Вернуться в замок? Тогда уж лучше сразу ползти назад в камеру. Что может она сделать в одиночку голыми руками против хорошо вооруженных воинов Джеймса. Бредя уже по инерции, добралась до выхода, немного постояла и, зажмурившись от ослепляющего света, шагнула в безрадостную свободу. У нее уже не осталось больше сил, сознание безысходности добило ее, рухнув на землю, прямо у самого выхода, уткнула лицо в колени и горько зарыдала. Перед заплаканными глазами, казалось, в один миг промелькнула вся прожитая жизнь, так счастливо когда-то начинавшаяся, судорожно всхлипывая, вспомнила себя молодой и красивой, влюбленной в благородного Уэйкфилда.

– Почему, почему, отец? Как ты мог так поступить с ним и со мной, ведь ты же любил свою единственную дочь? – Шептали искривленные страданием губы. – В чем моя вина? Причем же здесь я? Ведь я даже ничего не знала. Разве все так должно было быть? Зачем я живу? Почему не погибла вместе с вами? – Исступленно взывала дама, глядя куда-то в высь. – Я даже не могу отомстить за вас. – И тут же пораженная собственной догадкой замерла – Нет, я расплачиваюсь за грех совершенный вами. Ты бесчестно стремился стать богаче, вот результат, нас всех уничтожили, я тоже уже не в счет, а замком владеет теперь захватчик и никогда больше он не будет принадлежать наследнику нашего рода. Неужели, отец, ты этого хотел для всех нас?

* * *

Бренда и Кэтрин после трудных мытарств так и не смогли определить нужное направление. Отчаяние разрывала их сердца, мысли о томящихся в неволе любимых и женщине так бескорыстно пожертвовавшей собой ради их свободы ни на минуту не выходили из головы. Уже стемнело и девушки, чтобы окончательно не заблудится, решили переждать в лесу. Удалившись подальше от дороги, укрылись в лесной чаще. Тесно прижавшись плечом к плечу, присели под раскидистым дубом, тщательно вглядываясь в ночную темноту широко открытыми от ужаса и страха невидящими глазами, с замиранием в сердце прислушивались к шелесту листьев и крику растревоженных птиц. Неожиданно ночную тишину разорвал топот приближающихся конских копыт.

– Иди к лошадям я посмотрю. – Дрожа всем телом, распорядилась Бренда.

Перепуганная Кэтрин метнулась к привязанным к дереву животным, обхватив их морды с силой прижала к груди, боясь, чтобы те не среагировав на приближающихся лошадей своим ржанием не выдали их. Бренда чуть ли не ползком приблизилась к дороге, хотя в ночной темноте ее итак невозможно было заметить, все равно вжалась в густую траву с такой силой, что, казалось, просто слилась с землей, затаив дыхание, замерла.

Дорога, освещенная слабым лунным светом, просматривалась не совсем отчетливо, вскоре по ней галопом проскакали три всадника, разглядеть их как не пыталась, не смогла лишь различила три силуэта. Вернувшись на место, под дерево, они вновь прижались друг к другу и боязливо притихли не в силах унять нервную дрожь. От страха им не удалось даже задремать, потихонечку перешептываясь сокрушенно обсуждали все с ними произошедшее. Прошло несколько томительных и бесконечно долгих часов, пока на небе не забрезжили первые слабые солнечные лучи, и вдруг они вновь сумели различить звук приближающихся копыт. Действуя точно также, заняли свои прежние места, теперь уже дорога была видна вполне хорошо, Бренда залезла в заросли шиповника, не обращая внимание на колючие шипы, которые тут же в кровь расцарапали руки. Стремительно пронесшиеся мимо лошади оставили за собой на дороге кружащиеся столбы пыли. Ей хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, это были воины Джеймса, до ее напряженного слуха донесся лишь обрывок их громкого разговора, одно слово, которое сразу все объяснило. Когда Бренда вернулась, кузина уже по ее скорбному лицу заранее поняла, что услышит сейчас неприятное известие.

– Это люди Джеймса и они едут из Тотт.

Кузина ахнула и как подкошенная рухнула на траву:

– Зачем?

– Я не успела их об этом спросить, наверно поделились новостью, что мы сбежали.

– А мне так не хотелось верить, что в этом замешан Уилл. – Разочарованно протянула кузина.

– Ты лучше подумай о том, если бы не эти всадники, мы бы сейчас сами заявились в западню.

– Значит мы по дороге в Тотт?

– Угу.

– И что же нам делать?

– Если хочешь, можем заехать и справиться о здоровье Уилла.

– Я серьезно. – Обиделась Кэтрин.

– Немного выждем, пусть отъедут подальше, и отправимся следом, думаю, теперь я сумею сориентироваться.

– Бедный Седрик, как он будет переживать, когда узнает о предательстве брата. – Посочувствовала Кэтрин.

Бренда благодарно удивилась, впервые кузина так искренне и по-доброму вспомнила и пожалела его.

– Уверена, он уже обо всем догадался.

– Но почему он не схватил нас сразу?

– Ну, во-первых, подождал, пока ты его вылечишь, все обдумал, а потом в родном замке Седрика все знают, и как я заметила, любят, вряд ли они бы обрадовались, узнав о таком коварстве своего господина.

– Ты как будто обвиняешь меня, что я его вылечила?

– Нет, ты и не могла поступить по-другому, ведь мы тогда еще не знали, что он собой представляет, но жалею об этом это уж точно.

– Куда же нам теперь? Домой?

– Нет, нам надо найти принца Ричарда.

Прошло часа два, девушки начали собираться в дорогу, Кэтрин сокрушенно пожаловалась:

– Жалко, что она не положила нам в дорогу ничего из еды.

Бренда от удивления даже приоткрыла рот:

– Ты в своем уме, как ей бедной еще удалось добыть для нас лошадей, далеко бы мы ушли пешком?

Выехав из леса в открытое поле, пустили лошадей в галоп и из-за их топота даже не сразу сумели различить слившийся воедино протяжный гул за собственной спиной, когда же приближающийся топот стал слышен отчетливо, Бренда настороженно повернула голову и, наконец, увидела стремительно мчавшийся многочисленный отряд, уже настигающий их. В отчаянии беспомощно огляделись по сторонам понимая, им не удастся уйти от погони, слишком поздно. Собрав все свое мужество, решила достойно встретить врага лицом к лицу, гордо вздернув голову, Бренда придержала свою лошадь, замерев на месте, Кэтрин глядя на кузину, недовольно подчинилась ее решению.

– Он собрал слишком большой отряд, чтобы поймать нас. – Иронично заметила Бренда.

– Бренда, стойте, прошу вас, это мы. – Кричал, что было сил Уилл, пытаясь успокоить девушек.

– А то мы не видим, обрадовал. – Съехидничала Бренда.

Подъехав, ближе на разгоряченных храпящих лошадях воины плотным кольцом окружили девушек, Бренда не двигаясь, из подлобья смотрела на Уилла.

– Мне очень жаль, что Кэтрин удалось спасти вам жизнь.

Уилл болезненно скривился, он мучительно переживал за каждую лишнюю секунду сомнения в нем, умоляюще прижав руку к сердцу поспешно заговорил:

– Клянусь честью, я не виноват. Выслушай, умоляю, и не смотри на меня так.

– А как, по-вашему, я должна смотреть на предателя?

Разгоряченный под ним конь, не желая стоять на месте, перебирал копытами, храпя и мотая головой.

– Сегодня ночью в Тотт приезжал гонец от Джеймса к Агнессе, и он – Уилл мотнул головой в сторону Уэйкфилда – Случайно услышал их разговор. Клянусь, я ничего не знал.

Девушки с недоверием смотрели на него, обе упорно молчали.

– Бренда, я сейчас без труда мог бы взять вас в плен, но я же этого не собираюсь делать.

– Куда же в таком случае направляетесь, на прогулку?

– Неужели ты действительно обо мне настолько плохого мнения, и могла подумать, что я брошу своего брата в беде? Уэйкфилду хорошо знаком замок, в котором держат Седрика и я сравняю его с землей, но найду брата.

В горле Бренды появился комок, она наклонила голову, пытаясь спрятать навернувшиеся на глаза слезы.

– Мы с вами.

– Конечно, оставить вас одних гораздо опаснее. Как вам удалось бежать?

– Нам повезло, мы встретились там с необыкновенно храброй леди. Ее зовут Ингрид, она и сама является пленницей Джейсона, рискуя из-за нас своей жизнью, она помогла нам бежать, даже страшно представить, что с ней могло стать.

При словах девушки по лицу Уэйкфилда пробежала заметная судорога, застонав в голос, он с такой силой сжал повод в кулаки, что все вполне отчетливо расслышали хруст его пальцев, костяшки на кистях рук рыцаря мгновенно побелели. Уилл перевел на дядю тревожный взгляд. По-своему истолковав их молчаливый диалог, попыталась убедить мужчин:

– Джеймс захватил замок и убил всех родственников леди, ее же – Бренда непроизвольно замялась, смутившись, засомневалась, стоит ли посвящать рыцарей в такие унизительные для дамы подробности, переведя дыхание, продолжила – пока не убил. Леди Ингрид показала нам тайный ход и приготовила для нас лошадей, чтобы отвлечь от нас внимание, устроила в замке пожар. Более мужественной дамы я никогда не встречала в своей жизни.

Оба рыцаря прекрасно поняли заминку в рассказе девушки и ни на минуту не усомнились, с какой именно целью Джеймс пощадил даму, Уилл во время речи Бренды до крови искусал губы глядя на то, что в этот миг происходит с его дядей, рыцарь же, казалось просто заледенел, кожа на его лице стала настолько неестественно белого цвета, что на него было страшно смотреть.

– Почему она не сбежала с вами? – С видимым усилием разлепив губы выдавил рыцарь.

– Сказала, пока не отомстит Джеймсу не уйдет, странно, но мне показалось, она просто мечтает о смерти, по всей видимости, в ее жизни произошла ужасная трагедия, но несмотря ни на что она не осталась безучастна к нашей судьбе.

Сильно сощурив глаза, Уэйкфилд поднял искривленное мукой лицо к небу, не в силах больше сдерживать разрывающую его сердце боль глухо в голос застонал. Бренда в полном замешательстве переводила недоуменный взгляд с одного на другого.

– Вы помните, где вы вышли? Сможете нас проводить туда? – Уточнил Уилл.

Обе девушки одновременно утвердительно кивнули головой, Уилл жестом головы отдал команду трогаться, жеребец Уэйкфилда рванул первым, сорвавшиеся с места лошади подняли целую бурю пыли. Они мчались без остановки, задыхаясь от бешеной скачки пока, наконец, не достигли нужного им места.

Доведенная, рыданиями до состояния безумия, полуоглохшая от пульсирующей боли в голове леди Ингрид не сразу смогла понять, что действительно наяву слышит топот конских копыт. Равнодушно глядя в пустоту, дама совершенно безучастно подняла заплаканные глаза, на полном скаку к ней приближался целый отряд вооруженных воинов. Один всадник на много вырвавшийся вперед летел так стремительно, что ей на какой-то миг показалось, будто его конь вовсе даже не касается своими копытами земли, паря в воздухе. В фигуре воина уловила до боли знакомые родные черты, озарившая догадка казалась совершенно безумной и неправдоподобной, а все происходящее совсем не реальным. Леди прищурилась до рези в воспаленных глазах, сердце замерло, когда же все-таки отчетливо различила его лицо, обреченно подумала, что уже сошла с ума, то, что она видела, было совершенно невозможно, перед ней стоял Уэйкфилд. Судорожно глотнув воздух, дама упала без чувств. Уэйкфилд, еще полностью не остановив своего коня спрыгнул на скаку и бегом бросился к ней. Увидев, во что превратилась его любимая, уже не в силах был сдерживать глухих рыданий.

Воины, стыдливо отводя глаза в стороны, сделали вид, что не замечают состояние рыцаря, каждый быстро тут же нашел для себя какое-то занятие и полностью на нем сосредоточился, лишь Уилл, Бренда и Кэтрин решительно вплотную приблизились к несчастной паре. Бледный как снег племянник, жестко сжав губы, присел на корточки рядом с рыцарем, державшим в своих объятиях бесчувственное тело любимой.

– Воды, дайте скорей воды. – Распорядилась заботливая Кэтрин.

В миг подбежавшие воины услужливо протянули несколько фляжек, Кэтрин побрызгала в лицо женщины, веки несчастной задрожали, и через секунду она уже открыла глаза.

– Я, наконец, умерла? – Обрадовано слабым голосом поинтересовалась несчастная.

Уэйкфилд ответил срывающимся на рыдание голосом:

– Нет, любимая ты жива. Клянусь, больше никогда не оставлю тебя одну.

Уилл тактично решил оставить пару наедине, он отошел к лошади и, как другие воины, сделал вид, что очень озабочен подпругой своего коня, девушки двинулись за ним следом.

– Откуда они знают друг друга? – Тихим голосом поинтересовалась любопытная Кэтрин.

– Когда-то давно они были помолвлены, но затем все сложилось так, что им пришлось расстаться. – Охотно пояснил Уилл.

– Я даже себе не могла представить, что такое возможно ведь она на днях рассказывала нам, но не назвала имени, кто бы мог подумать, что речь идет о сэре Уэйкфилде. – Изумилась Бренда.

Влюбленная пара, казалось, даже не замечает, что вокруг них находится целая толпа народа.

– Как же долго я ждала тебя, – ласково прошептала дама.

– Теперь мы всегда будем вместе, обещаю, – уверенно пообещал рыцарь.

Леди Ингрид грустно покачала головой: