Уходя, тщательно прислушивалась, желая знать, что же в этот момент происходит за ее спиной, и успела расслышать слова Седрика обращенные к Рейвену:

– С ума сошел, это же боевые мечи, ты же мог ее поранить.

Бренда от радости приостановилась на месте, мысль, что за его грубым голосом скрывается испуг за нее, привела в восторг, ей даже захотелось вернуться и броситься ему на шею, благоразумно сдержав свой порыв, резко развернулась и пошла в сторону входной двери.

Поднявшись в свою комнату, застала там, увлеченно беседующих дам, не желая прерывать разговор, прошла к окну. Внизу раздевшись по пояс, Седрик упражнялся с Рейвеном на мечах, Бренда любуясь им, замерла. На его прекрасно сложенном теле отчетливо хорошо были видны красиво вырисовывающиеся мускулы, при каждом развороте, взмахе, словно играясь перекатывались под загорелой кожей. От завораживающего зрелища полуобнаженного торса Седрика вдруг испытала в душе настолько сильное трепетное волненье, что, не сдержавшись, громко порывисто застонала. Вначале дамы лишь изредка бросали в ее сторону любопытные взгляды, но после такого вздоха не выдержали и поспешили к окну.

Воины сражались на боевых мечах и бились с такой яростью, словно речь между ними шла о жизни и смерти, Кэтрин понаблюдав за мужчинами, серьезно заволновалась:

– Похоже, они бьются по-настоящему.

Леди Ингрид заулыбалась, приобняв девушку, успокаивая, объяснила:

– Не волнуйся, для них бой их жизнь, такое мастерство отточено годами упорных тренировок. Присмотрись, вот видела сейчас, как ловко Седрик успел остановить летящий меч, в настоящем бою он бы уже убил Рейвена, смотри, еще раз, буквально в дюйме от плеча, даже невероятно. Для этого нужна необыкновенная точность и острый глаз, ну и, конечно, твердая рука, то, что мы видим настоящее мастерство.

Кэтрин облегченно вздохнула, в душе, все-таки злясь на Седрика, уж слишком яростно и напористо атаковал он сейчас ее любимого.

– Нет, я не могу это видеть – Отходя от окна, пожаловалась Кэтрин.

– Он просто прекрасен, а как грациозны его движения. – Восторженно вздохнула леди Ингрид.

– А, я считаю, такая красота только портит мужчину – Уперев руки в бока, не согласилась Кэтрин.

– Чем же? – Поразилась дама.

– Рыцарь должен наводить всем своим видом ужас и быть… – Замолчала, подыскивая нужное слово.

– Страшным – Услужливо подсказала Бренда и, переглянувшись с леди Ингрид обе рассмеялись.

Кэтрин покраснела, наконец, подобрала нужное слово, убежденно возразила:

– Нет, мужественным.

– Ну, вот в этом то, как раз Седрику уж вовсе не отказать – Запротестовала дама – Только посмотри на него, что он творит сейчас, а ведь он всегда вот так же бесстрашен. Я слышала, он принимал участие, чуть ли не во всех турнирах, и однажды даже сама наблюдала за ним и скажу честно увиденное меня просто поразило, легко, будто играясь он победил всех своих соперников, не получив при этом даже ни одной царапины. Рассказывали, на одном из турниров он бился с принцем Джоном и победил, нажив себе такого могущественного врага, ведь принц никому не прощает обид, говорят даже поражение в честном поединке воспринимает как личное оскорбление. Седрику повезло, что он пользуется покровительством Ричарда, все знают тот души не чает в верном рыцаре.

– Леди Ингрид, я бы вас попросила поменьше расхваливать его, а то кое-кто совсем потеряет голову – Посоветовала Кэтрин.

– Думаешь, одно и то же можно потерять дважды? – Улыбнулась Бренда.

– Не пойму только, что же тебя в этом радует? – Возмутилась кузина. – Не ты, а мужчина должен терять голову.

– Не согласна, любить должны оба.

– Вот-вот оба.

С лица Бренды медленно сползла улыбка:

– Не стоит лишний раз напоминать, что я и сама прекрасно знаю.

Рассердившись друг на друга, девушки разошлись по разным углам комнаты, воцарилось гнетущее молчание, хозяйка замка решила своим сообщением отвлечь девушек от грустных мыслей.

– В замок вернулся отец Эмрис, Уэйкфилд переговорил с ним, он проведет обряд, мы можем уже на днях пожениться.

– Как на днях? – В один голос удивились обе девушки.

– Ну да, а чего нам ждать?

