– Ну-ну, одинокий никому не нужный старик, и когда только успели, неискушенный ты наш.

Рейвен почувствовав его взгляд, посмотрел на Седрика и понял чем именно тот поражен, смущенно улыбнулся, не оставаясь в долгу, новоявленный жених скорчил такую страстную гримасу, что рыцарь, не выдержав, громко расхохотался. Присутствующие с недоумением посмотрели в его сторону, пытаясь определить, что так неожиданно того развеселило, и не смогли, Седрик в это время уже с аппетитом ел, сделав вид, что и сам удивлен странным поведением друга. Бренда, придвинувшись к жениху, с сомнением поинтересовалась:

– С ним часто такое бывает?

– Впервые вижу, сами виноваты, видать мозги повредились от любви.

Последние слова договаривал уже откровенно смеясь, рыцарь, поняв, что разговор у них идет о нем, с осуждением покачал головой, Седрик шутливо вскинул руки, жестом заверил, что успокоился. У него поднялось настроение. Мысль, что свадьбы, возможно, будет две, ему очень понравилась.

* * *

После отъезда Седрика вся жизнь в замке превратилась в сплошную подготовку к предстоящему торжеству и ожиданию его возвращения. Седрик же возвратившись в Андели, поспешил к Ричарду.

– Рад тебя видеть – ответил принц на его приветствие – Ну, наконец-то, уверен, хоть от тебя услышу какую-нибудь приятную новость, а то каждый день приходят известия одно хуже другого.

Седрик, вошедший с недовольным лицом, только хотел открыть рот, чтобы задать мучавший вопрос, но, услышав слова принца, решил пока воздержаться. По поведению Ричарда безошибочно понял, за время его отсутствия опять что-то произошло, заинтригованный, поспешно осведомился:

– Та встреча, которую вы планировали с французским королем, состоялась?

Развалившись вальяжно в кресле, принц жестом предложил рыцарю сесть, сам наполнил два кубка вином, один пододвинул к Седрику, другой поднял и медленно поднес к губам, сделав пару глотков, жестко прищурил глаза, согласно кивнул заговорил голосом, наполненным желчью:

– Как это не смешно, но я по-прежнему каждый раз удивляюсь отцу и его изобретательности. Он убедился, что силой ничего не добьется и принял довольно мудрое решение, предложил, чтобы я возвратил Аквитанию матери. Верно рассчитал, я никогда не смог бы даже невольно оскорбить ее, слишком сильно люблю, а это ему прекрасно известно.

Жестко стиснув зубы, Ричард на несколько минут замолчал, затем с силой тряхнул годовой:

– Можно сказать, мы договорились с королем, во всяком случае, внешне все выглядело именно так, я для себя принял твердое решение, попытаюсь сохранить хоть и хрупкий, но мир. Когда Филипп предложил встретиться, сразу было понятно, речь пойдет о новых интригах, затеваемых королем. И представь, не ошибся.

Ричард резко поднялся, стараясь успокоить себя, прошелся по комнате, затем, вернувшись к столу, вновь наполнил кубок вином, зарычав, с силой тряхнул головой, длинные локоны светлых волос, взлетев к верху, разметались в разные стороны, напомнив собой рыжую гриву льва, и тут же упали на плечи. Залпом выпив содержимое кубка, принц с бешеной яростью метнул его в даль комнаты:

– В это трудно даже поверить, но Филипп показал мне письмо отца к нему, в котором тот просит, чтобы король Франции свою сестру Алису, уже хоть и обрученную со мной ранее, выдал теперь замуж за моего младшего брата Джона, и ему же передал Аквитанское и Анжуйское герцогство.

Ричард мрачно улыбнулся изящным жестом, как бы шутя, развел руки в стороны:

– А ведь мы только-только помирились. Ну что можешь сказать? Тебе не кажется, в том, как складываются наши отношения внутри семей, есть что-то общее, нас обоих всей душой ненавидят родные братья, хотя если быть до конца точным, по-моему, это вообще единственное чувство, которое они способны испытывать. У меня кроме матери вся семья враги. Ну, не для кого не секрет, отец с самого рождения обожал Джона, неужели при этом можно забыть, что есть еще сыновья?

Некоторое время они с пониманием смотрели в глаза друг друга, оба прекрасно понимали, что каждый из них в данную минуту переживает в своей душе, и оттого, что они вместе рядом испытывали одинаковые чувства, им невольно становилось легче. Ричард устало пожал плечами, успокаиваясь, уточнил:

– Так что у нас все как всегда. Не хочу больше говорить на эту тему, лучше скажи как тебе твоя невеста?

