– Почему?

– Хотя тебе и удалось сделать это…

Встретившись взглядом с откровенно смеющимися наглыми глазами, видя, как он многозначительно приподнял брови, девушка тут же поправилась:

– Почти удалось, подобное больше не повторится.

Рыцарь встал, сделав к ней шаг, приблизился вплотную, слегка прикоснувшись пальцем, приподнял зардевшееся лицо, несколько секунд молча смотрел немигающим взглядом.

– Ведь ты же знаешь, что полностью можешь доверять мне?

– Глупо было с моей стороны даже надеяться, что у тебя есть сердце способное любить, оно давно сожжено страстью в поисках все новых ощущений и побед.

Жестокие слова, словно раскаленная стрела, точно попавшая в цель, безжалостно пронзили его сердце, проникнув и ранив гораздо глубже и сильней, чем могла себе даже предположить Бренда, уж слишком созвучны они были с его собственным мыслями, лицо рыцаря заметно помрачнело.

– Тебе никогда не удастся сделать ничего подобного.

Седрик насмешливо прищурил глаза, дрогнувшие губы растянулись в высокомерной ухмылке, слегка прикусив нижнюю губу, некоторое время молчал, затем уверенным голосом нахально заявил:

– Никогда не говори никогда. Ты бросаешь мне вызов? Не терпится, чтобы я доказал тебе обратное? Изволь.

Смерив невесту надменным взглядом, развернулся и решительной походкой, ни разу не оглянувшись, ушел.

Расстроенная Бренда медленно побрела по тропинке, мысль, что ее мечтам не суждено сбыться, и она так, и не сумеет растопить непреступное холодное сердце рыцаря, просто убивала ее. Их отношения упорно уплывали из того романтического русла, в которое, как ей казалось, она пыталась их направить, ухудшаясь с каждым днем, теперь еще хуже того переходили в какой-то азартный спор. Перед глазами неотступно стоял его оценивающий взгляд, было совершенно ясно, он сравнивал ее со своими любовницами, Бренда горько усмехнулась, подумав, что сравнение явно было ни в ее пользу.

* * *

Седрику не хотелось возвращаться, он с наслаждением вдыхал приятный аромат, исходивший от цветущих вокруг кустов шиповника, с удовольствием подставляя внезапно подувшему резкому ветерку разгоряченное желанием тело. Оглядевшись по сторонам не долго думая, прилег прямо под раскидистой старой яблонею. Анализируя поведение невесты, никак не мог понять резкую смену ее настроения, неужели она опять разозлилась, что он не стал говорить желанных для нее слов, но после их разговора прошел всего один день, по меньшей мере, это было бы просто смешно. Закрыв глаза, припомнил, какую безумную страсть пережил несколько минут назад, он до сих пор не мог еще до конца унять бившую его легкую дрожь, внезапно удивился собственной мысли, что не согласился бы сейчас заменить Бренду ни одной из своих бывших любовниц, как легко поступил бы раньше. Он настолько сильно поразился этому открытию, что, машинально приподнявшись, сел. Почему же она оттолкнула его? Ведь она, как и он пылала и сгорала от любви. От любви? Окончательно пораженный замер, впервые за долгие годы назвал только, что пережитые чувства этим словом. Невероятно. Неужели он действительно влюбился? У него было много, даже очень много женщин, причем почти все они были гораздо красивее Бренды, как правило, его дамы обладали утонченным вкусом и отличались изящными манерами, во всяком случае, ни одну из них он не мог бы даже мысленно представить босиком на неоседланной лошади, и, тем не менее, им ни разу не удалось так сильно взволновать его, а эта совсем еще не искушенная юная леди просто ни на минуту сейчас не выходила из его головы. Непостижимо. Седрик снова вспомнил ее лицо, охваченное безумной страстью, он никогда раньше не встречал подобной пылкости со стороны невинных девушек, хотя, честно говоря, как правило, всегда стремился избегать иметь с ними дело, но такое все же случалось. Удивляясь, еще раз подумал, что с подобным столкнулся впервые, и тут же в голове мгновенно с новой силой вспыхнули уже угасшие искры ревности, Седрик застонал. Размышляя, вновь прилег на землю, закинув обе руки под голову, устремил задумчивый взгляд в небо, которого почти не было видно сквозь пышную крону дерева. Ей удалось убедить его, что у нее ничего не было с Джеймсом, в душе он вроде бы и поверил, но с другой стороны как Морган вообще ни с того ни с сего пришла эта мысль. Несколько минут взвешивал все за и против, и вдруг неожиданно вспомнил Тома, в первый миг даже с возмущением отмел такое предположение, но, хорошенько поразмыслив, засомневался и вскоре уже даже представил себе, как все могло происходить. Двое подростков, причем, один из которых, без всякого сомнения, открыто пылает страстью, растут предоставленные сами себе, почти все время проводят вдвоем, он тут же вспомнил рассказы невесты о том, что они часами напролет гуляли с другом по лесу. Безусловно, между ними вполне могло что-то произойти. По сравнению с тем, что он успел повидать при дворе, это можно было бы даже назвать детской шалостью, интересно все же, как часто дети развлекались, играя в подобные игры. Чувствуя, как от этих мыслей в нем все сильней начинает закипать ревность и пробуждается просто неукротимая ярость, резко присел. Теперь все становилось на свои места, с Джеймсом у нее, возможно, ничего и не было, но уж с Томом то он точно угадал, хотя и неудачливого кузина не стоит сбрасывать со счетов, если она обманывала его насчет «молочного» брата, то в отношении второго просто немного слукавила, ведь, в конце концов, он действительно был не первым, тогда окончательно становятся понятны слова Морган и вполне объяснимы сомнения самого Джеймса. Конечно, она боится близости оттого, что откроется ее тайна, ну и до каких пор она намерена это скрывать? В прошлый раз ей удалось умело разыграть его и убедить, что боится, но сегодня то страха не было и в помине, такой страстности могла позавидовать даже довольно искушенная дама. Все же интересно на что она надеется, обманывая его, ну получилось пока, а что дальше, неужели настолько наивна, и полагает, что его возможно провести? Глупая, она даже не представляет себе, с кем имеет дело.

* * *

Вернувшись в зал, расстроенная Бренда лоб в лоб столкнулась с Уиллом, ему достаточно было одного взгляда, чтобы понять, между ней и его братом произошла очередная ссора. Опустив глаза, девушка с несчастным видом прошла мимо, тяжело вздохнув, Уилл раздосадовано закатил глаза вверх, уже хотел идти но, сочувственно глядя ей в след, видя, как та вся горестно сжалась, не выдержал и окликнул:

– Бренда, я могу с вами поговорить?

Не поворачиваясь, девушка молча кивнула головой, решительно подхватив ее под руку, направился в дальний угол зала к камину рядом с которым напротив стояли два кресла.

– Бедный Седрик. – Вздохнул Уилл, жестом предлагая ей присесть.

– Бедный? – Недоверчиво уточнила девушка послушно присаживаясь.

– Конечно, ведь он уже любит вас, но пока не может в этом признаться даже себе.

Расстроенная Бренда, едва сдерживая слезы, покачала головой.

– Уверяю, вы ошибаетесь, не скрою, мне бы этого очень хотелось, но не стоит выдавать желаемое за действительное.

– О, вот тут вы, не правы, неужели думаете, я осмелился бы вводить вас в заблуждение, не будучи абсолютно уверенным, в своих словах? Бренда, надеюсь, понимаете, что вы очень симпатичны мне?

Захлопав ресницами, девушка растерялась.

– Понятно, напугал – Растягивая слова, подытожил рыцарь.

На его лице заиграла обворожительная улыбка, на которую просто невозможно было не ответить, поддавшись его обаянию, Бренда непроизвольно улыбнулась в ответ, Уилл заговорил так естественно и открыто, как будто они по несколько раз на день вели задушевные беседы.

– Я объясню, что имел ввиду, скоро вы станете для меня сестрой и поверьте, от всей души хочу, чтобы между нами сложились добрые искренние отношения. Я люблю своего брата и очень хочу, что-бы вы были счастливы вместе. Могу ли рассчитывать на вашу дружбу?

Вздохнув с видимым облегчением, девушка благодарно улыбнулась:

– Мне бы тоже этого хотелось.

Уилл изящно развел руки в стороны.

– Прекрасно, в таком случае с этой минуты мы должны и обращаться друг к другу иначе, ты согласна?

Не задумываясь и на секунду, Бренда приложила ладонь к сердцу, согласно закивав головой, ее непосредственность была так по-детски трогательна, и это окончательно покорило рыцаря. Уилл по природе своей был настоящим дипломатом, он всегда умел подобрать необходимое слово в нужный момент, ему легко удавалось создавать вокруг себя настолько непринужденную дружескую атмосферу, что очарованные собеседники довольно быстро уже с радостью были готовы поведать ему свои самые сокровенные тайны. Как это ни странно, но такой необыкновенный дар, к сожалению, не сумел принести совершенно никакой пользы в случае с его собственной женой.

– Честно говоря, в первое время я был абсолютно уверен, что в ваших отношениях все просто и ясно. А теперь убеждаюсь, вы оба просто умышленно создаете сами себе всякие сложности. Ведь ты же любишь его?

Бренда подняла на него взгляд полный смущения и растерянности.

