такое и происходит, то крайне редко.

Было совершенно очевидно, ее настроение от его последних слов окончательно испортилось.

– Так сколько времен тебе необходимо для подготовки к свадьбе? – Мягко уточнил Седрик.

– Месяц.

– Хорошо, только мне нужно будет уехать, решить кое-какие дела.

Бренда согласно кивнула головой, желая успокоить ее, добавил:

– Я оставлю здесь несколько своих воинов.

Девушка хитро прищурилась:

– И обязательно пусть останется Рейвен Эйр.

Брови рыцаря стремительно взлетели вверх:

– Чем, интересно знать, он умудрился добиться такого расположения?

– Не сомневаюсь, что он останется доволен таким вашим решением.

Седрик настойчиво выжидающе продолжал смотреть на нее, уступая, она неохотно пояснила:

– Ну и Кэтрин будет довольна.

– Даже так? – Он насмешливо скривился – Не хотелось разочаровывать, но уверен, на этот раз вы обе уж точно ошибаетесь.

Буквально через час ему представилась возможность убедиться, на этот раз ошибся, как ни странно, он сам. Не придав особого значения фантазиям невесты и даже забыв о ее намеках, сидя за столом, случайно обратил внимание какими пылкими взглядами обменивались Рейвен и Кэтрин. Вообще-то даже и не надо было обладать особой наблюдательностью, все было настолько очевидно, не заметить происходящее мог только слепой, влюбленная пара так была увлечена друг другом, что казалось, вообще не замечали присутствующих. Седрик ухмыляясь, пробурчал себе под нос: