– Отодвиньте кровать, мне не пройти.

Обе как загипнотизированные с готовностью кинулись исполнять просьбу, сдвинув в сторону кровать, пораженные замерли, увидев за гобеленом приоткрытый проем в стене.

Дама приподняла руку, в которой держала свечку повыше, пытаясь получше осветить комнату, как будто желала убедиться, что девушки находятся здесь одни, успокоившись, ногой прикрыла дверь и отпустила край гобелена, несколько секунд они, молча с опаской, разглядывали друг друга.

– Кто вы знаю и мне известно, с какой целью вас здесь держат. Я леди Ингрид, хозяйка этого замка, вернее, когда-то ей была.

Девушки недоверчиво смотрели на даму, действительно на хозяйку замка она была мало похожа, с растрепанными волосами, в старом оборванном платье, уже довольно не молодая с нездоровым блеском полубезумных глаз, незнакомка по виду больше подходила к тому, что она приходится дочерью уже знакомой им старухи.

– Вы мне не верите? – Грустно улыбнулась леди.

Бренда растерялась, с одной стороны, совсем не хотелось обижать даму, к которой неизвестно почему и за что она невольно вдруг прониклась симпатией, с другой, прекрасно помнила, коварство Джеймса безгранично.

– Мы даже не знаем, где мы находимся и впервые видим вас. – И небрежно, как бы невзначай уточнила. – Вас прислал Джеймс?

Лицо дамы исказилось, одновременно отразив отчаяние и оскорбление:

– Вы мне не верите? Думаете, меня подослали? Прекрасно понимаю и не обижаюсь, на вашем месте, наверно, я бы тоже не поверила.

Леди Ингрид разговаривала полушепотом и они, непроизвольно подражая, заговорили также.

– Почему мы в вашем замке? Что это за замок? Джеймс ваш родственник, почему он находится здесь?

Глубоко вздохнув, дама присела на край кровати, лихорадочно перебирая пальцами подол своего платья.

– Этот замок с момента постройки всегда принадлежал нашему роду, переходя от отца к сыну. По происхождению мы саксонцы и всегда этим гордились. – Она печально улыбнулась – Думаю, этим уже многое сказано, всем известно, как наш король и принц Джон ненавидят саксонскую знать. Они даже и не пытаются это скрывать, открыто поощряя рыцарей, убивающих саксонцев и захватывающих наши земли и замки. Увы, печальная участь не обошла стороной и нашу семью. С полного согласия принца Джона Джеймс Клайв захватил замок, безжалостно истребив всех до одного, в живых оставил лишь меня, в качестве временного развлечения для себя. Самому младшему из нашего рода, моему племяннику было всего пять лет, убийца не пощадил даже и его.

По лицу говорившей побежали слезы, но она даже не подняла руки, чтобы вытереть их.

– И вы, согласны выйти за него замуж? – Поразилась наивная Кэтрин.

Дама с удивлением посмотрела на нее, качнув головой, презрительно скривила губы.

– Разве я говорила о свадьбе? Об этом не может быть и речи, причем как с его стороны, так и с моей. Зачем ему жениться на мне? Король не станет вступаться за саксонскую леди, да и замок теперь принадлежит Джеймсу на правах победителя, а он к нам питает те же чувства, что и его господин. К тому же я уже стара, а он мечтает иметь наследника, поэтому я всего лишь трофей и уже давно ему надоела. За что я его ненавижу, думаю больше не стоит объяснять?

Бренда задумчиво отрицательно покачала головой, с сочувствием глядя на даму, уточнила:

– Вы были замужем?

На какой-то миг в усталых потухших глазах леди промелькнуло оживление:

– Нет. Когда-то очень давно собиралась и была безумно влюблена, но обстоятельства сложились так, что мы не могли быть вместе, тогда я поклялась, больше ни за кого другого не выйду замуж. Какие только попытки не предпринимали родные, терпеливо вынося мои взбалмошные выходки, они хорошо знали, выпавшие на мою долю страдания полностью лежат на их совести. Постепенно претендентов становилось меньше, затем обо мне и вовсе забыли, поверив, что у меня не все в порядке с головой, да и родные смирились, поняв, поздно устраивать мою судьбу.

Терпеливо дослушав до конца исповедь дамы, Бренда умоляюще сложила ладошки вместе и срывающимся голосом взмолилась:

– Вы что-нибудь знаете о воинах, которые были схвачены вместе с нами?

– Да, Джеймс не знает, что к комнате, которую выбрал для себя, есть тайный ход, и иногда, иногда я могу слышать все, о чем он говорит со своими людьми. В живых осталось только два человека.

Бренда зажала рот ладонями, беспомощно рухнув, присела на кровать рядом с дамой, Кэтрин обеими руками сдавила голову, приоткрыв рот в немом крике.

– Успокойся, жив твой Седрик – Поспешила утешить дама, прекрасно понимая их реакцию, задумавшись, припомнила имя второго рыцаря дополнив – А другого звать Рейвен.

Девушки беззвучно заплакали, для верности прикрывая рот ладошками, дама обеспокоено переводила взгляд с одной на другую.

– Я считала ваш жених Седрик, неужели ошиблась?

– Да, да не обращайте внимания, я плачу от радости, ведь Джеймс уверял, что Седрик погиб.

– Я подслушала ваш разговор с ним, поэтому и решилась прийти, вы хорошо придумали насчет ребенка, иначе бы не смогли его остановить.

Теперь Бренда окончательно поверила даме, будь та на стороне Джеймса, он бы уже давно знал, что девушка его просто обманывает. Кэтрин завсхлипывала чаще и выглядела совершенно безутешной.

– Кто у нее погиб? – С сочувствием поинтересовалась дама.

– Она любит Рейвена. – Откровенно поделилась Бренда.

– А, – облегченно протянула леди – Это она от радости?

– Где они? С ними все в порядке?

– В подземелье, думаю, да, слышала, как Джеймс распорядился усилить их охрану. Но к ним невозможно пробраться, а вот вам я смогу помочь бежать.

Бренда, в миг оживившись, доверчиво приблизилась ближе, Кэтрин, наконец. успокоилась и теперь потихоньку хлюпала носом.

– Как?

Леди Ингрид указала рукой на стену под гобеленом.

– В замке есть потайные ходы, всем кому о них было известно, погибли. Скорей всего, я больше не смогу к вам прийти, поэтому договоримся обо всем сразу.

Девушки с надеждой смотрели на свою спасительницу, встав, дама приподняла гобелен и осветила свечкой стену, с силой надавила на маленькое совсем почти незаметное углубление в ней, с глухим скрипом дверь, обложенная камнем в точности, так же как и вся остальная поверхность стены, раскрылась. Из темноты повеяло плесенью и сыростью, Кэтрин панически боявшаяся темноты еще шире раскрыла и без того перепуганные глаза, дрожащим голосом уточнила:

– Крысы есть?

– Конечно. – Равнодушно бросила дама, даже не обратив внимание на то, что девушка уже готова упасть в обморок, продолжила объяснять – Вот здесь я уже положила для вас два факела, зажжете их.

– Ну, все закрывайте быстрее дверь. – Нетерпеливо торопила Кэтрин.

– А куда ведет этот ход? – Уточнила Бренда.

– Там все очень просто, нужно только идти прямо, никаких ответвлений по пути не будет, заблудиться невозможно. Идти придется долго, зато выйдите далеко за рвом, прямо в лес. Когда все будет готово, я оставлю там для вас лошадей.

– А как мы узнаем, что все готово?

– Узнаете, я подам вам сигнал, как только увидите в окно дым, значит пора.

– Мы сами сбежим и оставим их? – С сомнением задумалась Бренда.

– Я слышала твои слова, ты правильно говорила, только сбежав отсюда, сможете позвать на помощь.

Бренда печально задумалась, с тревогой вглядываясь в лицо собеседницы.

– Что будет с вами? Он же сразу догадается, кто нам помог? Вы должны бежать вместе с нами.

Леди Ингрид растроганно прикрыла глаза.

– Спасибо, за последний год вы первая, кого обеспокоила моя судьба. Но я не уйду из замка пока не рассчитаюсь с ним за все. Это мой долг.

Бренда с пониманием согласно кивнула.

– Мы приведем сюда помощь, убийца за все получит сполна. Сами понимаете, как мы благодарны вам, я буду молить Бога, чтобы он дал мне возможность хоть как-то отблагодарить вас.

Женщина грустно улыбнулась.

– Спасибо, но не трать зря время, в этой жизни уже ничто не может сделать меня счастливой, единственное мое желание отомстить Джеймсу и я со спокойной совестью смогу умереть.

– Вы пугаете такими мыслями.

– Я уже давно не живу, а страдаю от существования, и безумно устала, смерть для меня была бы счастливым избавлением от мук. Но не стоит говорить о грустном, я от всего сердца желаю вам счастья.

Она встала, на прощанье обнялись так тепло, как будто были знакомы всю жизнь, решительно и бесстрашно шагнув за дверь, леди Ингрид растворилась в поглотившей ее темноте.

– Сколько же горя ей несчастной пришлось пережить. – Посочувствовала Бренда.

– Никогда бы не пошла туда одна, а она даже не зажгла факел. – Поежилась Кэтрин, кивнув головой на уже закрытую дверь. – Теперь уж точно не усну возле этой стены. – Не много помолчав, протянула расстроено. – Забыла у нее спросить, кто же эта старуха Джеймсу.

* * *

Седрик и Рейвен сбились со счета, пытаясь определить какое сейчас время суток, тесно прижавшись плечом к плечу, тщетно пытались согреться и хоть не надолго уснуть. Царившую тишину внезапно разорвал громкий топот приближающейся многочисленной толпы, сопровождаемый бряцанием оружия.

– О, как всегда прихватил с собой целую армию. – Съехидничал Рейвен.

Дверь с жутким скрипом распахнулась, ввалившиеся с факелами воины наполнили комнату таким ярким светом, что пленные невольно зажмурились.

– Ну, оклемались? – Грозным голосом прорычал Джеймс.

– Я вот все думаю, как ты на турнире отважился выйти без своры своих охранников или зелье, которым поит тебя заботливая ведьма действительно такое сильное? – Равнодушным голосом поинтересовался Седрик.

Глаза Джеймса возмущенно расширились, его удивила проницательность рыцаря, лицо медленно стало покрываться багровым цветом.

– По-моему тебя сейчас хватит удар, у вас, эта болезнь семейная, неужели даже старушка не в состоянии помочь? – Все тем же голосом продолжал издеваться Седрик.

– Заткнись. – Прорычал Джеймс, махнув головой воинам.

В ту же секунду те послушно кинулись к пленным опасливо в упор, направив на них мечи, пока одни приставив стальное лезвие к груди рыцарей, настороженно удерживали их, таким образом, другие поспешно принялись связывать руки.

– Плохо спал? Приснился дурной сон? – Не унимался Седрик.

Воины тем временем крепко связав им руки перекинули веревки через кольца, прочно замурованные в потолке, предназначенные, по всей видимости, именно для этих целей, тщательно закрепили таким образом, чтобы рыцари стояли с вытянутыми к верху намертво связанными руками.

– Так тебе спокойней? – Иронично поинтересовался рыцарь.

Джеймс, мрачно глядя на пленных, о чем-то сосредоточенно размышлял, движением головы молча отдал приказ воинам выйти.

– Да ты, я вижу, совсем осмелел? – Как бы подбадривая, похвалил Седрик.

– Ты успокоишься, когда-нибудь? – Буквально взревел Джеймс.

– Как только убью тебя. – Искренно признался рыцарь.

– Я, кажется, и правда убеждаюсь, ты действительно ненормальный – Сквозь зубы процедил Джеймс. – Думаю, в такой позе вам будет удобней.

– Поверь, мы крайне признательны тебе за заботу и обязательно отблагодарим, даже не сомневайся.

Неестественно побагровевший Джеймс крадущейся походкой хищника медленно приблизился к связанному и со всей силы нанес ему жесткий удар в челюсть. Рот рыцаря мгновенно наполнился солоноватым привкусом, криво ухмыльнувшись, выплюнул кровь прямо в лицо своего мучителя, скривившись, Джеймс, вытер лицо, несколько секунд глядел в упор в бесстрашные глаза рыцаря, затем без всяких предисловий спросил:

– Ты спал с Брендой?

Седрик сохраняя циничное выражение, даже не изменился в лице, спокойно выдержав испытывающий взгляд. Джеймс все продумал заранее, он был уверен, если неожиданно задаст этот вопрос, легко сумеет вывести соперника из равновесия, и сумеет прочесть по растерявшемуся лицу ответ на мучавший его вопрос. Стойко изображая невозмутимый и совершенно беспристрастный вид, Седрик не дал врагу ни малейшей возможности, хотя в эти же самые секунды в его голове стремительно проносились самые противоречивые мысли. С одной стороны он не мог опорочить имя девушки даже перед врагом, с другой не собирался отрицать, в первую секунду он и поразился, услышав бестактный вопрос, но сразу же понял, сообразительная Бренда использовала мудрый ход, заронив недоверие в душу Джеймса, она нашла верный способ хоть на какое-то время отсрочить свадьбу.

– Ты, что не можешь вспомнить? – Ехидно поинтересовался Джеймс, не отводя взгляда от лица соперника.

– Серьезно надеешься, что я с тобой буду обсуждать эту тему? – Презрительно улыбнувшись, рыцарь сделал вид, что искренне возмущен, хотя для этого и не пришлось сильно стараться, он действительно негодовал.

Скривив рот в хищном оскале, Джеймс стал наносить удары, по связанному пленнику старательно целясь в солнечное сплетение.