– Но ведь нужно подготовиться – Забеспокоилась хозяйственная Кэтрин.

– Разве вы мне не поможете?

– Конечно, поможем, вот это поступок действительно влюбленного мужчины – Еще раз уколола кузина.

Бренда раздраженно вздохнула:

– За что ты так не любишь Седрика?

– По-твоему, я должна его любить?

– Хорошо, почему он тебя так раздражает?

– А как он может не раздражать, вот например мой Рейвен…

Бренда досадливо оборвала:

– Не говори глупости, по-моему, вполне разумно устроено, что у каждого человека свой вкус, только представь, мы бы сейчас все дружно влюбились в твоего Рейвена, не думаю, что тебе это понравилось бы.

Кэтрин насупившись, вновь подошла к окну, неприязненно поглядывая на красивого рыцаря, искренне посочувствовала:

– Сомневаюсь, что тебе удастся его воспитать.

Странность и необычность в суждениях Кэтрин, забавляли леди Ингрид, и она понемногу уже начала даже привыкать, но от услышанного сейчас приоткрыла рот, сложившись пополам, Бренда рухнула на кровать, катаясь от безудержного смеха, немного успокоившись, вытерла ладошкой выступившие на глазах слезы и, морщась, согласилась:

– Думаю, ты права, его возраст вряд ли подходит для воспитания, к тому же мне и не хочется видеть его другим.

Кузина, молча наблюдавшая за девушкой, пожала плечами:

– Ничего не вижу смешного, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Время покажет – Возразила Бренда.

– Ну-ну.

* * *

Седрик давно убедился, что сам того не желая, приобрел в лице Кэтрин непримиримую противницу, искренно любящая свою кузину та никак не могла простить рыцарю, что он осмелился не влюбиться в свою невесту с первого же взгляда. Ее поведение вначале вызывало у него просто снисходительную улыбку, понимая причину, он был даже тронут таким своеобразным проявлением чувств с ее стороны, но стремление кузины контролировать каждый шаг его невесты и повсюду следовать за ней постепенно начинало его раздражать. Сейчас освободившись на время от всех дел, обрадовался появившейся возможности увидеть невесту и побыть с ней вместе, и сразу поспешил в ее комнату, тактично постучал в дверь и замер, не дождавшись ответа, постучал еще раз, затем заглянул, увлеченные дамы, склонившись, кроили материал для свадебного платья.

– Я могу войти? – Вежливо уточнил рыцарь.

Ни к кому, не обращаясь тихо, но чтобы было слышно всем, Кэтрин недовольно пробурчала:

– Как всегда не вовремя.

Не взглянув в ее сторону, Седрик равнодушно пропустил желчное замечание мимо ушей, обращаясь к невесте, поинтересовался:

– Мы можем поговорить?

– Конечно – Обрадовано кинулась на встречу Бренда.

Кэтрин, воспользовавшись, что на нее не обращают внимание проскользнула к двери, прислонившись к ней всем телом уперла руки в бока и, насупившись, наклонила голову протестующим голосом скороговоркой заявила:

– Боюсь, вам придется на время отложить разговор у нас еще слишком много работы.

Седрик смерил живую преграду раздраженным взглядом, ему уже порядком надоело терпеть бесцеремонное поведение кузины, он итак слишком долго мирился с ее своевольными выходками, но было, похоже, что та окончательно забылась, нарушая все дозволенные рамки приличия. Глядя откровенно свирепым взглядом, многозначительно сдвинул брови, Кэтрин потупилась, поняв, что зашла слишком далеко и поспешно отошла от двери, Седрик удовлетворенно кивнул головой, но не отвел от нее сердитого взгляда, размышляя, как помягче, но раз и навсегда присмирить упрямую родственницу. Леди Ингрид выразительным взглядом показала Бренде, чтобы та поспешила увести жениха, долго не раздумывая, девушка подхватила рыцаря под руку и потянула из комнаты. Выйдя во двор, по привычке направились в сад, дойдя до скамейки, девушка остановилась.

– О только не это – Шутливо протянул Седрик, с сомнением глядя на несчастливое место.

– О чем ты хотел поговорить? – Беззаботно рассмеявшись, Бренда присела.

– Мне просто хотелось увидеть тебя.

Бренда расплылась в счастливой улыбке и, как бы, невзначай, поплотнее прижалась, теперь она находилась так волнующе близко, что он внезапно ощутил, как от соприкосновения с ней и исходившего от нее дурманящего аромата роз, с ее появлением наполнившего вокруг, казалось, даже сам воздух, по всему телу мгновенно разлился блаженный жар. Ему нестерпимо захотелось сжать ее в свои объятия, подавив порыв, укорил сам себя, с момента их разговора прошло совсем мало времени и его действия, совсем не будут соответствовать его же словам, а она, скорее всего, подумает, что он торопит с принятием решения. Бренда просто светилась от счастья, находится с ним рядом, для нее было истинным блаженством, повинуясь настроению, она слегка склонила голову ему на плечо, не устояв, Седрик обнял девушку за талию, она повернула к нему лицо, полуоткрытые губы призывно манили, прерывистое дыхание будоражило и распаляло его. Подчиняясь порыву сердца, нежным поцелуем прильнул к ее губам, всего на секунду, затем отстранился, заглядывая в глаза невесты, затаив дыхание она замерла, глядя на него с откровенной надеждой на продолжение, почувствовав ее ожидание, мужчина не заставил долго ждать, настойчиво впиваясь в ее губы уже совершенно другим жадным и страстным поцелуем. Не выпуская из своих объятий, поднялся, еще крепче прижав к себе, в тоже мгновение она впервые воочию, вполне отчетливо ощутила стальные мускулы натренированного тела. Кончиком языка рыцарь волнующе медленно провел по нежной шее девушки, от волны трепетной дрожи, пробежавшей так внезапно, она непроизвольно содрогнулась, неожиданно для нее самой из груди вырвался громкий томный вздох. Этот звук послужил для него как бы сигналом к действию, поцелуи жениха становились все более страстными и продолжительными, Бренде, показалось, она вот-вот задохнется, ноги в миг ставшие ватными бессильно подгибались и уже были просто не в состоянии удерживать трепещущую девушку. Чувствуя это Седрик не задумываясь, легко, словно пушинку, подхватил ее на руки и шагнул в глубину зарослей, найдя укромное место, бережно опустил на землю. Запрокинув голову, Бренда с упоением прислушивалась к его учащенному дыханию, неутомимые руки жениха буквально летали по ней, успевая повсюду заставляя все сильнее и безудержнее трепетать каждую частичку и без того уже потерявшего всякий контроль тела, на минуту она устыдилась, поняв, что не в силах унять сотрясавшую тело дрожь. Она еще никогда в жизни не испытывала ничего подобного, Бренда горела как в огне, он сумел распалить в ней пожар такой бешеной силы, что она почти потеряла разум. Быстрым умелым движением уверенно приспустил платье с плеч, непонятно, когда уже расшнурованное, оно послушно скользнуло вниз, обнажив плечи и грудь, Бренда стыдливо ахнула. Хриплым от желания голосом Седрик простонал:

– Я хочу тебя.

Не помня себя от страсти, Бренда исступленно потянулась к нему, подставляя губы для нового поцелуя, и сразу же с головой окунулась в невероятный водоворот ощущений, последовавший поцелуй настолько ошеломил, что на какое-то мгновение ей даже показалось, что она вот-вот умрет. Стальные руки рыцаря ставшие необыкновенно нежными продолжали творить немыслимые чудеса, все сильнее распаляя ее, не выдержав, она изогнулась, прижавшись к нему с такой силой, как будто стремилась слиться с ним воедино. Потрясенный чувственностью, которую никак не ожидал от неопытной девушки Седрик слегка отстранился с восторгом изучая взглядом опытного знатока изнемогающее от страсти лицо. Почувствовав секундное замешательство, Бренда открыла глаза и встретилась с ним взглядом, лицо рыцаря дышало безудержным желанием, но его, как ей показалось, оценивающий взгляд восприняла по-своему и то о чем она подумала, шокировало, мгновенно охладив весь пыл. Склонившись, он попытался продолжить.

– Нет – Сквозь навернувшиеся на глаза слезы воскликнула Бренда.

– Нет? – Уточнил охрипшим голосом.

Стараясь не смотреть ему в глаза, девушка присела, смущенно поправляя взбившееся платье, но едва только сделала попытку встать, он резко перехватил ее за руку, пытаясь удержать на месте.

– Мы оба хотим этого.

Преодолевая сопротивление, решительно тряхнула головой:

– Я не хочу.

Нахмурившись, послушно резко разжал руки, демонстративно разведя в разные стороны.

– Никогда не брал женщин силой.

Бренда стряхивающая в этот момент сухие стебельки, прилипшие к юбки подняла на него возмущенный взгляд, брезгливо морщась, заметила:

– Думаю, в этом и не было необходимости.

Она стояла возвышаясь над ним, Седрик продолжал сидеть, пытаясь унять нарастающие неприятные ощущения уже пронзившие насквозь все тело, прищурившись сухо поинтересовался: