– Теперь ясно, что так повлияло на твои отношения ко мне, согласен, такие известия не по силам для ребенка.

С трудом, разомкнув плотно сжатые губы, Уилл выдавил:

– Не знаю, дошло ли это до тебя, но все, чем я владею, по праву принадлежит тебе.

Седрик порывисто развернулся, холодно сузив глаза:

– А я так не считаю. Ты мой старший брат, и таково было решение нашего отца. Обидно лишь понимать, что холодные стены этого замка для тебя оказались дороже меня.

Седрик судорожно провел ладонями по лицу, откинув назад разметавшиеся волнистые волосы:

– Неужели ты действительно так и не смог понять, мне ничего не надо, твоя дружба и любовь для меня гораздо важней земли и замка?

Уилл был окончательно сражен, поверив и полностью убедившись в искренности и бескорыстной любви своего брата, глубоко тронувшей его сердце, но вместе с тем его еще сильней стало терзать сознание насколько жестоким и бездушно расчетливым оказался он сам. Седрик безошибочно точно понял чувства, которые сейчас переживал брат.

– Поверь, Уилл, если бы в моем сердце совершенно ничего не осталось к тебе, я бы никогда не переступил порога этого дома.

Не открывая глаз, с лицом искривленным гримасой страдания, Уилл с тревогой в голосе спросил:

– И ты смог бы меня простить?

Седрик громко протяжно вздохнул, ответил просто и убедительно:

– Разве ты сам не понял? Это уже произошло. Для меня теперь гораздо важнее надежда на то, что наши отношения смогут стать прежними.

От окна, возле которого сейчас стоял Уэйкфилд отчетливо различимо донесся звук сдерживаемого рыдания, рыцарь не поворачивая головы, отчаянно пытался справиться с нахлынувшими на него эмоциями.

– Если ты – Голос Уилла предательски дрогнул, он на секунду замолчал, собираясь с силами – Сможешь поверить мне, клянусь, все оставшиеся часы жизни я буду благодарить за это Бога.

Седрик порывисто бросился к брату, протягивая руку, лежавший в ответ крепко сжал ее, скрепив слова дружественным рукопожатием.

В этот момент в комнату постучались, и даже не дождавшись ответа, дверь распахнулась, в проеме показалось сосредоточенное лицо Кэтрин:

– Думаю, вы успели немного отдохнуть, не будем терять время, приступим к лечению.

Уилл так красноречиво сморщился изображая откровенный испуг, что Седрик не выдержав, расхохотался во все горло.

– Поверь, брат, не стоит даже пытаться спорить с этой дамой, она все равно все сделает по-своему.

Уилл, тронутый его обращением, благодарно кивнул, Кэтрин по-своему восприняла этот жест, по-хозяйски приблизившись к больному, откинула одеяло и распорядилась:

– Можете идти, думаю, ваше присутствие только помешает – И уже забыв о них, дружески посоветовала больному, в ужасе шире распахнувшему глаза – Будет больно, не стесняйтесь, лучше кричите.

Брови Уилла удивленно взлетели вверх, умоляюще простонал:

– О, не оставляйте меня с ней наедине.

Седрик сочувственно качнул головой, разводя руки в стороны, всем своим видом давая понять, что не в силах ослушаться, Уэйкфилд заискивающе попросил:

– Я не буду мешать, может даже чем-то смогу помочь?

– Хорошо, вы оставайтесь – Милостиво пропищала ему дама, непримиримо указывая Седрику головой на дверь.

Подчиняясь, рыцарь послушно вышел и нос к носу столкнулся со стоявшей под дверью Агнессой, безошибочно прочитав по ее лицу, что она подслушивала разговор, возмущенно подхватил под локоть и с силой потащил подальше от двери, дойдя до первой комнаты, пинком распахнул дверь и втолкнул туда упиравшуюся даму.

– Неужели вам никогда не говорили, подслушивать неприлично?

– Он не имел право скрывать это от меня.

– Возможно, но не вижу повода, для того чтобы из этого именно сейчас устраивать скандал.

– Я бы никогда не вышла замуж за бастарда.

Глаза рыцаря гневно сузились, в голосе зазвучало откровенное презренье:

– От чего же, по-моему, Уилл остался прежним? И вам сейчас стоит беспокоиться лишь о его здоровье.

– Когда он умрет, ты, вышвырнешь меня из замка?

Увидев выражение его лица, испуганно отшатнулась, действительно трудно было выдержать прямо-таки говорящий взгляд, в котором смешалось сразу несколько одинаково неприятных для нее чувств, которые он сейчас к ней испытывал.

– Не стоит судить о других по себе.

От слов, произнесенных преувеличенно ласковым голосом, невольно поежилась.

– Разрешите поинтересоваться, какими чувствами вы руководствовались, выходя замуж? Разве для любящего сердца это имеет какое-то значение?

Агнесса обрадовано кивнула головой:

– Так значит, ты так и не смог меня забыть? Я в этом даже не сомневалась.

Глядя на нее немигающим взглядом, рыцарь презрительно поинтересовался:

– Вы вообще слышите, о чем я говорю, или способны воспринимать только то, что желаете услышать?

Абсолютно уверенная в своей неотразимости, она уже сделала для себя радостное открытие, и теперь уже никто был не в силах изменить ее мнение.

– Ну, мне-то ты можешь спокойно признаться, что приехал сюда не для того, чтобы увидеться с этим бастардом.

Седрик в какой-то миг даже испугался, что не сможет сдержаться и ударит Агнессу, в приливе бешенства отшвырнул ее с такой силой, что она отлетела к противоположной стене, с размаху ударившись об нее осела на пол.

– Если вы еще хоть раз позволите себе произнести это слово, очень сильно пожалеете – Подойдя вплотную, навис над ней, чуть понизив голос, угрожающе предупредил – Попытаетесь намекнуть Уиллу, что слышали наш разговор, клянусь, убью.

Она замерла, глядя на него широко открытыми глазами, в которых плескался неподдельный ужас.

– Вы меня поняли?

Агнесса торопливо кивнула головой, развернувшись на одних пятках стремительно вышел из комнаты. Чувствуя, что ему просто необходимо побыть одному, успокоиться и усмирить бушующий гнев, отправился в сад, но вместо ожидаемого успокоения загрустил, глядя на запущенный вид в их некогда уютном саду. Да хорошей хозяйкой Агнесса явно не была. Бродя по заросшим дорожкам, Седрик словно вернулся в свои детские годы, почти с каждым уголком здесь была связанна своя незабываемая история, он непроизвольно улыбался, ощущая, как постепенно понемногу все же начинает оттаивать его душа. За приятными воспоминаниями он почти забыл о времени, с сожалением вздохнув, понял, ему уже давно пора вернуться и решил в первую очередь навестить Бренду. Девушки находились в комнате, отведенной для них, сидя рядышком на кровати о чем-то потихоньку секретничали.

– Ну, как Уилл? – Сходу поинтересовался Седрик.

– Сегодня ему бедному пришлось совсем не легко, сейчас спит, я дала ему сонного отвару. Завтра будет ясно, если попросит еду, значит, все получилось и он выздоровеет. Уверена, все будет хорошо, он просто сильно истощен.

– Кэтрин, я тебе очень благодарен, не знаю даже, чтобы мы делали без тебя.

На лице Кэтрин расцвела довольная улыбка, трудно устоять, когда тебя хвалят и говорят слова благодарности, да еще и сама согласна, что действительно заслужила, от этого только приятней вдвойне. В ответ почувствовала к рыцарю расположение, в один миг он стал для нее ближе и роднее, и уже обращаясь к нему по-свойски доверительно поинтересовалась:

– Почему леди так безразлична к своему мужу?

Седрик в миг изменился в лице всем своим видом показывая, что не желает говорить на подобную тему, недовольно передернул плечами, но, видя их настойчивые взгляды, все же уступил, поморщившись, признался:

– Честно говоря, сам поражен, совсем не ожидал, что у них все так может сложиться.

Пухлые щечки Кэтрин возмущенно вспыхнули:

– В жизни еще не видела настолько запущенные раны, в замке столько слуг, а хозяин лежал один всеми забытый и чуть не умер голодной смертью.

Раздавшийся стук прервал разговор, заглянувшая в дверь горничная услужливо сообщила, их ждут к ужину, Кэтрин, забыв обо всем на свете, с такой скоростью поспешила на выход, что Бренда, смутившись, покраснела за поведение своей кузины. При их появлении безучастное лицо хозяйки преобразилось, гостеприимно улыбаясь, дружелюбно указала на места рядом с собой. Она вела себя настолько непринужденно, что не посвященные в их отношения люди никогда бы не смогли догадаться, что несколько часов назад между ней и рыцарем произошел довольно грубый разговор. Когда гости расселись, Агнесса с милой улыбкой обратилась к Седрику, говоря достаточно громко, чтобы ее могла слышать Бренда:

– Уверена, владения твоей невесты огромны, а земли очень плодородны раз уж ты решил жениться?

