На следующий день в обоих лагерях царило полное затишье, разочарованный принц начал скучать, но в этот же день к вечеру прибыл гонец, сообщив, что Генрих скончался. Глядя на принца, Седрик видел, тот хоть и пытается не показывать виду, его тронуло это сообщение на самом деле в душе опечален и переживает. Ричард отдал приказ снять осаду, передав в лагерь противника известие, что они могут возвращаться и никакого препятствия им не причинят, сами же они незамедлительно вернулись в Андели.

Как и предполагал принц, смерть старшего брата не положила конец их ссорам с отцом. В сентябре король вновь прислал гонца в Андели с требованием отдать Аквитанию теперь уже младшему Джону. Генрих всегда открыто выделял того, ведь он с самого детства сына лично занимался его воспитанием и ни для кого не было секретом, что тот является его любимцем, ходили даже слухи, что именно Джона он хочет сделать своим наследником, отстранив от престола непокорных старших сыновей. Подобная наглость только сильней взбесила Ричарда, ответив категорическим отказом продолжили вести войну. Младшие братья принца Джеффри и Джон напали на Пуату, Ричард ответил вторжением в Бретань. Понимая, что силой ничего не добьется король велел Ричарду передать спорное государство матери. На этот раз непослушный сын согласился и подчинился. Хотя отец и сын помирились, доверия между ними по-прежнему не было, и отношения были крайне натянуты.

Со дня поединка с Уиллом прошло уже два года, Седрик, кроме того, что брат остался жив, больше ничего не знал о дальнейшей его судьбе.

Узнав, что в скором времени при дворе состоится турнир, Седрик ничуть не задумываясь, решил принять в нем участие, сказать, что он страстно обожал, подобные мероприятия было бы не совсем точно, просто для него это был простой и верный способ заработать. Ричард, узнав о его намерении недовольно скривился, в душе он был очень привязан к Седрику, и при мысли, что его неугомонный брат попытается там с ним вновь встретиться совсем не обрадовался. Не сказав в слух и слова, не мог же в самом деле отговаривать рыцаря от участия в турнире, он тем не менее серьезно задумался каким образом, чтобы не было слишком очевидным, помешать планам друга.

Прошло меньше года как в одном из боев с баронами погиб рыцарь Роберт Клайв, являвшийся близким и верным сторонником Ричарда. Седрик был очень дружен с Робертом и искренне переживал о его гибели. Уже после смерти друга он с удивлением узнал, вся семья у богатого лорда состояла оказывается из одной единственной сестры. Запоздало, раскаиваясь сожалел, что, не желая вспоминать о собственном брате, всегда стремился избегать разговоров на темы, касающиеся семейной жизни друга.

Вечером Ричард пригласил к себе Седрика и буквально с ходу ошарашил совершенно неожиданным поручением.

– Тебе необходимо немедленно отправиться в замок Клайв, прибыл гонец от леди Бренды, сестры Роберта, она просит о помощи.

– На ее замок напали?

– Можно сказать, собираются это сделать. Один из родственников слишком рьяно претендует на ее руку и замок.

– И?

– Ну, раз она просит защиты, надо полагать, выходить за него не желает.

– Жаль.

Ричард резко повернулся с видимым усилием, едва сдерживая смех, поинтересовался.

– Что именно тебе жаль?

– Что этот претендент не угодил даме. Для нее это был бы неплохой выход, много желающих будет на богатые земли, а тут все-таки родственник, рано или поздно ей все равно придется выйти замуж.

Принц от души расхохотался.

– У нее на этот счет другое мнение, я знаю Эдгара Клайв поэтому ей сочувствую. Представляю, как ты рад этому поручению знаю у тебя были другие планы – И в миг, став серьезным, с грустью в голосе продолжил – Надеюсь, помнишь, Роберт погиб, заслонив меня от стрелы, я обязан ему жизнью и перед его смертью обещал позаботиться о сестре. Думаешь, я могу не сдержать своего слова? Кроме того в мои обязанности входит заботиться о своих вассалах.

Жизнь рыцарей проходила в постоянных сражениях и было вполне естественно даже привычно, сражаясь бок о бок каждый из них и не раз спасал и сам был обязан своим спасением, но тем не менее суровые воины довольно трепетно относились к услугам подобного рода. Седрик в знак согласия кивнул головой.

– И что вы решили?

Ричард посмотрел на него долгим испытывающим взглядом:

– Ты же слышал, завтра же отправишься туда и от моего имени решишь вопрос так, чтобы интересы леди Бренды были полностью соблюдены.

Седрик уже на днях собирался ехать на турнир, и подобное поручение совсем не обрадовало, он старался никогда не пользоваться дружеским расположением Ричарда, и беспрекословно выполнял все приказы, но сейчас попытался возразить.

– Почему я?

Ричард с удивлением взметнул брови к верху, он не привык, чтобы ему противоречили, поэтому ответил довольно резким голосом:

– А почему нет? – Заметив искреннее огорчение на лице рыцаря, заговорил более мягким тоном – Роберт ведь был твоим другом, думаю, ты лучше всех справишься с решением этого вопроса.

Седрик заметно поскучнел и все же рискнул сделать еще одну попытку:

– У меня плохо, получается, разбираться в семейных вопросах, к тому же речь идет о незамужней леди.

Ричард, высоко подняв голову, разразился громким смехом, глядя на собеседника игривым взглядом, заметил:

– Ну да ты же у нас совсем не знаешь как вести себя с дамами, думаешь, я не в курсе твоих похождений? Так что не стоит скромничать, в умении общаться с дамами тебе равных нет. Слышал, как они любовно тебя называют. Отчаянный, честно говоря, удивился, обычно это слово употребляют, когда говорят о сражениях, мне даже стало интересно, что они имеют ввиду?

Заметив, как перекривилось лицо Седрика принц, не выдержав, прыснул от смеха.

– Здесь совершенно другой случай.

– Успокоил, а я как раз хотел напомнить, что она сестра Роберта.

Лицо Седрика выражало явное недовольство, принц тяжело вздохнул и голосом, не терпящим возражений, заключил:

– Вопрос решен, отправляйся туда и пока не решишь все не возвращайся.

Утром, с небольшим отрядом, состоящим из десяти человек, Седрик отправился в путь, Ричард не забыл и не поленился прийти, чтобы пожелать ему счастливого пути. Сдерживая улыбку на прощанье, принц кивнул головой и, увидев, как горестно вздохнул рыцарь в ответ улыбнулся, Седрик пришпорив коня, поднял на своего господина глаза и изобразил на лице несчастное выражение, в след ему понеслись громовые раскаты хохота Ричарда Кортеж двинулся на юг в сторону Брайтона, вокруг простирались поразительно красивая местность, зеленые поля и пастбища были усыпаны весенними цветами, но вся эта красота его абсолютно не трогала, он действительно был очень зол. Тащиться в Клайв, чтобы там заниматься подбором жениха для юной леди, более достойного занятия для рыцаря и нельзя было придумать. Спустя какое то время немного успокоился и в душе согласился с принцем, конечно, не могли же они проигнорировать просьбу сестры Роберта. О том, что к турниру может не успеть, старался не думать, успокаивая себя мыслью, возможно у девушки на примете есть более удачный поклонник и вопрос удастся разрешить, даже быстрей чем он думает. Подъезжая к землям принадлежащим леди Клайв, он уже был твердо уверен, решение данного вопроса займет не больше одного дня, успокоив себя, окончательно залюбовался живописными пейзажами вокруг. Он обратил внимания, как плодородна эта земля, и какие густые кругом леса, подумав про себя, что вполне понимает заинтересованность родственников леди, остаться равнодушным к таким землям конечно невозможно.

Встретили их очень дружелюбно, но почему-то Седрику показалось, что их приезд здесь вовсе не ожидали. От вида выплывшей навстречу девушки необъятных размеров, почти одного с ним роста его бросило в холодный пот, он, наверное, впервые в жизни не смог справить со своими эмоциями, изумленно округлил глаза. Ему в миг стало понятно, почему так резвился Ричард и даже не удержался, пришел проводить, чтобы на прощанье еще раз повеселиться. Мысленно поразился огромной разнице между братом и сестрой, прикидывая, насколько же она была выше того, и получилось, что на голову уж точно. Бросив взгляд на ее талию, подумал, даже ему не хватит рук, чтобы обхватить ее. В голове промелькнула тревожная мысль, пожалуй, ему действительно будет трудно найти жениха, ведь нашелся же один сумасшедший и рискнул даже, так, видите ли, еще и не угодил ей. Неужели ее еще надо защищать скорей всего хочет, чтобы он силой приволок жениха и охранял до самой свадьбы, чтобы тот опомнившись не сбежал. Они уже минут десять рассматривали друг друга, кислая улыбка на его лице говорила сама за себя, хотя было очевидно, девушка совсем не смущена его реакцией. Представившись торжественно объявил:

– Миледи, по вашей просьбе и по приказу принца Ричарда мы прибыли сюда, чтобы – Собираясь произнести следующее слово, на секунду замолчал, пытаясь представить себе лицо Роберта, чтобы хоть как-то побороть душивший прилив веселья – защитить вас.

Бесформенная дама уперла руки в бока, вскинув голову к верху, рассмеялась неожиданно тоненьким голосом совершенно не соответствующим ее размерам, при этом ее тело очень забавно колыхалось. Седрик обреченно вздохнул, сокрушенно убеждаясь, с ее манерами он точно не сможет удержать ни одного жениха.

– Поверьте, я не нуждаюсь ни в чьей помощи – Пока она произносила эти слова, от радости он готов был прижать ее к своей груди, как все оказалось просто и быстро, но услышанное затем тут же разочаровало.

– Я кузина Бренды, лично меня защищать не от кого.

– Даже не сомневаюсь – Заговорил и тут же осекся, поняв смысл сказанного, вздохнул, в душе оправдывая себя, что после таких потрясений не мудрено заговариваться и тут же вежливо поправился – Рад, что вам никто не угрожает, но хотелось бы знать, где леди Бренда.

Кузина как видно тоже удивилась, что не видит той, и озабочено завертела головой, в этот момент из-за ее спины робко высунулась вначале голова, затем выдвинулась половина тела и, наконец, появилась девушка. Не удивительно, что за пышными формами кузины он не разглядел ее. Невысокого роста, бледная с огромной копной светлых волос и голубыми глазами чуть ли не во все лицо, на фоне своей кузины она выглядела слишком худой, просто какой-то ребенок. Не смотря на такое странное появление, она заговорила, довольно достойно:

– Приветствую. Мы рады вас видеть и принимать в нашем замке.

Ему она показалась слишком худой и неестественно бледной:

– Леди Бренда, вы в добром здравии? – Непроизвольно выпалив, осекся, уж слишком очевидно прозвучало сомнение в голосе. Он еще ни разу не оказывался в более глупом положении, к тому же два раза подряд, от этой мысли ему неожиданно стало смешно, с усилием сдерживая себя, все-таки несколько раз прыснул от смеха. Не совсем понимая его веселье, Бренда заметно смутилась, но собрав все свое мужество взяла себя в руки, и гостеприимно пригласила прибывших. В главном зале расторопные слуги уже накрывали столы. Соблюдая рамки приличия, хозяйка за время обеда ни разу не обмолвилась о деле и о причинах их появления в замке, не отвлекая разговорами и давая им спокойно насытиться после обеда, распорядилась, чтобы гостей разместили. Наконец все покинули зал, и они остались вдвоем Седрик, скрывая свое нетерпение, вежливо поинтересовался:

– Леди Бренда, хотелось бы узнать, что побудило вас обратиться за помощью.

Согласно кивнув головой, леди грациозно поднялась, подошла и присела напротив, не спеша, наполнила его кубок вином и предложила с очаровательной улыбкой. Спокойно глядя ей в глаза, рыцарь вежливо поблагодарил, не отводя взгляда, поднял кубок, несколько минут выжидающе медлил, так и не дождавшись ответа, пригубил, сделав довольно приличный глоток. Именно в это мгновение она заговорила невозмутимым совершенно обыденным тоном, как будь-то, сообщала совершенно незначительное известие:

– Я хочу, чтобы вы на мне женились.

Если бы сейчас перед ним тут же предстал оживший Роберт, он бы и тогда не поразился сильней, чем от услышанных слов. Седрик попытался сообразить, ослышался он или это была неудачная шутка, сделанный только что глоток вина совпал с непроизвольным вдохом удивления поперхнувшись, закашлялся. Покраснев, он стал бить кулаком себя в грудь, кашляя и хватая ртом воздух, безуспешно пытаясь прийти в себя. Сочувствуя ему, Бренда подошла и кулаком с силой ударила по спине, ему тут же стало легче, но столь бесцеремонный поступок дико развеселил, изобразив, что продолжает кашлять, прикрыл рот ладонью, сотрясаясь от беззвучного смеха. Успокоился резко в один миг, лишь вспомнив, из-за каких именно безумных слов едва не умер, захлебнувшись и поспешил уточнить:

– Я, кажется, вас не понял, не могли бы повторить еще раз.

Девушка доверчиво кивнула головой и с улыбкой, выражающей желание успокоить его, подтвердила:

– Я согласна выйти за вас замуж.