– Ну, как себя чувствуют мои гости? – Раздался довольный голос.

Седрик с усилием разлепил заслезившиеся глаза, пытаясь разглядеть говорившего. Вначале слабо различил лишь черное пятно, затем постепенно оно приобрело форму человеческой фигуры, но разглядеть лицо как не пытался не смог.

– Как это невежливо даже не отвечать на приветствие.

Не дождавшись никакого ответа, немного раздражаясь и даже с какой-то легкой обидой в голосе, гостеприимный хозяин обратился к одному из своих воинов:

– Джон, проверь, они хоть живы, а то может, с трупами разговариваю?

Рослая фигура отделилась от общей группы и приблизилась к Седрику, наклонившись, воин с явным усилием приподнял пленного под мышки, небрежно бросив, прислонил к стене. Рыцарю понадобилось огромное усилие воли, чтобы сдержаться и не застонать от боли. Другой воин тем временем подошел к стене и осветил ее, тщательно приглядевшись, нашел, что искал деревянный подсвечник в стене и воткнул в него горящий факел, затем прошел к другой стороне и сделал то же самое, теперь уже можно было все разглядеть достаточно хорошо. Воин так бесцеремонно позаботившийся о Седрике, теперь тянул еще одно недвижимое тело, в котором рыцарь тут же признал Рейвена, бросив несчастного точно так же, довольный с чувством выполненного долга отошел.

– Дайте ему воды, не со стеной же мне разговаривать. – Распорядился голос.

Седрик с жадностью припал к горлышку тут же появившегося кувшина с ледяной водой, пил большими глотками, ему казалось, он никогда не сможет напиться вдоволь или, передумав у него, отнимут драгоценную влагу, но державший кувшин воин терпеливо ждал, небольшое количество воды, оставшееся на самом дне долго не раздумывая, выплеснул в лицо Седрику, даже не догадавшись, что в душе тот был ему за это крайне признателен, так как испытал при этом настоящее блаженство. Язык моментально вполне ощутимо стал прежних размеров, рыцарь почувствовал себя довольно сносно, с облегчением вздохнув понял, что при желании сможет говорить.

– Он что, связан? – С наигранным удивлением протянул ироничный голос. – Джон, развяжи, а то еще возгордится, решит, что мы его боимся.

Деликатный Джон явно не заботился, что может поранить связанного, не церемонясь, резко просунул острие ножа под впившиеся в тело веревки. Седрик почувствовал саднящую режущую боль, по коже резво побежали теплые струйки крови. Освобожденный от пут по-прежнему почти не ощущал свои руки и ноги, чувствуя, как неприятное жжение и тупое пульсирующее покалывание медленно распространяется по всему телу. Глаза уже совершенно привыкли к освещению, которое теперь выглядело довольно тусклым, когда говоривший вышел на середину комнаты, и встал так, что попал под свет факела рыцарь смог, наконец, разглядеть его. Безучастным взглядом Седрик смотрел на воскресшего не только не издав возгласа удивления, но даже и не изменившись в лице, хотя в душе своей был потрясен. Перед ним живой и невредимый, правда, с перебинтованной шеей стоял Джеймс Клайв. Седрика развеселило разочарование появившееся на лице того, было совершенно очевидно, он рассчитывал совсем на другое впечатление при своем появлении. Обескураженный Джеймс все-таки произнес заранее приготовленную фразу:

– Удивлен? Думал, меня уже черви доедают, а я живой как видишь, и сейчас ты как червь ползаешь у меня под ногами.

Седрик улыбнулся разбитыми, потрескавшимися губами, едва узнавая собственный голос, с трудом ухмыльнулся:

– Рад за червей, бедные твари могли отравиться, перерабатывая тебя.

Лицо Джеймса исказилось гневной гримасой:

– На твоем месте я бы не стал так веселиться.

Испытывая болезненные ощущения от движения губ, Седрик беззаботно рассмеялся:

– Ну, на моем месте ты бы действительно не мог оказаться, по простой причине, мне даже и в голову не могла прийти такая унизительная мысль, подобно разбойнику напасть на спящих.

Джеймс лихорадочно соображал, пытаясь найти слова, которые сумели бы задеть веселящегося пленника за живое:

– Твои заботливые родственники обратились ко мне с просьбой, чтобы я убил тебя подальше от родного гнезда, им, видите ли не хочется самим марать об тебя руки, они даже и не представляют, какую оказали мне услугу.

Сердце в груди Седрика болезненно сжалось, в один миг в голове пронеслось и предупреждение Агнессы и исчезающий в ночи всадник, однако по-прежнему ни один мускул не дрогнул на его лице. Не дождавшись ожидаемого эффекта, разочарованный Джеймс продолжил:

– Им не терпится отправить тебя на тот свет, это как же нужно так сильно постараться, чтобы собственные родственники настолько отчаялись. А ну да, наверно, именно поэтому тебя при дворе называют отчаянным?

Седрик в ответ презрительно рассмеялся, Джеймс осуждающе покачал головой, продолжая:

– А я видишь, какой добрый, хочу продлить радость общения с тобой.

– Конечно, для тебя последнее наше общение было слишком радостным, кстати, как горлышко? Повязка не давит?

Джеймс, не сдержавшись подскочил и с размаху ударил Седрика кулаком по лицу, два воина предусмотрительно выхватили мечи, уперев острием в грудь рыцаря.

– На публике, да еще в окружении своих вооруженных воинов почувствовал прилив храбрости? Или заботливая старушка плеснула своего зелья?

Взвизгнув, Джеймс, замахнувшись, прыгнул на пленного, Седрик внезапно перехватил его руку с неожиданной силой резко изогнув, даванул меж костей запястья, расхрабрившийся вояка дико взвыл в ту же секунду воины сильнее надавили мечами, не обращая внимания на них и на побежавшие по телу струйки крови, рыцарь хладнокровно отбросил повисшую, словно плеть кисть и грозно-ласково сказал:

– Дернешься еще раз, убью.

Седрик ожидал совершенно другую реакцию, уверенный, Джеймс сейчас снова кинется на него, но был слегка озадачен, этого не только не произошло, наоборот тот как-то скис и враз успокоился. Разочарованно пожав плечами, рыцарь сочувственно поинтересовался:

– Ты так резво прыгаешь, голову-то хорошо привязал, не отвалится?

– Не сильно забываешься? Все-таки как-никак ты у меня в плену, и я в любую минуту могу приказать убить тебя?

– Не думаешь же, что способен меня напугать?

– Уверен, я сумею найти то, что тебя действительно напугает, обещаю, я постараюсь доставить себе это удовольствие.

В это время раздался приглушенный стон Рейвена, Седрик обеспокоено повернул голову в сторону друга с облегчением замечая, что тот, наконец, стал приходить в себя.

– Дайте ему воды – Приказным голосом, не терпящим возражений, потребовал Седрик, Джеймс машинально подчинился, отдав кивком головы команду Джону, и когда тот уже стал поить пленного, скривился, пожалев, что так поспешно покорился, но, понимая, если сейчас одумавшись, отменит приказ, это будет выглядеть еще смешнее и, скрипя сердце, смирился.

– К счастью, остальные оказались не такими живучими, как вы – Охотно поделился своей радостью Джеймс, проследив за сочувственным взглядом рыцаря. Вмиг нахлынувшая волна безумного беспокойства буквально захлестнула рыцаря изнутри, он невольно едва заметно содрогнулся.

– Что с девушками?

Наконец-то Джеймс был удовлетворен, безошибочно поняв, все-таки он сумел найти уязвимое место врага, открыто издеваясь, поинтересовался:

– Какая именно из них тебя интересует?

– Обе. – Жестко отрезал рыцарь и тут же презрительно уточнил – уже опустился до того, что стал воевать с женщинами?

Во взгляде рыцаря было столько ненависти и так отчетливо читалось желание задушить противника голыми руками, что тот не выдержав, невольно попятился назад.

– По мне все средства хороши, если они достигают цели. – Он начал говорить уверенно, но, не выдержав, леденящего душу взгляда Седрика отвел глаза в сторону и с легкой усмешкой съехидничал:

– Неужели думаешь, я стану воевать с собственной невестой или будущей кузиной.

– Ты же знаешь, я не привык спрашивать дважды, где девушки?

– О, они очень заняты, сам понимаешь, столько забот перед свадьбой, моя невеста так поглощена этими хлопотами, даже и не знаю, выберет ли время тебя навестить.

Седрик презрительно ухмыльнулся:

– Ты осмелишься нарушить решение, принятое королем?

– Уверяю, им всем сейчас не до тебя, в их отношениях за последнее время многое изменилось. Сразу видно, ты давно не был при дворе. К тому же король будет согласен, что девушка не может выйти замуж за покойника.

Довольный собственной шуткой, доверчиво поделился:

– Ты жив пока только потому, что я не могу отказать себе в удовольствии насладиться, наблюдая, как ты будешь мучаться, и страдать, а потом ползать у моих ног, вымаливая прощение. Именно эта мечта и забота Морган не дали мне умереть.

Перед глазами Седрика на секунду предстало сморщенное лицо горбатой старухи, он цинично усмехнулся:

– Не могу сказать, что тоже благодарен старушке.

Счастливое выражение медленно сползло с лица Джеймса, с гордым видом вызывающе распрямил спину и высоко поднял голову, некоторое время выжидал, наслаждаясь своим превосходством, затем довольный собой чинно проследовал к выходу, не поворачивая головы, на прощанье распорядился:

– Воды больше не давать, посмотрю, как он будет радоваться через пару дней.

Дверь с протяжным скрипом захлопнулась. Не поворачивая головы, Седрик взволнованно уточнил:

– Рейвен, ты меня слышишь?

– Не могу поверить, что он выжил.

Пытаясь шевелиться, Седрик с облегчением почувствовал, что и ноги постепенно пришли в относительную норму, окончательно успокоился, поняв, все кости целы, на истерзанное тело он даже не обращал внимание.

– Кто бы мог подумать, что он так живуч.

С трудом, придерживаясь за стену, поднялся и слегка покачиваясь, подошел к другу:

– Кости целы?

– Воде бы да, неужели он говорил правду и все, кроме девушек, погибли?

– По-твоему он похож на шутника?

– Как такое могло случиться?

Седрик тягостно вздохнул, он пока еще даже сам для себя в душе оттягивал момент признания столь ужасного факта, не желая мириться с мыслью, что брат все-таки предал его но, понимая, этот разговор все равно неизбежен, с болью в голосе обреченно выдавил:

– Что непонятного, все было спланировано заранее, нас предали.

Рейвен с недоумением посмотрел в сторону рыцаря:

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– По-твоему я должен беситься и орать? Честно говоря, я очень зол. – Секунду, помолчав, добавил – На себя в первую очередь, поверил как доверчивый ребенок.

Несколько минут стояла напряженная тишина, затем Рейвен с надеждой в голосе предположил:

– Может Агнесса?

– Если бы. О Джеймсе я рассказывал только Уиллу.

– Не могу поверить, после того, что ты сделал для него, ведь ты же его с того света вернул.

– Ну, если быть до конца точным не я, а Кэтрин, по его мнению, он ей ничем и не навредил, он же понимает, Джеймс ее не тронет, может даже позаботился и лично попросил.

– Но где они могли увидеться.

Седрик громко вздохнул:

– Перед нашим отъездом, за день, ночью я слышал, как из замка отправился гонец, – Рыцарь скривился – Не стал уточнять, думал, Уилл будет переживать, что я в нем усомнился.

– Значит это действительно правда.

Совсем неожиданно Седрик вдруг болезненно рассмеялся, Рейвен с тревогой посмотрел на друга, не повредился ли тот умом от горестных переживаний, но рыцарь зло передернув плечами, пояснил:

– Самое смешное, именно Агнесса предупреждала меня, что не стоит доверять Уиллу, а я готов был ее за это убить.

* * *

Бренда и Кэтрин находились в одной комнате. Они безумно волновались и не могли найти себе места, расхаживая по маленькой комнате из стороны в сторону. У обеих перед глазами стояла одна и та же картина, когда, заткнув им, рты похитители связывали девушек, мельком им удалось увидеть, как налетевшая, словно хищная стая, целая свора обезумевших воинов жестоко избивали их спутников, теперь им казалось, будет просто чудо, если после подобных истязаний рыцари окажутся живы. Но поверить в то, что любимые погибли, никак не желали. Услышав, что с наружной стороны кто-то открывает засов, в ожидании развернулись и замерли. В комнату первой вползла уже знакомая Бренде старуха:

– Что, красавица, вижу, узнала? – Проскрипела та, зайдясь каркающим смехом.

Сразу же следом за ней появился и сам Джеймс:

– Доброе утро, милая кузина, что ж ты даже не поцелуешь меня при встрече? – Пропел преувеличенно ласковым голосом.

– Для меня это утро совсем не доброе. – С вызовом ответила девушка.

– Вот как, ну а мы то все так рады видеть тебя. – Скорбно поджав губы, он укоризненно покачал головой.

– Я хочу знать, где мой жених?

– Вот я стою перед тобой. Неужели у тебя больные глазки, плохо видишь меня? – Издеваясь, кривлялся Джеймс.

– Я спрашиваю о Седрике.