– Кэтрин так просила. – И окончательно смутившись, замолчала.

Чувствуя ее настроение, Седрик поспешил прийти на помощь даме:

– Смею вас заверить, что вы поступили довольно мудро, не став спорить с Кэтрин, это бесполезно, я и сам в этом убедился уже не один раз. Мы крайне признательны вам и поверьте, воспринимаем как знак уважения с вашей стороны к нам.

Уэйкфилд стрельнул на него взглядом полным благодарности, а Уилл слегка отвернувшись, чтобы никто кроме брата не заметил выражение его лица состроил красноречивую гримасу, выражая восхищение его умению в секунду растопить женское сердце. Появившаяся из-за спины леди Кэтрин решила поддержать игривый тон и как всегда бесцеремонно выдала:

– Вы бы лучше рассказали, сколько сил нам пришлось приложить, умоляя вас жениться на Бренде.

Уилл резво крутанулся на пятках и ухватив Кэтрин за руку с преувеличенным интересом умоляюще попросил:

– О, уверяю вас мне это крайне любопытно.

Все кроме Бренды добродушно рассмеялись, искрящиеся весельем глаза присутствующих устремились в сторону девушки в тот самый момент, когда она, скривившись, изобразила возмущение на лице предназначенное кузине. По залу пронесся взрыв хохота, успокоенная леди Ингрид заулыбалась вместе со всеми, с облегчением убедившись, что в глазах ее гостей нет даже и тени презрения или осуждения по отношению к ней.

Рассаживаясь за столом, Рейвен заботливо протянув руку любимой, с умилением глядя на нее, на столько забылся, что совершенно непринужденно с необыкновенной лаской в голосе проворковал:

– Иди ко мне моя птичка.

Друзья влюбленной пары мужественно сдержавшись потупили глаза, переборов прилив смеха сделали вид, что ничего необычного не слышали, никто не желал оскорбить Рейвена в его нежных чувствах. Седрик взявший за секунду до произнесенных рыцарем слов, кубок с элем и успев уже сделать большой глоток, глянул в сторону брата, и, встретив взор выпученных глаз, не сдержавшись, прыснул, подавившись, закашлялся. Теперь уже Бренда поспешила исправить положение, невозмутимо припомнив:

– Можете себе представить мое состояние, когда я предложила ему жениться на мне, а он вот также подавился вином.

Грянувший дружный смех гулким эхом взлетел под высокие своды потолка. В дверях появилась испуганная голова слуги, желающего уточнить, можно ли подавать на стол, но не рискующего открыть рот, за долгие месяцы, проведенные в страхе, они отвыкли от веселья и теперь растерялись не зная как себя вести. В зале появились приглашенные воины, рассаживаясь, оживленно шутили и смеялись.

– Кто охраняет Джеймса? – Поинтересовался Седрик.

– Джон.

Услышав ответ, рыцарь удовлетворенно кивнул распорядившись:

– Джек, после ужина сменишь его.

Бренда поглядывая на кузину, заметила, что та даже не притронулась к еде, переживая, что подруга обиделась на ее жениха за его несдержанный смех, уточнила:

– Что с тобой?

– Думаю, а где же эта ведьма-кормилица? Куда она пропала? Ее кто-нибудь, видел?

– Она так поразила твое воображение, что ты не можешь о ней забыть?

Услышав их разговор, Седрик оживился:

– Молодец, что напомнила – И громким голосом добавил – Женщину необходимо найти, поверьте мне это совсем не безобидная старушка и у нас из-за нее могут возникнуть проблемы, врага нельзя упускать из виду.

Кэтрин довольная его похвалой с гордостью посмотрела на кузину. Вскоре насытившийся Джек отправился сменить на посту Джона и через пару минут запыхавшийся и встревоженный вернулся:

– Сэр, комната пуста, Джеймса там нет.

Уилл резко поднявшись, с тревогой уточнил:

– Что с Джоном?

– Он спит.

– Что?

Все бросились к комнате, действительно дверь была открыта, Джон лежал в неестественной и совсем неудобной для обычного сна позе, наклонившись Уилл проверил, жив ли он, взгляд рыцаря наткнулся на выглядывающую прямо из под бока воина ручку кувшина, перевернув лежащего, вытянул кувшин и заглянул внутрь.

– Вода. – С недоумением пожав плечами протянул разочаровано.

– Ведьма – Ахнула Бренда.

Еще не поняв все до конца, в ожидании дальнейших объяснений Уилл молча уставился на девушку.

– Она умеет готовить всякие отвары, в том числе и сонные, я это на себе испытала.

Высунувшаяся из-за спины воинов Кэтрин явно желая всех поразить дополнила:

– Можете себе представить, она его кормилица.

Но почему то ни на кого больше кроме нее самой это известие не произвело особого впечатления, девушка заметно обиделась.

Никто не сомневался сейчас поиски бесполезны, так как во время своего нападения они в спешке даже не позаботились закрыть потайную дверь в комнате, которую когда-то занимал Джеймс и теперь старуха, усыпив стражника, проводила, по всей видимости, пленного именно тем путем, а значит он уже достаточно далеко от замка. На лицах дам, вновь вспыхнула тревога, предчувствие новых бед лишило их покоя, Седрик и Уэйкфилд были в бешенстве, слишком глупо упустили врага, так и не успев с ним поквитаться. Уилл приказал усилить охрану замка и, наконец, найти старуху, не взял же ее Джеймс с собой. Теперь уже все были твердо уверены, что не имеют права покидать замок, понимая, что в эту ночь Джеймс сюда не рискнет вернуться и уже сейчас далеко, составили план действий на завтра, решив в первую очередь завалить уже не являющиеся тайными ходы.

Расходиться по своим комнатам никому не хотелось, уснуть сейчас, все равно никто из них был не в состоянии, многозначительно улыбнувшись, Уилл подбадривающе посоветовал:

– Думаю вам всем перед сном лучше подышать свежим воздухом, а я проверю охрану.

Долго уговаривать никого не пришлось, благодарно взглянув на него пары, разбрелись. Ингрид с Уэйкфилдом вышли в ночной сад:

– Сможешь ли ты меня простить? – Заглядывая в глаза любимой, спросил рыцарь.

– Я? За что?

– Я не должен был так исчезать.

– Разве ты мог поступить иначе? Во всем виноват только мой отец, он поступил бесчестно и подло. Я даже и не надеялась, что ты после этого вернешься.

– Почему же тогда не вышла замуж?

– Я ждала тебя.

Рыцарь пораженно хмыкнул, про себя лишний раз, убеждаясь, что невозможно найти логику в женских суждениях. Он приподнял голову, в проеме между густых ветвей по безоблачному усыпанному звездами небу величаво освещая землю тусклым светом, безмятежно плыла луна.

– А я слышал, что ты обручена и был абсолютно уверен, что уже давно замужем. – С болью в голосе поделился рыцарь.

– Отец пытался выдать меня замуж, я за это время даже научилась изображать безумие, а кто захочет иметь сумасшедшую жену?

Она грустно улыбнулась, припомнив как поспешно сбежал ее последний напуганный жених, даже не прельстившись на завидное приданное. Подняв на него глаза, робко спросила:

– А почему ты не женился? Я всегда узнавала о тебе.

Уэйкфилд тяжело вздохнул:

– Не мог же я мучить ни в чем не виноватую женщину, полюбить все равно бы не смог, мое сердце навсегда осталось с тобой, но я в отличие от тебя наоборот стремился ничего не знать о тебе, мысль, что с тобой рядом другой мужчина убила бы меня, поэтому, когда речь заходила о «Логове дракона» я затыкал уши и просто убегал.

Оба волновались как юные влюбленные на первом свидании.

– Значит, ты помнил обо мне.

– Я не мог забыть о тебе даже на минуту.

– Из-за меня ты пощадил отца и братьев, я это понимала и с каждым днем все сильнее ненавидела их.

– Разве я мог сделать тебя несчастной? Ведь если бы я их убил, ты бы страдала и ненавидела меня.

Леди Ингрид вздрогнула, понимая, что, несмотря на неоспоримую вину отца все было бы именно так, приобняв даму за плечи нежно притянул к себе.

– Теперь, когда у меня ничего нет за душой, все же рискну еще раз предложить тебе свою руку и сердце.

Она вновь вздрогнула всем телом, слегка отстраняясь от него:

– Слишком поздно, к чему тебе такая старая жена?

Уэйкфилд улыбнулся во весь рот:

– По-твоему я стал моложе? – И уже более серьезно уверенно возразил: – Быть счастливым никогда не поздно. Неужели думаешь, я отступлюсь от тебя? Да ни за что на свете я хочу быть счастливым и буду.

Всхлипнув, дама уткнулась ему в плечо, не поднимая головы, сквозь слезы прошептала:

– Ты не понимаешь.

– Что?

– Ты, да и все, знают какой, я пережила позор, Джеймс обесчестил меня.

Напрягшись, Уэйкфилд прижал ее к себе с такой силой, что дама непроизвольно застонала.

– Я знаю, но неужели из-за этого негодяя, мы позволим еще раз сломать нашу жизнь?

– Но ты всегда будешь помнить об этом.

– Я буду помнить только то, что есть существо, которое я должен уничтожить. А винить я и ты должны только меня, что не сумел тебя уберечь. По-твоему будет лучше на это потратить оставшиеся нам дни? Разве страдать и мучаться лучше, чем радоваться и любить?

Плечи женщины слегка вздрагивали, прикоснувшись губами, он ощутил влагу на ее щеках.

– Один раз я уже совершил ошибку. Это моя вина и я должен все исправить.

– Так ты… – Она запнулась, обидная догадка в мгновение пронзила истерзанную душу – Всегда восхищалась твоим благородством, но не сейчас, я не хочу выходить замуж из жалости и сострадания.

Уэйкфилд сразу понял, как она восприняла его слова, досадуя с силой схватил за плечи, тряхнул даму и резко отстранил от себя, чтобы лучше были видны ее глаза:

– Жалость? – Он еще раз тряхнул ее – Да я ни на минуту не мог забыть тебя. За всю свою жизнь я не только не имел ни одной женщины, но даже не желал. Я люблю тебя каждой частичкой своего тела, ты это называешь жалостью?

Пораженная таким откровенным и невероятным признанием она судорожно всхлипнула и кинулась ему на шею, Уэйкфилд осыпая лицо любимой страстными поцелуями, подхватил ее на руки и решительно направился в глубь зарослей.

* * *

Бренда с Седриком бродили неподалеку, она подробно рассказывала ему об их побеге, бросив взгляд в сторону, рыцарь неожиданно улыбнулся, проследив за его глазами, девушка заметила не вдалеке скамейку, окруженную с трех сторон кустами шиповника, и удивилась:

– Чему ты улыбаешься?

Он охотно пояснил:

– Думаю присесть и опасаюсь, ведь все наши разговоры на скамейке заканчиваются ссорами.

В ночной тишине подобно нежному звуку колокольчика разлился ее волшебный смех, Седрик обожал слушать, когда она смеялась, никогда раньше не слышал он таких заразительных и в тоже время удивительно нежных и задорных переливов. Решительно направившись к скамейке, девушка присела, игриво призывно похлопывая ладошкой по скамейке, немного на бок склонила голову, как бы уговаривая его, вздохнув, рыцарь послушно подчинился.

– Знаешь, когда Джеймс сказал мне о ребенке, я понял, что был бы очень рад, окажись это правдой.

– Я знала, что он будет спрашивать, боялась лишь, чтобы ты нечаянно не выдал меня, не мог же ты поверить этому.

Седрик расхохотался.

– Ну да, я уже не в том возрасте, чтобы думать, что дети рождаются от поцелуя.

Девушка, смутившись, поспешно отвела глаза, повернув голову в сторону, засмотрелась на куст, приметив на нем распустившийся цветок, тут же сорвала и, поднеся к лицу, с наслаждением вдохнула тонкий аромат. Седрик загадочно улыбаясь, не сводил с нее загоревшихся страстным огнем жгучих глаз, пылко проведя ладонью по ее бедру, шаловливым голосом спросил:

– Может, настало время выяснить, как это происходит?

Бренда не раз задумывалась над странным поведением своего жениха, считая, что он уж чересчур холоден к ней и ведет себя даже слишком целомудренно. Время от времени до нее долетали кое-какие обрывки разговоров, содержащие явные намеки на его бурное прошлое, и она только лишний раз убеждалась, что совершенно не интересует его как женщина, поэтому растерялась его поведение для нее было совсем неожиданным. Прикоснувшись пальцем к ее подбородку, Седрик осторожно повернул лицо девушки к себе.

– Ты меня слышишь?

Сердце Бренды судорожно затрепетало, проглотив застрявший в горле комок, она медленно подняла ресницы и, посмотрев доверчивым взглядом, кивнула. Седрик по-своему истолковал этот жест, глядя в упор, обжигающим взглядом нежно едва касаясь ее кожи, провел пальцем по лицу, с губ девушки сорвался вздох, затаив дыхание, она застыла. Властно довольно решительно притянул ее к себе, легко, словно пушинку приподняв, пересадил на свои колени и, целуя, зарылся лицом в ее волосы, добравшись до шеи, вожделенно провел по ней кончиком языка. Скользнувшая рука уверенно накрыла ее грудь, другая сзади в это время уже довольно ловко и умело развязывала шнуровку на платье. Очнувшись, Бренда испуганно оттолкнула его руку:

– Ты с ума сошел, свадьбы еще не было.

Он хрипло рассмеялся:

– Милая, похоже, если все так и будет продолжаться дальше, мы сумеем пожениться только в глубокой старости.