Седрик все еще находился под впечатлением разговора, сосредоточено уставившись в одну точку, мысленно обдумывая, увлекся настолько, что даже не сразу отреагировал на заданный вопрос, принц, понимая его состояние, неожиданно весело рассмеялся:

– А я становлюсь мудрей с каждым днем, видишь как во время успел сообщить последние новости, ты даже забыл о своих претензиях ко мне, ведь скажи честно, был возмущен когда все узнал?

Грустно ухмыльнувшись, Седрик согласно кивнул:

– Даже не сомневаетесь, что она моя невеста?

Принц, усевшись поудобней в кресле лениво развалился, будто заранее рассчитывал, разговор будет увлекательным и долгим, насмешливо улыбаясь, величественно махнул рукой, как бы убеждая этим движением в своих словах:

– Еще спрашиваешь? Отвечу потом, а сейчас рассказывай.

– Тогда хотя бы можно узнать, почему я то обо всем узнал последним?

Принц грустно улыбнулся, пожав плечами, ответил:

– Ну, на этот вопрос лучше всех тебе бы ответил Роберт, а я так вкратце. Еще три года назад, когда, надеюсь, помнишь, ты спас ему жизнь, он для себя уже твердо это решил, ну тогда Бренде было лет тринадцать, а ты и слышать ничего не хотел о том, чтобы жениться. Вот он и хотел подготовить тебя постепенно. Он поделился со мной своими планами и даже привозил сестру сюда, чтобы представить, мне его идея пришлась по душе. Любой на твоем месте был бы счастлив такой удаче.

– А почему не сказали мне обо всем, когда отправили туда.

Принц недовольно поморщился:

– Ты же помнишь, как умирал Роберт, думаю, теперь уже не раз вспоминал и понял смысл его последней просьбы и мое обещание. Седрик, если бы я сказал заранее, ты бы воспринял это как приказ и знаю, подчинился бы, мне хотелось, чтобы ты сам решил, как должен поступить. Ну, ты, наконец, скажешь, что решил?

Седрик кисло улыбнулся, обреченно кивнув головой:

– Женюсь.

Принц откинулся на спинку кресла, высоко подняв голову с сомнением глядя на друга, прикусил нижнюю губу, несколько минут выжидал, поняв, никаких объяснений больше не последует, разочарованно протянул:

– Что-то совсем не слышу в твоем голосе радости?

– В мои планы жениться пока не входило.

Ричард с силой ударил руками по подлокотникам кресла, в голубых глазах загорелся недовольный огонек:

– Клянусь, ты не перестаешь меня удивлять, я даже и не знаю больше ни одного человека, который остался бы настолько равнодушен такой удаче. Замок, плодородные земли.

– И жена – В тон ему добавил рыцарь.

– А чем интересно тебе не угодила Бренда? Красавица и умница, посмотрим, что скажешь через год после свадьбы.

Седрик ухмыльнувшись, подумал про себя, что принцу легко восторгаться, конечно, здесь-то в замке она появилась не в мужской одежде и уж точно не босиком, а вслух произнес:

– Вы заранее были уверены, что я соглашусь?

– Я достаточно хорошо знаю тебя, и даже не сомневался, что можешь поступить по-другому. Уверен, Бренда в восторге от выбора брата?

Седрик скромно пожал плечами, рассмеявшись, довольный принц откинулся на кресле:

– Я бы конечно предпочел, чтобы ты был рядом, но со свадьбой тянуть не стоит, эти земли для нас очень важны, сам понимаешь, на них найдется много желающих. Если честно, ты меня разочаровал, я был уверен, ты скажешь, что с первой минуты, как только увидел ее, одурел от счастья.

– Вообще-то хорошо, что я заранее не знал.

– Интересно, почему это?

– Первой нас встретила ее кузина, и я принял ее за Бренду.

Принц громко рассмеялся, на несколько минут он просто потерял способность говорить, едва открывая рот, и лишь глянув на невозмутимое лицо друга, взрывался от очередного приступа смеха, наконец, кое-как через силу выдавил:

– Эта дама и на меня произвела неизгладимое впечатление.

Их беседа как всегда затянулась, на дворе уже стояла глубокая ночь, но друзья этого не замечали, радуясь приятной возможности вдоволь наговориться.

* * *

Седрик в глубине души радовался, он успел уложиться с поручением во время и еще успеет принять участие в турнире, но наступивший день круто изменил его планы. Утром в Андели прибыл гонец Джозеф Бренон, воин оставленный в замке Клайв. Едва только рыцарь его увидел, понял, в замке что-то произошло, расстроенный вид гонца, а затем и его первые слова тут же подтвердили тревожные опасения.

– Леди Бренда исчезла, – мрачно сообщил прибывший.

– То есть, как исчезла?

Находившийся рядом Ричард грозно нахмурился, не проронив и слова, терпеливо ожидал дальнейших объяснений.

– Утром они с Томом (при этих словах Седрик скрипнул зубами, принц метнул в его сторону заинтересованный взгляд, но пока не стал ничего уточнять) отправились собирать лечебные травы, их долго не было и мы отправились на поиски. Нашли только парня с проломленной головой, когда пришел в себя, то даже ничего и не смог сообщить вразумительного, даже не видел, кто его ударил.

Седрик побледнел, повернувшись лицом к принцу, пытаясь успокоить себя, и его заверил:

– Немедленно возвращаюсь, я найду ее чего бы мне это не стоило, уверен, это дело рук Эдгара Клайв.

– Мы уже были в его замке – Возразил Джозеф – Обшарили все, но никаких следов ее пребывания там не обнаружили.

Седрик с немым вопросом посмотрел на принца, нервно взлохматив волосы, прошелся из стороны в сторону и, подойдя вплотную к гонцу, с недоумением воскликнул:

– Вы хорошо искали? Неужели совсем не заметили ничего подозрительного?

– Слуги говорили, в замке был Джеймс Клайв, младший брат лорда, но он бесследно исчез в тот же день.

При этих словах Ричард неожиданно встрепенулся, на его лицо мгновенно отразилось зловещее выражение.

– Я так и почувствовал, здесь не могло обойтись без вмешательства моего брата – Процедил принц сквозь зубы и, обращаясь уже к Седрику, пояснил – Джеймс Клайв последнее время стал любимцем Джона.

– Но зачем им Бренда?

– И ты еще задаешь этот вопрос? Легко могу объяснить, ее земля расположена на границе Аквитании, Джону крайне выгодно иметь в качестве их хозяина своего человека, ну а о планах Джеймса думаю не стоит объяснять.

– Где же ее теперь искать?

Бросив на рыцаря сочувственный взгляд, принц на миг замер сосредоточенно обдумывая, затем, уверенно кивнув головой, заверил:

– И на этот вопрос могу ответить, там же где сейчас находится его покровитель, при дворе. Что ж придется ускорить встречу с дорогими родственниками. Ты, кажется, был расстроен, что не можешь ехать туда со мной, вот тебе и представилась такая возможность.

* * *

Бренда решила, что время пролетит гораздо быстрей и не заметней, если будет постоянно занята какой-то работой. Собирать лечебные травы было ее любимым занятием, обычно они брали с собой и Кэтрин, но, заметив, как погрустнело лицо девушки при мысли, что пол дня не будет видеть Рейвена, Бренда милостиво предложила ей остаться. Они не стали заходить в глубь леса, нужные растения росли возле самой его кромки. Увлеченные поисками и разговорами они даже не заметили, что из-за деревьев за ними пристально наблюдает несколько пар глаз. Когда Том, стоя спиной к деревьям и в очередной раз наклонился, сорвать нужный цветок, сильный удар сзади обрушился ему на голову с такой силой, что несчастный, не успев издать даже звука, без сознания распластался на земле. Услышав звук удара и падающего тела, Бренда испуганно вскинула голову, но не смогла кинуться на помощь другу, сильные руки, словно стальными тисками обхватили ее со спины. Силы были совершенно неравные, оценив это истошно закричала, но после первого же крика получила такой сильный удар кулаком по голове что тут же потеряла сознание.

Солнце уже давно зашло, когда она, наконец, пришла в себя, несколько минут девушка лежала не шевелясь, пытаясь вспомнить, что с ней произошло и понять, где находится. С трудом, приподняв шумевшую от боли голову, огляделась, озираясь по сторонам. Комната была очень маленькой, она лежала на узкой деревянной кровати, рядом на стуле стоял кувшин, инстинктивно протянув к нему руку, взяла и не увидев поблизости кружки, мучимая дикой жаждой с наслаждением выпила, чуть ли не половину содержимого. Тут же в ее сознании мелькнула мысль, что вода имеет какой-то неприятный привкус, и даже не успев, еще все как следует понять, испугалась, когда перед глазами внезапно заплясали разноцветные искры, медленно разрастаясь, плавно таяли и тут же вспыхивали, загораясь с новой силой неумолимо унося в забытье. Рука, сжимавшая ручку кувшина непроизвольно разжалась с гулким звукам он упал на пол, расколовшись на несколько частей. Через некоторое время дверь с протяжным скрипом приоткрылась, в комнату вползла скрюченная фигура, шаркающей походкой приблизилась к кровати и, наклонившись над девушкой, вгляделась в ее лицо, тишину прорезал похожий на зловещее карканье вороны неприятный смех.