– Ваши манеры оставляют желать лучшего – Подал голос Рейвен.

Замерев на секунду, Джеймс повернул багровое лицо в его сторону:

– Уж не ты ли собрался преподать мне урок хороших манер?

– Вообще то не вижу смысла.

В этот момент дверь резко приоткрылась, запыхавшийся воин испуганно заорал:

– Сэр, пожар.

– Ну, так тушите или и этим, по-вашему, должен заниматься я?

Крича на воина, тем не менее, резко развернулся и направился к выходу.

– Заходи почаще, а то без тебя совсем скучно. – В след ему убедительно искренним голосом попросил Седрик.

На ходу грязно ругаясь, Джеймс выскочил, несколько минут оба рыцаря молчали, каждый при этом напряженно думал о своем, наконец, Рейвен не выдержал:

– Это правда?

– Что?

– Не надо делать вид, что не понимаешь, я о Бренде.

Громко протяжно вздыхая, Седрик повернул голову в сторону друга, осуждающе ухмыльнулся:

– Ну почему его это интересует, еще могу понять, а вот твое любопытство удивляет.

Видя, что рыцарь, отвернувшись от него, не на шутку обиделся, Седрик недоуменно скривился, все же пояснив примирительным тоном:

– Неужели не понял, она придумала это для Джеймса, чтобы оттянуть свадьбу.

Рейвен неожиданно откровенно обрадовался этому известию, громко выдохнув с таким облегчением, что Седрик тут же вновь рассмеялся, поинтересовавшись:

– Не пойму, тебя-то почему это так волнует?

– Кэтрин, почему-то решила, что за каждый твой взгляд, брошенный по ее мнению не так нужно спрашивать с меня, как будто я с рождения занимался твоим воспитанием, окажись это правдой, представляю, что бы было.

Седрик расхохотался так непринужденно и весело, как будто они вовсе и не находились в заточении и не стояли сейчас в полувисящем положении с привязанными к верху руками.

– Клянусь, это похоже на какой-то бред.

– Мне так не кажется – Обиделся рыцарь.

* * *

Рано утром девушки услышали громкие крики во дворе, Бренда подбежала к окну и выглянула, со стороны конюшни поднимались густые столбы черного дыма.

– Пора. – Судорожно заметалась Бренда.

Предусмотрительно постарались сохранить в секрете наличие потайной двери, передвинув кровать чуть дальше в сторону, благо размеры гобелена позволяли, и произошедшие незначительные изменения даже не бросались в глаза. Когда дверь послушно отворилась, в лицо им резко ударил уже знакомый затхлый воздух, неожиданно Кэтрин заартачилась:

– Я не пойду туда.

– Не будь трусихой, от этого же зависит жизнь Рейвена.

Ей удалось подобрать самые нужные в этот момент слова, больше не раздумывая, кузина схватила со стола горящую свечку и, подбежав к проему, подняла факелы, зажгла и тут же протянула один подруге.

– Идем, только ты первая. – Ни чуть не смущаясь, потребовала Кэтрин.

Бренда отважно, шагнула в темноту, проход был узкий, но довольно высокий, даже Кэтрин не пришлось нагибаться, земля на полу была сухая и ровная, как и обещала дама, никаких ответвлений в туннели не было. Периодически, когда под ногами шурша, испуганно проносились растревоженные крысы, Кэтрин истерически начинала кричать:

– Когда-нибудь будет конец или нет.

Раздосадованная Бренда сама дрожащая от омерзения и нервного напряжения как могла, успокаивала кузину, в душе переживая только об одном, лишь бы та не надумала упасть от страха в обморок, такое с ней уже случалось и не раз, и если подобное произойдет сейчас, то она уж, конечно, не унесет ее на своих плечах.

– Посмотри, какие они маленькие и милые, совсем беззащитные, они и сами то боятся нас, видишь, как убегают бедненькие.

Кэтрин закатывая от страха глаза, в ужасе кричала на подругу, как будто это та заботливо выращивала и кормила здесь этих крыс:

– По-твоему маленькие? Да они размером с хорошего щенка, того и гляди, пол ноги откусят. Сколько же времени они рыли этот проход?

– Вот-вот лучше поблагодарим их, ведь благодаря ним мы спасем Седрика и Рейвена.

Бренда разговаривала с кузиной как с маленькой, успокаивая, таким образом, и себя, когда им уже окончательно стало казаться, что пути не будет конца, впереди вдруг едва различимо забрезжил дневной свет, слабо пробивающийся через широкие щели в двери.

– Вот видишь, мы и пришли, а ты боялась.

– Я боялась? Не говори глупости, с чего бы это я боялась? Просто не люблю крыс.

Заканчиваясь, проход, стал намного шире, сам выход был обложен каменной кладкой. Бренда осторожно надавила на дверь, и та с протяжным скрипом послушно открылась. Мгновенно их ослепил яркий солнечный свет, девушки замерев остановились, зажмурились с удовольствием вдыхая свежий воздух. Выход находился под самым обрывом, сплошь поросшим дикими зарослями кустарников, поэтому со стороны, даже оказавшись рядом его, было почти невозможно увидеть. С опаской, оглядевшись, успокоились, вокруг никого не было, а увидеть их из замка было тоже невозможно. Буквально сразу девушки наткнулись на двух привязанных лошадей, мирно щипавших свежую траву. Одна была заботливо оседлана, на другую у леди, по всей видимости, не хватило времени. Кэтрин даже не раздумывая, по-хозяйски подошла к оседланной лошади, Бренда скептически осмотрела предназначенное ей животное, увидев, что на ней все-таки надета уздечка, успокоилась.

– И в какую же нам сторону? – Запоздало опомнилась Бренда.

– У тебя даже не хватило ума расспросить об этом леди Ингрид. – Укорила кузина.

После недолгих размышлений решили положиться на свою интуицию и удачу, выбрав наугад направление, отправились в путь.

* * *

Наблюдая, за тем как его люди довольно быстро справились с пожаром, не принесшим большого ущерба, Джеймс успокоился и решил, настало время навестить пленниц.

По его приказу за весь прошедший день им не разу не принесли еды, он посчитал, что уединение и голод быстрее помогут дамам понять всю безвыходность их положения. В предвкушении удовольствия от вида заплаканных дам, наверняка, ставших более сговорчивыми, довольный открыл дверь и с открытым ртом замер на пороге. Комната была пуста. Он стоял, словно, пораженный громом, затем резко кинулся к окну глянул вниз, веревки видно не было, но даже если бы она и была, они бы все равно не смогли спуститься вниз, особенно, эта толстуха, да и охрана со стены их бы тут же заметила. Джеймс заметался по комнате, с подозрением безрезультатно рассматривая стены.

Вдруг его мозг пронзила страшная догадка, возможно и Седрик тоже исчез, дрожа от нетерпения бегом бросился в подземелье, пугая своим грозным видом воинов попадавшихся на его пути.

Распахнув дверь, облегченно вздохнул, пленные находились в том же положении, как он и оставил их час назад. Седрик приподняв голову, тут же радостно поприветствовал:

– О, уже соскучился, не стесняйся, заходи.

Ничего, не ответив, Джеймс с громким шумом захлопнул дверь, выйдя во двор, нервно заходил из стороны, в сторону лихорадочно покусывая губы. То, что девушки теперь на свободе все меняло, раздраженный тут же отдал своим воинам распоряжение:

– Снимите пленных, но пусть остаются связанными.

Ему не пришлось долго думать, чтобы понять, в случившемся явно замещена Ингрид.

– Где эта чертова шлюха, приволоките мне ее сюда. – Дико заорал он, найдя для себя, наконец, жертву, на которую сможет выплеснуть свою злость.

Воины бросились исполнять приказ, Джеймс, в невыносимо тягостном ожидании окруженный своими людьми продолжал, как хищный зверь, кружить по двору, усиленно размышляя, куда же могли отправиться беглянки. Приняв решение, распорядился:

– Срочно вышлите по три человека в каждом направлении, они не знают дороги, их привезли сюда ночью, хотя возможно…

Не договорив до конца, замолчал, кивком головы подтвердил свой приказ, воины поспешно бросились исполнять, а сам в ожидании продолжал наблюдать, как воин, сумевший быстро отыскать хозяйку замка, бесцеремонно по земле тащил упиравшуюся растрепанную даму. Дотащив, охранник с силой толкнул ее прямо к ногам Джеймса, несчастная упала, с размаху ударившись лицом о землю, и опасливо сжалась. Он присел на корточки, грубо схватив ее волосы в кулак, и резким рывком развернул к себе:

– Твоя работа, тварь?

Искаженное болью лицо абсолютно не выражало страха, в ее глазах мелькали совершенно безумные огоньки:

– В чем еще ты обвиняешь меня?

Одной рукой сильнее стянул волосы, другой наотмашь хлестко ударил по лицу.

– В какую сторону они отправились?

В уголке из разбитых губ дамы побежала струйка крови, брезгливо скривившись, еще несколько раз с силой ударил, затем раздосадовано посмотрел на свой кулак, измазанный в ее крови, и гадливо вытер об нее.

– Как они сбежали?

Не дождавшись ответа, сильнее накрутил на кулак волосы, дернув с силой так резко, что вполне отчетливо послышался неприятный хруст.

– Кто? – безумный взгляд был полон искреннего непонимания.

– Они.

Указательным пальцем свободной руки ткнул в сторону башни, где до этого находились пленницы, и при этом резким рывком развернул ее голову в указанном направлении, вновь послышался невыносимый хруст.

– Они не сбежали. – Кривясь от боли, поспешно сообщила дама.

– И где же они тогда?

Выпучив и без того затуманенные легким безумием глаза, скороговоркой полушепотом поделилась:

– Я сама видела, как они превратились в птиц и полетели высоко в небо.

Джеймс с отвращением оттолкнул ее, повернув голову к воинам, раздраженно уточнил:

– Неподалеку от наших гостей для дамы найдется уютное местечко?

Стоявший ближе всех воин услужливо кивнул головой.

– Быстро уберите пока я не убил ее.

Обрадованная возможностью беспрепятственно попасть в подземелье, боялась, лишь бы он не передумал, и окончательно разошлась, пытаясь до конца убедить его, что испытывает панический страх и ужас, катаясь по земле, судорожно хватая его за ноги, запричитала:

– Только не это я боюсь темноты и крыс.

Представление получилось очень правдоподобным, недоверчивый Джеймс остался даже, доволен собой и своим решением, пнув, еще раз, на прощание даму пошел прочь, бормоча под нос:

– Ну, надо же, а я уже хотел добить, в таком случае продлим удовольствие.

Когда охранники тащили даму по коридору подземелья, та истошно кричала во весь голос, стремясь привлечь внимание рыцарей и сообщить им радостную новость, озираясь по сторонам, она пыталась определить, в какой же из камер содержат пленных.

– Я не виновата, что дамы сумели сбежать, я не помогала девушкам сбежать.

Заметив напротив одной камеры охранников, разочарованно поняла, рыцарей держат там, где как раз не проходит подземный ход, обращаясь, как бы к стоящим там стражникам для верности еще раз громко крикнула:

– Пленные девушки сбежали, а Джеймс меня обвиняет в их побеге.

Она орала так громко, что ее было слышно не только в соседних камерах, но даже наверно и на дворе замка.

Отлично расслышав крики, рыцари вначале соскочили, подбежав к двери, в смятении пытаясь определить, кому же из двух дам, принадлежит этот громкий и истеричный голос, но, убедившись, что он им не знаком вдруг с радостным облегчением ясно поняли, о чем кричала несчастная.

– Неужели это, правда и им удалось бежать? – Обрадовался Рейвен.

– Джеймс, конечно, способен на любую игру, сильно не стоит надеяться, хотя это и похоже на правду.

* * *

Троим преследователям, посланным в сторону замка Тотт, было дано особое дополнительное задание. Уже к вечеру они прибыли по назначению, старшим среди них был назначен Эдвард Болтон, Джеймс строго настрого наказал ему все переговоры вести только с хозяйкой замка. Оставив воинов ожидать в лесу, он в одиночку отправился на встречу с Агнессой. Уэйкфилд очень быстро узнал, что в замок прибыл гонец и именно к леди, и в данный момент находится у нее в комнате. Заподозрив не ладное рыцарь, не раздумывая, поспешил туда, подойдя к неплотно прикрытой двери уже протянул руку, но от услышанного замер, ближе прижавшись к щели между стеной и дверью.

– Вы их упустили? Как могли две женщины сбежать из под охраны? Да вас мало убить за это. – Срывающимся на крик голосом допрашивала Агнесса.

– Господин просил передать, вам не о чем беспокоиться, ваше имя никто даже не упоминал. – Успокаивал гонец.

– Ну, конечно, об этом будет так трудно догадаться. – Парировала Агнесса в сильном раздражении. – Неужели трудно было сделать все, как я просила?

– На их счет у хозяина совсем другие планы.

– Вот как? И какие же если это не секрет у него планы? Чем же, интересно знать, могли заинтересовать моего дорогого кузена нищий рыцарь и эта замухрышка?

– Он собирается жениться на леди Бренде.

– Что? – Чуть ли не во все горло закричала пораженная дама. – Она очаровала его костлявой фигурой?

– Она единственная и очень богатая наследница, ее земли граничат с его владениями, к тому же по линии отца она приходится ему кузиной.