В ее глазах плескался откровенный испуг, панически боялась услышать страшное известие.

– Да, ты же еще не знаешь. Он был такой неуклюжий, представляешь, оказывается, даже не умел ездить как следует на лошади. Бедняга, свалившись, сломал себе шею.

Последние слова Джеймс договаривал, раскинув руки в разные стороны, изображая искреннее сострадание. Бренда широко распахнула голубые глаза не в силах поверить в услышанное, замерла, словно окаменела.

– Проклятый лгун, вы напали на нас, когда мы спали, Седрик даже и близко не подходил к лошади. – Уперев руки в бока, грозно заявила Кэтрин.

Лицемерная маска вмиг слетела с его лица, стрельнув злым взглядом в ее сторону, он свирепо сдвинул брови и ринулся к ней:

– Как ты разговариваешь с рыцарем? Ошибка природы, жалкое подобие женщины, как смеешь вообще открывать свой рот в моем присутствии?

Очнувшись от потрясения, Бренда бесстрашно бросилась вперед, заслонив своим хрупким телом кузину:

– А мы и не видим здесь рыцаря, перед нами всего лишь разбойник с большой дороги, коварный и наглый.

Джеймс остолбенел, скулы на его лице побледнели, синеющие губы мелко затряслись:

– Вижу, твоим воспитанием не кому было заняться, придется исправлять эту ошибку.

Вновь переведя разъяренный взгляд на Кэтрин, пообещал:

– Еще раз раскроешь рот, убью.

Прохаживаясь по комнате, несколько минут успокаивался, чувствуя, что больше не сможет изображать игривый тон, грубо бросил:

– Завтра наша свадьба. Если будут какие-то пожелания – Кивком головы указал на старуху – Обращайся к Морган.

Бренда как от удара кнута резко всем телом отшатнулась.

– Вы не имеете права принуждать меня. Сам король соединил нас с Седриком своим решением. Я хочу его видеть.

– Короля? – Кривлялся Джеймс.

– Седрика.

Джеймс скривился как от зубной боли:

– Я же сказал, он мертв.

Сглотнув, Бренда сдерживая слезы, твердо произнесла:

– Я хочу видеть его тело.

– Да, и поэтому я должен вырыть его из могилы?

Терпение Джеймса заканчивалось, лицо от злости побагровело, водянистые глаза медленно стали наливаться кровью.

– Вам не кажется, леди, что вы требуете невозможного?

Бренда лихорадочно соображала, она не могла поверить, что Седрик погиб, к тому же, зная своего кузина и на минуту не сомневалась, окажись это все правдой он не поленился бы приказать откапать тело Седрика, чтобы убедить ее, ведь не сам же бы он в конце то концов стал орудовать лопатой. Но даже если, не дай Бог, это и окажется правдой она тем более не может выйти замуж за убийцу любимого. В голове созрела спасительная идея, озаренная, твердо глядя в глаза Джеймса, решительно заявила:

– Я не могу выйти за вас замуж потому, что жду ребенка от Седрика.

На какой то миг его точно парализовало, несколько раз он безуспешно пытался открыть рот, затем, прижав руку к сердцу, с трудом выдавил:

– И ты так спокойно признаешься в своем грехе?

Она убедительно кивнула головой возразив:

– Ребенок не грех. Мы любим друг друга и помолвлены, у нас уже назначен день свадьбы.

Прекрасно зная репутацию Седрика, он даже и на минуту не усомнился в правдивости ее слов, скривившись, признался:

– Я бы, конечно, мог и сам проверить, но не хотелось бы потом всю жизнь сомневаться в том, чей это ребенок. Мне только ублюдка еще не хватало. Что ж подождем, Морган проследит за всем и если это окажется правдой, поможет тебе от него избавиться. Но, клянусь, остаток твоей короткой жизни будет очень мучительным.

Развернувшись, пинком открыл дверь и вылетел вон, Морган осталась стоять на месте, зло прищурив недоверчивые глаза:

– Меня тебе не удастся так легко обмануть, уж я-то за тобой присмотрю.

Скрюченным указательным пальцем угрожающе помахала перед самым носом девушки и, шаркая ногами, вышла вслед за своим господином, было хорошо слышно, как она тщательно запирает дверь на засов, отдавая при этом какое-то дополнительное распоряжение стражнику.

Бренда облегченно вздохнув, повернулась к кузине и встретилась взглядом с пораженно округлившимися глазами.

– Это правда?

Девушка отрицательно мотнула головой:

– Конечно, нет, а что я еще могла придумать, или, по-твоему мне стоило выйти завтра за него замуж?

Кэтрин понимающе, согласно кивнула, указывая рукой на дверь, поинтересовалась:

– А кто эта ведьма?

– Не знаю, может его любовница.

Ошалев, доверчивая Кэтрин, как подкошенная, бессильно рухнула на кровать, издавая при этом невнятные возгласы:

– О..У.

Бренда горько усмехнулась уточнив:

– Да я сама не знаю, но только не родственница точно. Кстати это именно она поила меня отравой. Похоже, Джеймс повсюду ее возит за собой. Здесь даже воду пить опасно.

– Что же нам делать?

– Только бы они нас с тобой не разлучили.

Бросив в сторону окна взгляд, Бренда поспешно подскочила к нему и с опаской посмотрела вниз:

– Высоко, а внизу глубокий ров полный грязной воды, даже сюда доносится отвратительный затхлый запах.

Кэтрин, проследив за взглядом кузины, приблизилась, сморщив нос, глянула вниз и в испуге отшатнулась:

– Даже и не думай.

– А у нас есть другой выход. Я скорей сброшусь вниз, чем выйду за него замуж.

– Ну, мы же не умеем летать.

– Здесь найдется куча тряпок, можно связать.

– Шутишь, да меня и прочная лестница то не выдержит.

С этим Бренда никак не могла не согласиться, приобняв, кузину, ободряюще поделилась:

– Я не верю, что Седрик погиб, иначе он бы с превеликой радостью показал его тело. Сердцем чувствую, он жив.

– Я тоже знаю, что Рейвен жив, только боюсь, Джеймс не будет с ним считаться.

– Неужели думаешь, он будет церемониться с Седриком?

– Ну, у Седрика такой могущественный покровитель, думаю, он, по крайней мере, не рискнет его убить.

– Глупости, раз осмелился взять в плен, у него теперь просто не будет другого выхода, если не сможет все скрыть, принц Ричард ему никогда этого не простит, и он это хорошо знает.

– Боже мой, так, что же нам тогда делать?

– Только бежать и сообщить обо всем принцу.

– Ты опять за свое? Если ты сбежишь одна, он меня убьет.

– Нет, побоится, я же буду на свободе и приведу помощь, а если будем бездействовать, он убьет Седрика и Рейвена.

Кэтрин вздрогнула, снова глянув с опаской вниз, засомневалась:

– Ты можешь оборваться и разбиться, или утонуть в этой грязи, там же не возможно плыть это просто какое-то болото.

Бренда теряя терпение, настойчиво повторила:

– У нас нет времени ждать.

– Когда?

– Перед рассветом, сейчас сюда в любое время могут войти, не успеем спрятать лестницу. А ночью надеюсь нас не потревожат.

Кэтрин с обреченным видом подошла к кровати, размышляя в слух:

– Как ему удалось нас выследить?

– Я уверенна, в этом замешана Агнесса.

– Но как? Когда? Я тоже не думаю на Уилла, мне кажется, он на это не способен, он мне так понравился.

Бренда с сомнением пожала плечами:

– Скорей всего они действовали заодно, это просто не могло быть случайным совпадением, Джеймса кто-то заранее предупредил.

– Нет, только не Уилл.

* * *

Окончательно придя в себя, Седрик терпеливо стал исследовать помещение, вскоре разочарованно убедился, что единственно возможный выход дверь.

– Нас даже не связали и оставили факелы. – Поражался Рейвен.

– Расслабился гад. – Согласился Седрик.

Тревога за судьбу беззащитных девушек одинаково мучила и угнетала обоих, сознание собственной беспомощности приводило в бешеную ярость. Время от времени Седрик подходил к тяжелой прочной двери, и со всей силы стучал в нее, пытаясь привлечь к себе внимание, в ответ стояла гнетущая тишина, казалось, о них просто забыли.

– Интересно, где это мы? – Задумчиво протянул Рейвен.

Седрик равнодушно пожал плечами, оглядевшись уверенно заявил:

– Во всяком случае, уж точно не в Тотт, в своем замке мне известен каждый уголок. Спасибо Уиллу, хоть не держит пленником в родных стенах.

– Неужели ты все-таки действительно думаешь, что это дело рук Уилла?

– Даже не сомневаюсь. – Бросив на погрустневшего друга взгляд, болезненно вздохнув, пояснил. – Думаешь, мне легко это признавать? Нет, скажу честно, сердце кровью обливается, и уж поверь хуже, чем у меня сейчас на душе, просто ни у кого и не может быть. Рейвен, мы же не дети и понимаем, такое совпадение невозможно, к тому же сам слышал, Джеймс сказал, его попросили позаботиться обо мне мои родственники.

– Все равно не верится – Упрямо твердил Рейвен.

Протяжно вздохнув, Седрик взлохматил волосы, присаживаясь, поделился:

– Хорошо, если тебе от этого станет легче, признаюсь, я тоже не верю, вернее мое сердце отказывается верить, но если сейчас будем об этом думать, а потом предательство все-таки подтвердится, вообще, не знаю смогу ли это пережить. Ты доволен? Прошу, не будем больше об этом говорить, не стоит рвать душу.

Седрик убедительно посмотрел на разочарованное лицо друга, сам он старался контролировать свои чувства, не расслабляясь на эмоции, не позволяя боли переполнявшей его сердце выплеснуться наружу. Как бы подводя итог сказанному, слегка дружески похлопал рыцаря по плечу:

– Не думай об этом. Сейчас самое важное – наши дамы и что с ними.

Седрик встал и вновь внимательно принялся разглядывать стены, из угла прямо ему под ноги метнулась огромная крыса, проводив ее безразличным взглядом, рыцарь вслух высказал предположение:

– Не может быть, чтобы здесь не было потайных ходов.

– Но ведь ты же уже все проверил.

– Сам знаешь, такие места очень тщательно скрывают и их совсем не просто найти.

* * *

За весь день о девушках больше ни разу не вспомнили, им даже не принесли еды. Кэтрин время от времени подходила к столу, с недоверием всматриваясь внутрь кувшина, заполненного водой, принюхиваясь с сомнением, раздумывала, наконец, не выдержав, предложила:

– Ты пока не пей, проверим сначала на мне.

– Шутишь?

– Нет, пить хочу.

Вначале она робко попробовала воду языком, закатив глаза, несколько секунд усиленно смаковала, пытаясь уловить привкус, затем сделала маленький глоток, вода казалась самой обыкновенной, ее терпение лопнуло, она припала прямо к горлышку кувшина и от души напилась, уже чуть позже запоздало раскаялась, ругая себя за свою неумеренность и не сдержанность. Через какое-то время убедившись, что с ней все в порядке окончательно успокоилась, но вскоре вновь изобразила страдальческое лицо:

– Нас собираются или нет кормить?

– Неужели, ты еще можешь думать о еде?

Пухлые губки Кэтрин обиженно поджались:

– Я всегда о ней думаю, а когда переживаю, вообще ем без остановки, сама же знаешь.

Бренда с легким осуждением покачивая головой, красноречиво развела руки в стороны, показывая, что ничем не может помочь.

Уже заметно стемнело, а к ним так никто и не заходил, посоветовавшись, девушки, решили, не торопится и пока прилечь. Единственная кровать была слишком узкая, не раздеваясь, кое-как примостились вдвоем, лежать было неудобно, Кэтрин занимала слишком много места, бедная Бренда почти висела в воздухе, балансируя на самом краю, задремав, кузина перевернулась на другой бок, и ее хрупкая соседка тут же слетела на пол.

– Ты мне весь сон перебила. – Возмутилась Кэтрин.

– Еще надеешься успеть поспать?

– Во сне голод не так мучает.

Несколько минут возились, пытаясь улечься поудобней, неожиданно Кэтрин зашипела, больно ткнув кузину в бок:

– Тихо ты, слышишь?

– Что? – Не поняла Бренда.

– Кто-то царапается за стеной.

– Наверно крысы. – Равнодушно тихим голосом успокоила Бренда.

– А – Кэтрин легко, словно пушинка, перелетела через подругу и в одно мгновение оказалась в противоположном углу комнаты.

Под воздействием такой бурной реакции, Бренда непроизвольно с опаской присела. Расширенными от ужаса глазами обе напряженно всматривались в стену, комната, наполненная вечерним сумраком, выглядела зловеще. Вначале Бренда подумала, что ей просто показалось, будто висевший на стене, возле кровати, протертый до дыр старый гобелен закачался, она до боли в глазах напряженно всмотрелась и уже вполне отчетливо различила, гобелен действительно раскачивается. Ее мгновенно, словно ветром сдуло с кровати, подскочив к дрожавшей всем телом Кэтрин обнявшись плотно прижалась друг к другу и замерли. Следом раздался протяжный негромкий скрип, край гобелена откинулся, и появилась вначале одна рука, державшая горящую свечу, затем выглянула и женская голова. От сквозняка свет свечки трепетал и отражался в ее глазах, мерцающий отблеск придавал им совершенно безумный вид. Остановив взгляд на растерянных девушках, неизвестная требовательно попросила: