– Я уже все сказала.

– Леди Ингрид, я хочу знать, что случилось?

Едва ворочая отяжелевшим языком с трудом выдавила:

– Бренда просила передать, что не любит тебя больше и не хочет видеть.

Его реакция поразила даже мужчин, высоко вскинув голову Седрик непринужденно и весело рассмеялся, легкой пружинистой походкой подошел к стене и всем телом, буквально, упав прислонился к ней, судя по выражению лица он и на секунду не поверил услышанному, ухмыляясь презрительно усмехнулся.

– Неужели думаете я поверю в этот бред?

Едва только он отошел подальше она сразу почувствовала облегченье, глубоко вздохнув, но при его словах, сказанных вызывающе наглым голосом, на выдохе замерла, такая самоуверенность взбесила женщину, с откровенной неприязнью поразилась:

– Вам не приходила мысль, что вы просто до неприличия уверены в своей неотразимости?

Седрик осуждающе кивнул головой, нетерпеливо жестом руки прерывая ее слова.

– Понимаю ваше желание перевести разговор, предупреждаю, я не отступлюсь пока не узнаю, что случилось?

– Не можете поверить, что вас больше не любят? Но это правда.

– Вы долго еще намерены вести эту глупую игру, прошу, не надо золоупотреблять моим дружеским расположением к вам. Неужелт так трудно сказать правду?

От его наглой улыбки ее передернуло, и в этот момент прозвучал голос, который она больше всего боялась услышать.

– Как они покинули замок? – С подозрением мрачным голосом поинтеренсовался Уэйкфилд.

Понурив голову дама молчала.

– Я задал вопрос.

Не поворачивая головы в сторону мужа тихо ответила:

– Был еще один выход.

– И сколько в замке ходов или я буду узнавать о них когда в очередгной раз что то произойдет?

– Это был последний, остальные тебе уже известны.

Возбужденно прохаживаясь мимо нее, Седрик не отводил пристального взгляда, но дама благоразумно не рисковала больше смотреть ему в глаза, ее тело и без того сотрясала нервная дрожь. Сделав круг Седрик остановился напротив, мгновение колебался, затем порывисто бросился к ней, наклонившись уперся руками в стол, приблизив свое лицо почти вплотную, глядя в упор, ледяным голосом решительно заявил:

– Вы немедленно, сейчас скажите правду, потому что все то, что говорили было ложью и вы это знаете не хуже меня.

Дама вновь слелала попытку уйти от прямого ответа.

– Вы мне угрожаете?

– Ни в коем случае, я слишком сильно вас уважаю, поэтому не могу себе позволить подобную вольность. Я просто вас прошу.

Пытаясь не повышать голос заговорил Уэйкфилд.

– О тебе и твоем участии поговорим позже наедине, а сейчас хватит испытывать наше терпенье. Не надоело изворачиваться? Никто не сомневается, ты все знаешь, не надейся, что тебя оставят в покое.

Наступило тягостное молчанье, осуждающие взгляды мужчин были по-прежнему нацелены на нее, дама уже не в силах была выдержать их молчаливое презрение, собрав остатки мужества, возразила:

– Я обещала молчать.

Злясь от собственного бессилия Седрик развернувшись с силой ударил кулаком о стену, не выдержав Уэйкфилд буквально взорвался:

– Я сказал, ты сейчас же все расскажешь?

Женщина в голос заплакала, мужчины как один скривились, к такому повороту они не были готовы немного смутившись растерялись, но дама неожидано для них заговорила:

– Они слышали ваш ночной разговор в саду, как вы все вместе дружно смеялись над ее любовью к Седрику.

Рыцари на мгновение потеряли дар речи, первым пришел в себя Седрик, в голос застонав схватился руками за голову, затем судорожно взъерошив волосы так порывисто кинулся к ней, что женщина в страхе отпрянула, едва не упав со стула, наклонившись к ее лицу на одном дыхании выкрикнул:

– Вчера мы говорили о Морган, мы встречались и разговаривали с ней, она убеждала, что умоляла Джеймса оставить нас в покое, и просила позволить ей самой, своими руками похоронить его. Имя Бренды за весь разговор ни раза не упоминалось. С чего она взяла, что речь идет о ней?

Услышанное потрясло даму и повергло в шок, по мере осмысления она постепенно стала понимать нелепость сложившейся ситуации, глупость и необдуманность их поступка, и безысходность от невозможности что-либо изменить. Сдавив руками голову Седрик, словно раненый зверь заметался по залу, остановившись напротив дамы, разочарованным голосом уточнил:

– Они подслушивали наш разговор?

Леди Ингрид оскорбившись за подруг попыталась заступиться за них.

– Они просто гуляли и услышали случайно, думали, вы говорите о Бренде. Что ей оставалось делать? Подойти и потребовать объяснений?

Закрыв ладонью глаза Седрик припомнил разговор, поняв, как она восприняла его зарычал, крутанувшись на одних пятках, развернулся лицом к даме и ничуть не смущаясь, откровенно признался:

– Я люблю ее.

Все пораженно замерли до конца не веря собственным ушам, от услышанного признания леди Ингрид неожиданно громко заревела.

– Когда они уехали? – Уточнил Седрик лихорадочно соображая про себя.

– Поздно вечером.

Не находя себе места рыцарь не унимался:

– Неужели вы не понимали, какая им грозит опасность.

– Я пыталась отговорить, но она твердо заявила скорей умрет, – чем увидит тебя.

Молчавший до этого Уилл неожиданно встал на сторону Бренды.

– Вполне нормальная реакция гордой девушки. Она же восприняла все на свой счет. Рад, убедиться, что у нее такой сильный характер и так развито чувство собственного достоинства. Представляю, что сейчас творится в ее душе.

Результат от слов Уилла имел эффект, совсем не тот на который он расчитывал, Седрик едва слышно выругался сквозь зубы, подобного раньше в присутствии дам он не позволял себе никогда, и уже громким голосом возразил:

– Не могу разделить твоих восторгов, – Угрюмо глядя в глаза брата добавил – Если найду ее живой, сам убью.

Уэйкфилд с тревогой переглянулся с племянником, приподняв брови, многозначительно кивнул, Уилл понял без слов.

– Я еду с тобой.

– Нет. – Резко отрубил Седрик.

– Да. Я не спрашиваю, а говорю.

По голосу Уилла было совершенно ясно, спорить с ним нет смысла, встретившись с невозмутимым взглядом брата, Седрик уступая равнодушно пожал плечами.

Не прошло и часа, как они уже отправились в путь, Уэйкфилд с женой вышли их проводить, не сдержавшись женщина заплакала.

– Седрик, знаю, мне нет прощенья, за сое спасенье, я ответила вам всем черной неблагодарностью.

Рыцарь взял ладони дамы в свои руки, грустно улыбаясь, попытался успокоить:

– Не казните себя, вы меньше всех виноваты в том, что произошло и говорю искренне я не держу на вас зла.

Уткнувшись ему в грудь леди Ингрид жалобно заплакала, Седрик успокаивающе приобнял ее, Уэйкфилд с благодарностью посмотрел на своего воспитаника.

* * *

Вернувшись в замок, Седрик не удивился, что не застал там беглянок.

– В замок они бы и не вернулись, Бренда прячется от меня и понимает, приеду следом.

Допрос управляющего, находящегося в полном недоумении не дал никаких результатов.

– Можете хоть предположить куда они могли отправиться?

В ответ тот лишь беспомощно разводил руками, немного поразмыслив Седрик приказал позвать Тома, паренек едва появившись с ходу обнадежил:

– Младшая сестра Кэтрин, леди Инесса, давно приглашала их к себе. Она совсем недано овдовела, представляете через месяц после свадьбы.

Уилл бросил вопросительный взгляд на брата, но тот недоуменно возразил:

– Я это имя слышу впервые и даже не знал, что у Кэтрин есть сестра.

Расплываясь в улыбке Уилл с гордостью в голосе похвастался:

– Зато я наслышан, Кэтрин заверяла, что та само совершенство – Покосившись в сторону Рейвена, пытаясь сдержать душивший смех сдержано добавил – она говорит, что они похожи как две капли воды и я влюблюсь в нее с первого взгляда. – Всхлипнув из последних сил договорил – Кэтрин мечтала нас познакомить.

Седрик приподнял брови, настроение не располагало к веселью, но мысль, что девушка мечтала познакомить Уилла, прельщая весьма сомнительными на его взгляд достоинством. что сестры похожи. вызвала улыбку. Рейвен был так растроен всем происходящим. что даже не заподозрил в их словах подвоха и не заметил, какими красноречивыми взглядами обменялись братья.

– Том, ты знаком с леди Инесс.

– Конечно, даже два раза был в ее замке.

– Хорошо, тогда поедешь с нами.

Седрик не ожидал, что “молочный” брат будет так рьяно пытаться помочь, задумался про себя, неужели настолько труслив, что готов содействовать, даже не будучи уверен на пользу ли его помощь подруге детства.

– Том, почему ты мне помогаешь, а вдруг Бренда тебе не простит этого?

Парень первыми же словами разрешил все его сомнения, тем самым решив и свою судьбу, труса и предателя Седрик не потерпел бы в замке.

– Не верю. что вы можете желать ей зла, сэр Роберт говорил, более достойного и благородного рыцаря, чем вы просто нет, а он был очень умным. Бренда гордая и всегда все делает по-своему, скорей всего между вами возникло простое недоразумение. Ничуть не сомневаюсь, вы любите ее, ведь Бренду невозможно не любить.

При его последних словах Уилл присвистнул, братья обменялись понимающими взглядами, моргнув глазами Седрик подтвердил его мысли и, обращаясь к парню, заверил:

– Не беспокойся, ты полностью прав, иди, собирайся в дорогу.

Когда Том и Рейвен вышли, Уилл насмешливо прищурился.

– Только не говори, что ты и к нему ревновал?

Седрик протяжно вздохнул, оправдываясь пояснил:

– А ты бы видел какая между ними трогательная привязанность, они повсюду бродят следом друг за другом, он ее “молочный” брат.

– Один?

– К счастью.

– Ну может есть “молочная” сестра?

– Успокойся, по-моему уже и так едем к твоей новой невесте, думаю тебе стоит внутренне подготовиться, иначе еще хватит удар.

Седрик немного успокоился при мысли, что теперь легко найдут девушек. приободрившись, повеселел и рассказал в деталях, как познакомился впервые с Кэтрин, приняв ее за Бренду, Уилл сложившись пополам хохотал во все горло, вытирая ладошкой выступившие на глаза слезы, напомнил:

– Я же тогда тоже решил, что она твоя невеста, думал, ну наконец-то понял, почему дамы прозвали тебя Отчаянным.

Братья взорвались от хохота.

– А знаешь, я ее просто обожаю – Признался Уилл.

– Прекрасно, значит она права и ты с первого взгляда влюбишься в свою невесту.

Уилл взвыл от смеха. Через час они покинули замок, небольшой отряд состоял всего из шести человек.

* * *

На землях маленького поместья, доставшегося Кэтрин, стояла небольшая мельница, где постоянно жил мельник, маленькая церквушка, рядом крошечный дом священика, несколько небольших деревень были разбросаны неподалеку. Источником дохода в поместье были овцы, шерсть ценилась очень высоко. Несколько семей жили в самом поместье, здесь же жил и управляющий обедневший родственник Кэтрин Хью, своей семьи у него никогда не было, и он целиком всего себя посвятил заботам о поместье, честно исполняя свой долг, в результате расположенное вдали от дорог оно процветало.

Каждое крестьянское хозяйство имело корову, свиней и птиц, обитатели были преданы и благодарны заботам о них Хью. Вокруг поместья простирались плодородные земли, был лес и речка. Именно сюда и прибыли девушки, прошло три недели, а Бренда все еще опасалась посылать гонца в свой замок. Сейчас, сидя за столом в маленькой уютной комнате девушки завтракали, Кэтрин с аппетитом уминала все подряд, с раздражением поглядывая в сторону кузины.

– У меня, глядя на тебя, аппетит пропадает.

– Как-то не очень заметно – Огрызнулась Бренда.

– Хочешь уморить себя голодом, думаешь, узнав о твоей смерти, красавчик раскается?

Бренда болезненно поморщилась:

– Ты же сама видишь, я честно пытаюсь хоть что-нибудь съесть, но меня тошнит даже от вида еды.

– Да у тебя уже одни глаза только и остались, вся просвечиваешься насквозь, пора уже выкинуть его из головы, я же вон забыла Рейвена.

Продолжая жевать, Кэтрин беззвучно заплакала.

– Вижу, как у тебя это хорошо получается.

– По крайней мере, не морю себя голодом, а ну-ка ешь.

Под ее напором Бренда протянула руку и взяла самую маленькую булочку, поднесла к губам, и лишь уловила ароматный запах, как сразу же почувствовала дурманящий приступ тошноты, зажав рот руками выскочила из-за стола и бросилась во двор, в надежде, что на свежем воздухе станет легче, едва успела добежать до ближайших кустов, ее тут же вырвало, в глазах потемнело, ноги от слабости дрожали. Ожидаемого облегчения на воздухе не наступило, рвотные позывы усиливались с каждой секундой, выворачивая буквально наизнанку голодный желудок. Кэтрин, держа в руках кружку с водой, присела рядом с испугом наблюдая за страданиями кузины, дождавшись, когда той стало немного полегче, заботливо протянула воду.