Седрик медленно откинулся на спинку стула, цинично ухмыляясь:

– Зря стараешься. Ты бы лучше занялась своими прямыми обязанностями. Неужели в замке нет ни одного человека, способного лечить хозяина и ухаживать за ним.

В ее глазах вспыхнули злые огоньки раздражения, но ответила довольно любезным голосом:

– Просто я слишком хорошо знаю твой изысканный вкус и понимаю, раз уж ты сделал такой выбор, значит должна быть выгода в чем-то другом. А насчет Уилла зря меня обвиняешь, он и близко никого, кроме сэра Уэйкфилда, к себе не подпускал.

Седрик посмотрел на Бренду, та сидела с гордо поднятой головой, бросив на Агнессу равнодушный взгляд, словно на пустое место, беззаботно отвернулась и с интересом о чем-то оживленно заговорила со своей кузиной, и уже через пару минут они беспечно и весело смеялись. В душе Седрик был горд поведением невесты, ее умению мудро оценить обстановку и найти правильное решение. Глядя на хозяйку замка насмешливым взглядом, иронично заметил:

– Неймется? Я же предупредил, зря стараешься.

* * *

Это казалось невероятно, просто каким-то чудом, но уже через пару дней всем стало абсолютно ясно, Уиллу в самом деле становится лучше. За эти дни Агнесса так ни разу и не зашла в комнату мужа, Седрик почти целыми днями находился с братом и видел, как тот реагирует на каждого входящего, и какое разочарование отражается затем во взгляде, было совершенно понятно, он ждет жену. Как только в комнату вошла Кэтрин продолжить лечение, Седрик тут же поспешил отправиться на поиски Агнессы, хотя ужасно не хотелось не только разговаривать с ней, но и видеть, хозяйка была в своей комнате.

– Я знала, что ты захочешь увидеться со мной наедине.

Пропустив слова мимо ушей, сухо поинтересовался:

– Вы ни разу не навестили мужа, считаете это нормально?

– Он еще жив? – равнодушно уточнила леди.

Седрик с хрустом сжал пальцы в кулаки:

– Вашими молитвами ему становится лучше.

Агнесса вскинула на него недоверчивый взгляд:

– Кого из нас двоих ты хочешь убедить, что рад этому? – Презрительно улыбнувшись, с сожалением добавила – Как же он глупо поторопился все рассказать.

Пройдя в глубь комнаты, и встав прямо напротив сидящей дамы, Седрик прижался спиной к стене, прищурив холодные глаза, задумчиво признался:

– Когда-то я был уверен, что не сумел уберечь вас от рокового шага, теперь же понимаю, каким действительно глупым был тогда, ведь мне даже в голову не пришло, что надо было спасать Уилла.

Смерив в ответ высокомерным взглядом снизу вверх, дама убежденно пообещала:

– Рано радуешься. Растроган исповедью человека, испугавшегося смерти? Если он действительно выживет, сам увидишь, его ненависть к тебе теперь будет безгранична.

Седрик смерил Агнессу убийственным взглядом, та в ответ бесстрашно улыбнулась, несколько секунд напряженно смотрели друг другу в глаза, затем совершенно спокойным голосом рыцарь поинтересовался:

– Тебе бы этого очень хотелось, не так ли? За что ты так ненавидишь меня?

Обворожительно улыбаясь, она медленно поднялась и приблизилась вплотную.

– Возможно, наоборот люблю тебя.

Такая неожиданно наглая ложь развеселила, он вполне искренне громко рассмеялся:

– Слишком нежно и трогательно.

– Как умею.

Внезапно резко кинувшись к нему крепко обняла, прильнув губами к его губам. В тот же миг дверь распахнулась, бродившая в поисках жениха Бренда услышав его смех, обрадовалась, наконец то она нашла его, и не задумываясь, толкнула дверь. Улыбка мгновенно слетела с ее лица, в глазах вначале промелькнуло удивление тут же сменившееся разочарованием, ни сказав, ни слова быстро вышла. Сбросив с себя цепкие руки дамы, он кинулся вдогонку за невестой, вслед раздался торжествующий громкий смех. Седрик догнал Бренду уже на пороге комнаты, схватив за руку, резко развернул к себе:

– То, что ты сейчас видела, было, ее очередной попыткой разрушить мое счастье.

Он заранее предвидел, будет не легко убедить невесту в своей невиновности, кляня себя, что умудрился, как мальчишка глупо угодить в расставленные сети, неожиданно был приятно удивлен ее рассудительностью и проницательностью:

– Я то это прекрасно понимаю, хочу лишь надеяться, что ты не поддашься на ее чары.