* * *

Праздничный пир закончился глубокой ночью, Уилл хоть и хотел безумно спать, но все же не покидал своего поста, сидя за столом, зорко следил за вездесущей Кэтрин, ни на миг, не выпуская ее из поля своего зрения. Он хоть и переговорил заранее с Рейвеном, чтобы тот позаботился о своей подруге и не дал ей нарушить уединение брата с Брендой, но, зная характер «птички» сомневался, что рыцарь в одиночку сумеет справиться с дамой. Его радовало, что хотя бы не приходилось опасаться вмешательства со стороны леди Ингрид, удалившиеся в свои покои новобрачные сами были заняты важным делом. Некоторое время, уже с раздражением наблюдая за неугомонной дамой, Уилл понял, настало время вмешаться.

– Кэтрин, почему ты не идешь спать?

– Хочу дождаться Бренду.

– Неужели еще не понятно, сегодня ты ее уже не дождешься.

– Что ты хочешь этим сказать?

Уилл пренебрежительно пожал плечами:

– Думаю, у них есть о чем поговорить.

– Сколько же можно разговаривать?

Терпеливый Уилл начал раздражаться:

– Они взрослые люди к тому же уже помолвлены.

– Ты случайно не перепутал, сегодня была не их свадьба.

– Успокойся, я знаю своего брата, ничего плохого с ней не случится.

– Я тоже уже наслышана о нем, поэтому и беспокоюсь.

Уилл про себя ухмыльнулся, он во все не сомневался, чем сейчас занимается пара, но в отличие от кузины его совсем не мучили переживания по этому поводу, он наоборот всей душой хотел, чтобы брат, наконец, смог разрешить все свои сомнения.

– Обещаю – Клятвенно подняв руку торжественным голосом пообещал – При первом крике сам поспешу на помощь, а сейчас иди, пожалуйста, спать.

– Но ведь они в комнате.

Уилл уже давно проверил и теперь точно знал, где находится пара, поэтому убежденным голосом заверил:

– Их там нет, иди спокойно.

– Где же они? – Встрепенулась Кэтрин, хитро прищурившись.

– Не важно, ваша комната свободна.

Девушка грозно ринулась вверх по лестнице, следом за ней поспешил Рейвен, завершал шествие Уилл.

* * *

Проснувшись рано утром, Бренда открыла глаза и сразу же встретилась взглядом с Седриком, лежа на боку, облокотив голову на согнутую в локте руку, он с нежностью вглядывался в лицо невесты. Несколько минут они молча разглядывали друг друга, он боялся увидеть в ее лице следы раскаянья, а она запоздало засмущалась, соблазнительно улыбнувшись, он наклонился, коснувшись ее губ легким поцелуем.

– Это было так чудесно, я не могла даже предположить, что такое возможно. – Пряча лицо на его груди, честно призналась Бренда.

Рыцарь облегченно вздохнул, зарываясь лицом в ее волосы с удовольствием всей грудью вдыхая аромат роз.

– Я сам впервые испытал такое блаженство.

Бренда недоверчиво заглянула ему в глаза, пытаясь определить, смеется он над ней или попросту лицемерит, поняв по взгляду ее мысли, он нескромно улыбнулся, но заговорил вполне серьезно.

– Неповеришь самому странно.

Покрывая лицо невесты поцелуями, неожиданно слегка прикусил мочку уха, Бренда засмеявшись, вскрикнула и непроизвольно потянулась к нем, Седрик заметил, что в озорных глазах девушки вспыхнул огонек желания, шаловливо улыбнувшись, покачал головой.

– Нет, на сегодня хватит, поверь у тебя и без того будут сегодня не совсем приятные ощущения.

Она удивленно приподняла брови, Седрик лукаво улыбнувшись, пояснил:

– Сейчас, когда встанешь и немного пройдешься сама все поймешь.

Без тени смущения встал, неторопливо поднимая с пола разбросанную одежду, зачарованная Бренда не могла оторвать глаз от великолепной фигуры, Седрик бросил беглый взгляд на открывшуюся простыню и озорно улыбнулся, указывая кивком головы на пятна, уточнил:

– Надеюсь, тебя это не пугает?

– Нет, ведь это так радует тебя.

Высоко закинув голову, довольный громко рассмеялся, резво запрыгнув на кровать, прижал ее к подушке иступленно покрывая лицо страстными поцелуями, легко соскочил и довольно улыбаясь, прошептал:

– Жду тебя внизу жена.

Он уже вышел, а в ее ушах все еще звенели последние слова, соскочив с кровати, болезненно скривилась, в миг, поняв, что он имел ввиду, говоря о временных неудобствах.

* * *

Внизу в зале уже опять было полно народа, Седрик усмехнулся, похоже, они так и не ложились спать, просидев за столом всю ночь, но, подойдя ближе, убедился, все трезвы. Не смотря на торжественность события, воины позволили себе выпить совсем немного вина, понимая, что нападение на замок, возможно, в любую минуту.

Уилл повернул голову в сторону брата, в его глазах промелькнул живой интерес, внимательно вглядываясь в бесстрастное лицо Седрика, пожалуй, даже преувеличенно бесстрастное лукаво улыбнулся, понизив голос, чтобы мог расслышать только он, безошибочно угадал:

– Судя, по-твоему, довольному виду она была девственницей?

Присаживаясь рядом, Седрик сухо улыбнулся:

– Да.

Уилл расплываясь в нескромной улыбке, торжественно заключил:

– Бедные дамы как мне их жаль они только что на веке потеряли такого любовника, как же они это переживут.

Седрик скорчил недовольную гримасу, заверив:

– Не переживай, думаю, меня там давно забыли и наверняка уже нашли замену.

– Боюсь, достойную замену им будет очень трудно найти.

Глядя на брата с легким раздражением, кривясь попросил:

– Ты успокоишься?

Наблюдая за ними со стороны обеспокоенная Кэтрин вздохнула, наконец-то этот красавчик спустился, и она сможет спокойно пойти к Бренде, не глядя по сторонам, крадучись направилась к лестнице, Уилл ткнул брата в бок кивком головы указывая на пробирающуюся к лестнице даму.

– Сейчас она все узнает и тогда…

Не договорив фразу до конца, расхохотался во все горло, Седрик недовольно скривился и только открыл рот, ответить, как в зал вбежал воин с известием, вдалеке замечен приближающийся многочисленный отряд воинов. На ходу, проверяя вооружение, мужчины бросились во двор, все пришло в движение, кругом по лестницам и переходам слышались торопливые шаги вооруженных людей, командовать обороной теперь уже на правах хозяина замка предстояло Уэйкфилду. Прильнув к узким бойницам, рыцари в молчаливом ожидании спокойно вглядывались вдаль, довольно быстро местность вокруг замка заполнилась прибывшими воинами, доносившийся снизу шум конских копыт перемеживался с бряцаньем оружия и заглушал голоса врагов выкрикивающих угрозы.

– Неплохо – Усмехнулся Уилл – Он сумел набрать сотни две.

Напряженно вглядываясь вниз, Уэйкфилд сухо заметил:

– У нас всего сорок воинов, маловато.

Отделившись от толпы впереди всех появился сам Джеймс, Седрик сразу узнал его по экипировке, высоко подняв вверх руку, призвал своих людей к тишине, вскоре наступило относительное затишье, нарушаемое лишь храпом и ржанием разгоряченных лошадей.

С величественно поднятой рукой, гарцуя на лошади, предводитель уверенно приблизился к стенам замка, зная благородный нрав своих противников, он был твердо уверен, никто из них не посмеет нарушить правило ведения переговоров, попыткой убить его.

– Я предлагаю вам сдаться, не настолько же вы глупы, сами знаете, вас мало и вам не выстоять.

– Зря стараешься, я не отдам тебе свой замок – Крикнул в ответ Уэйкфилд.

– Свой? – Сквозь громкий смех прорычал Джеймс.

– Да, можешь поздравить меня, вчера мы с леди Ингрид поженились.

Джеймс цинично расхохотался.

– Поздравить? Могу лишь посочувствовать, уж лучше бы ты взял в жены холодную лягушку от нее и то было бы больше пользы в постели.

Кожа, на скулах рыцаря побледнев, заметно натянулась, глаза жестко сузились, мрачно сквозь зубы, разговаривая сам с собой, зловеще процедил:

– Что ж у каждого свои вкусы, лягушку обещать не могу, а земляные черви точно обласкают твой мерзкий труп.

Глядя на него, Седрик отчетливо понял, на пощаду Джеймсу теперь уже точно рассчитывать не придется.

– Я добрый, поэтому даю вам целый час на раздумье, но только час.

Махнув рукой на прощанье с преувеличенно громким хохотом, развернул лошадь удаляясь в сторону своего отряда. Услышав за спиной шаги, Седрик не обратил внимания, но, увидев округлившиеся от удивления глаза брата, непроизвольно повернул голову и обомлел. Держа в руках меч, с серьезным и довольно воинственным выражением перед ним стояла его невеста, предусмотрительно облаченная в мужскую одежду, на какое-то мгновение он замер, словно окаменев, но уже в следующее мгновение гримаса гнева исказила его лицо.

– Сию же секунду спускайся вниз и не высовывайся из комнаты – Задыхаясь от ярости, прорычал ледяным голосом.

– Извини, не могу, мое место рядом с тобой. – Бесстрашно вскинув голову, уверенно заявила дама.

Не знавший страха рыцарь, ни разу ранее не дрогнувший ни в одном из многочисленных сражений впервые в жизни почувствовал сковывающий душу, леденящий ужас, на миг он даже утратил способность рассуждать здраво, зло, сверкая глазами, бросился к ней, схватив за плечи, с силой тряхнул:

– Я тебе приказываю, и даже не сомневайся впредь, ты будешь послушно и молча выполнять все, что потребую.

Он говорил жестко и медленно, но по мере того как его голос становился тише, звучание стальных ноток в нем усиливалось и крепло, вызывая неподдельный страх в глазах невесты, зажмурив глаза, девушка упрямо отрицательно замотала головой. Уэйкфилд поспешил удалиться, пробурчав едва слышно:

– Точно пара, сведет же Господь.

Боясь, что его гнев начнет остывать, и он не успеет сломить ее сопротивление, а значит, она будет в опасности, Седрик специально попытался распалить себя, злорадно усмехнувшись, с такой силой тряхнул непокорную невесту, что сам отчетливо расслышал хруст ее шейных позвонков.

– Думаешь, я не в силах заставить тебя покориться? Клянусь, ты будешь все понимать с одного взгляда, мне даже не придется открывать рта.

Растерявшись от его дикого напора, Бренда чисто интуитивно нашла вдруг единственно верное в этот момент решение, высказав в слух слова, которые вертелись у нее на языке.

– Ты сейчас ровно настолько ужасен, насколько прекрасен был ночью.

Некоторое время он не шевелился, изумленно уперев в нее немигающий взгляд черных глаз, затем из его горла вырвался болезненный хриплый стон, разжав руки, выпустил ее, девушка едва не упала, так, как до этого висела в воздухе, не доставая ногами землю.

Нерешительность, промелькнувшая на его лице, окончательно смыла приступ ярости. Стоявший рядом Уилл уже хотел вмешаться, но от услышанных слов ожесточенно стал кусать губы, пытаясь побороть душивший смех. Бросив в его сторону равнодушный взгляд, и сразу забыв о нем, Седрик порывисто привлек к себе девушку:

– Милая, да пойми, я не смогу спокойно сражаться, зная, что ты рядом, здесь опасно. Поверь, я никогда ничего не боялся, но сейчас у меня сердце разрывается от страха за тебя. Если с тобой что-нибудь случится, я этого просто не переживу.

В его голосе звучала такая откровенная нежность, Бренда была не в силах больше спорить, приподнявшись на цыпочки, робко поцеловала, перехватив ее губы, он ответил долгим и страстным поцелуем. Уилл вынужденно оставался на своем месте, он стоял так, что пройти смог бы, лишь отодвинув пару в сторону, и ему ничего не оставалось как поднять глаза к небу и молча наблюдать за проплывающими по небу пушистыми облаками. Смущенно посмотрев в его сторону, Бренда согласно кивнула:

– Ты прав, пока вы здесь обойдетесь и без меня, будь осторожен, любимый.

Уже на ходу спускаясь вниз по лестнице, попросила на прощанье, ее вскользь брошенное «пока» каждый из них отметил и воспринял по-своему. Седрик удивленно взметнул брови к верху, а Уилл уткнувшись лбом в каменную стену, жалобно стонал от сдерживаемого смеха. С трудом, справляясь с приступом веселья, он время от времени с нескрываемым интересом посматривал в сторону брата, радуясь в душе, что никем ранее неукротимый Седрик, как только что стало абсолютно ясно полностью укрощен, перехватив его очередной взгляд, рыцарь сдержанно улыбнулся, заметив:

– Поверь, ценю твое молчанье.

– Знал бы чего мне это стоит.

– Представляю и даже восхищен твоим терпением.

– Просто опасаюсь за свою жизнь, еще скинешь вниз.

– Ты всегда отличался благоразумием.

– Не выдержу.

Седрик насмешливо скривил лицо.

– Не свались вниз от смеха, очень достойная будет смерть.

Внезапно лицо Уилла изменилось, сам не ожидавший от себя подобного поворота отбросив игривый тон, каким только что хотел задать вопрос, неожиданно в миг, став серьезным, задал совершенно другой терзавший его долгие годы.

– Ты изнасиловал Агнессу?

Седрику показалось, что волосы на его голове зашевелились и встали дыбом.

– Что? – Протянул растерянно, понимая, что брат не способен на подобные шутки, затем по мере осмысления выдохнул возмущенно на одном дыхании – Ты с ума сошел? Как тебе в голову мог прийти этот бред?