– Не отрицай, во-первых, это слишком очевидно, а во-вторых, согласен, его не возможно не полюбить – Немного усталым, но очень доброжелательным голосом пояснил рыцарь.

Она согласно кивнула, смутившись, покраснела, но не отвела взгляда, удовлетворенно покусав нижнюю губу, он продолжил:

– Думаю, ты уже и сама поняла, Седрик не совсем прост.

– Наслышана.

Стрельнув в ее сторону понимающим взглядом, выразительно усмехнулся:

– Ну, я не это имел ввиду.

Бренда окончательно смутилась, в более глупом положении она еще ни разу не оказывалась, действительно, как ей могло даже прийти в голову, что рыцарь станет обсуждать с ней столь щекотливые подробности личной жизни брата.

– Брось, Бренда, ну на самом деле не пристало сестре смущаться своего брата.

Он сказал таким доверительным тоном, как будто они были знакомы всю жизнь, девушка благодарно вздохнула.

– Знаешь, почему я решился на этот разговор? Вовсе не оттого, что считаю вас обоих глупее или неопытнее себя – При последних словах он, по всей видимости, моментально мысленно сравнил свой опыт с похождениями брата и улыбнулся во весь рот – Просто в жизни так устроено, что этот период не только самый счастливый, но и самый ранимый. Вы напрасно пытаетесь воевать друг с другом, доказывая свою правоту, ни к чему хорошему это уж точно не приведет. Доверься лучше своему сердцу и не стыдись, открыто показать ему, что ты его любишь. Самое главное помни лишь об одном у тебя не может и не должно быть от него никаких тайн, он очень умный и проницательный человек и даже не сомневайся, сумеет во всем разобраться правильно, единственное, что он точно никогда не сумеет простить, это обман – Видя, как в ее глазах тут же вспыхнул протестующий огонек, успокаивающе уточнил – Я и не думаю, что ты его собираешься обманывать, просто иногда бывают такие моменты, когда недосказанные вовремя слова могут обернуться именно таким образом.

Взяв ее ладонь в свою руку, крепко пожал, хитро улыбнувшись, добавил:

– Поверь, сейчас все в твоих руках.

Подошедшая к ним Кэтрин с головы до ног была обмотана гирляндой сделанной из цветов и пушистых веток, не обращая внимание на то, что они заняты беседой бесцеремонно недовольным голосом заворчала:

– Ты будешь помогать или только ходить разговаривать?

Уилл, как послушный ребенок быстро соскочил, услужливо подхватывая украшение, кузина, бросив на него обескураженный взгляд, пояснила:

– Я просила Бренду.

Рыцарь изобразил расстроенное лицо, перестаравшись, сделал его даже слишком несчастным, с неохотой передавая ветвь Бренде, та уже прекрасно поняла, что озорной Уилл просто в очередной раз хочет разыграть свою доверчивую спасительницу, но кузина, как всегда, не поняв шутки смилостивившись, согласилась:

– Ну, хорошо и тебе найду работу.

Переглянувшись с оторопевшим на миг мужчиной, Бренда вместе с ним в один голос весело рассмеялись.

– Ну, я вижу помощников мне не дождаться – Заворчала Кэтрин.

Бренда бережно подхватила украшение и поспешно побежала следом, боясь не успеть и на ходу разорвать связанные ветки, едва успевая за деятельной кузиной.

* * *

Своими размышлениями Седрик умудрился довести себя до разъяренного состояния, полный непреклонной решимости, он как хищный зверь влетел в зал и остановился, слегка растерявшись, с удивлением глядя на произошедшие там перемены, выругавшись сквозь зубы, вспомнил, завтра должна состояться свадьба и сейчас все готовятся к этому событию. Замерев на месте, горящим от возбуждения взглядом нашел невесту, укорив в душе себя, что сейчас совсем неподходящий момент для выяснений и уж тем более не стоит опять вовлекать друзей в их разборки, попытался успокоиться и взять себя в руки. Бренда стоя на стуле, прикрепляла гирлянду к гобелену, Кэтрин снизу поддерживала украшение, потянув на себя, почувствовала, что кузина прочно удерживает ветвь, испугавшись, что нечаянно порвет хрупкое сооружение, с возмущением оглянулась на подругу, непроизвольно проследив за ее настороженным взглядом. Рыцари, в этот момент небрежно развалившись на стульях, увлеченно беседовали приглушенными голосами, время от времени, прерывая беседу громкими раскатами смеха. При виде брата с лица Уилла тотчас исчезло игривое настроение, приглушенным голосом он выругался, собеседники, с недоумением посмотрев на него, резко повернули головы к двери. Рейвен ни к кому, не обращаясь, недовольно буркнул: