Он был настолько поражен, что, растерявшись, не мог найти нужных слов, в его озадаченном взгляде, брошенном на нее, промелькнула обеспокоенность, раздражаясь, досадливо успел подумать, почему Ричард не предупредил, что у нее не все в порядке с головой.

– Прошу прощения, я вас не понимаю.

– Сэр, мой брат говорил, этот вопрос давно решен. Роберт просил меня, если погибнет, как и случилось, чтобы я исполнила его волю и вышла за вас замуж.

По мере того как она говорила, его лицо от изумления медленно вытягивалось.

– Леди, вы наверно, что-то не так поняли, возможно речь шла о другом человеке, уверяю вас, я об этом слышу впервые.

Она так убедительно махнула рукой, как будто твердо была уверена, что, успокаивая, тем самым осчастливливает его.

– Ну что вы ни о какой ошибке не может быть и речи.

– Мы никогда ни о чем подобном не говорили с Робертом. Простите, но в мои планы брак пока не входил, к тому же мы с вами впервые видим друг друга.

Сегодняшний день казалось, просто был предназначен для того, чтобы он сошел с ума, а он то наивный пару часов назад был уверен, что впервые несколько раз подряд действительно попал в глупое положение, разве мог даже предположить, что ждет его впереди. Было видно, она озадачена не меньше его. Бренда уже давным-давно свыклась с решенным по ее твердому убеждению вопросом и никак не ожидала получить отказ с его стороны, поэтому сделала новую попытку.

– Роберт говорил, вы единственный рыцарь, которого он желает видеть в качестве моего мужа.

При всем уважении к погибшему другу и сочувствию к ней, его начинал не только тяготить, но и раздражать этот глупый разговор.

– Думаю, если бы Роберт действительно желал этого, он поговорил бы сам со мной. Мы прибыли сюда исключительно с одной целью – защитить вас. Ведь вы же сами просили принца о помощи, разве не так?

– Неужели мой брат никогда не говорил с вами об этом?

– Нет. Послушайте леди, не понимаю, вы не желаете выйти замуж за дальнего родственника, но согласны на брак с совершенно незнакомым вам человеком?

Сосредоточенно думая о своем, она рассеянно махнула рукой, сказав как бы успокаивая его:

– Брат столько рассказывал о вас, что мне кажется, я уже давно и хорошо знаю вас, и принц Ричард…

Седрик не дал договорить, с громким стуком буквально впечатав поставил кубок на стол, при этом расплескал чуть ли не половину его содержимого. Уперев руки в стол порывисто привстал почти плотную приблизился к ее лицу сощурив заполыхавшие яростью глаза:

– Ричард, Ричард в курсе всего этого?

– Ну да он недавно был здесь проездом и заезжал к нам, мы еще раз говорили с ним по этому поводу.

– Еще раз?

– Первый раз на эту тему мы говорили с ним, когда я с братом была в Андели, вас тогда, к сожалению, не было, вы, как мне сказали, уезжали принять участие в турнире.

– Принц говорил, что я собираюсь на вас жениться?

– Ну, так он не говорил, просто убеждал, что вы один из самых достойных рыцарей в его окружении.

Услышанное потрясло настолько, что он на несколько секунд просто потерял дар речи, только теперь ему стали понятны многозначительные улыбки провожающего Ричарда. Как мог он поставить его в такое глупое положение, даже не предупредив. Неужели отлично зная, его принц мог подумать, что Седрик обрадуется возможности заполучить богатое состояние в придачу с сумасшедшей невестой. Больше всего на свете ему сейчас хотелось взглянуть в глаза Ричарду и задать ему этот вопрос. В голове неожиданно промелькнуло подозрение, пытаясь успокоиться и выяснить все до конца, вкрадчивым голосом поинтересовался:

– Вы посылали на днях гонца в Андели с просьбой о помощи.

Увидев отрицательный кивок, буквально взвыл, подскочив на месте. Напуганная совершенно непонятной реакцией девушка широко распахнула глаза наполнившиеся ужасом, рыцарь, соскочив с возмущением, положил руки на пояс, и стал быстро расхаживать из стороны в сторону.

– Значит, вам никто не угрожал и не требовал выйти замуж?

– Я не могу это назвать угрозой, но мой родственник действительно давно досаждает мне этим предложением.

Продолжая ходить кругами, кивнул головой, успокаивая себя мыслью, что хоть какая то доля правды во всем этом кошмаре все-таки есть Несколько минут размышляя молчал затем заговорил ледяным голосом:

– Я не знаю, кто и что вам говорил, еще раз повторяю, что обо всем слышу впервые, и простите, но жениться я не собираюсь. А сейчас прошу прощения, хотел бы немного отдохнуть.

Она даже обрадовалась, что можно отложить этот разговор на время, по крайней мере он не принял решения тут же вернуться обратно, а значит, у нее еще есть время подумать как можно убедить его.

– Конечно, Кэтрин проводит в приготовленную для вас комнату, это была раньше комната Роберта.

Он недовольно скривился при мысли, что девушка специально пытается упоминанием о друге пробудить в нем чувство ответственности за ее судьбу, желая сразу разуверить, что, даже испытывая самые теплые воспоминания о нем, не способен в знак памяти о Роберте пойти на подобные жертвы заверил:

– Завтра обсудим ваши проблемы и сразу же уедем.

– Думаю, вы ночью все хорошо обдумаете.

Он изогнул бровь, в душе возмущаясь ее бестактной навязчивость. Необъятная Кэтрин появилась в миг, едва прозвучало ее имя, Седрику стало совершенно ясно, кузина подслушивала разговор, стоя за дверью.

Оставшись, наконец, наедине с самим собой, в бывшей комнате Роберта, присел на кровать. Возмущение просто переполняло его душу, обхватив руками голову, Седрик задумался, то, что вначале представлялось простым и забавным поручением на деле оказалось хорошо продуманным планом Ричарда. Уму непостижимо, его, рыцаря пытаются женить, словно юную леди. Почему Роберт никогда ничего не говорил ему о своих странных планах, он даже имя сестры упоминал вскользь и крайне редко. В памяти живо всплыл трагический эпизод гибели рыцаря, он умирал на руках Седрика и до последнего момента упорно, что-то пытался сказать, но стрела, пробившая горло насквозь полностью лишала его этой возможности. При каждой новой попытке из горла буквально выбрасывались кровавые фонтаны, несчастный захлебывался собственной кровью. Спрыгнув с коня, к ним подлетел Ричард, присев на колени, еще тая в душе надежду, бросил взгляд на рану и застонал, увидев, где именно прошла стрела. Хватило и одного беглого взгляда, чтобы убедиться, рыцарь не имел ни малейшего шанса выжить. Седрик и Ричард беспомощно переглянулись, одновременно отрицательно качнув головами, превозмогая боль, Роберт не оставлял попытку что-то сказать, окровавленными руками схватил принца за руку и из последних сил сжал. Глядя в его озабоченные тревогой глаза, Ричард торопливо заверил:

– Обещаю, все сделаю, как ты хотел.

Благодарно взглянув на принца, Роберт облегченно обмяк, перевел уже мутнеющий взгляд на Седрик, и на его перекошенном мукой лице появилось подобие улыбки, он так и умер, не сводя с него глаз. Теперь только Седрику стало ясно, о чем просил умирающий и что именно пообещал ему принц. Боже мой, он просто обязан выполнить последнюю просьбу друга, но жениться? Ну почему же они раньше никогда не говорили на эту тему? Тут же, как бы отвечая на крик его души память, услужливо напомнила, и в миг всплыли моменты, когда Роберт, как Седрику тогда казалось, в шутку заводил разговор, что ему пора образумится и подумать о собственном доме, не желая даже говорить на подобные темы, он резко обрывал, заговаривая о чем-нибудь другом. Неужели Ричард не мог все объяснить, как следует, больше всего обижало, что за него пытались решить его судьбу, пусть даже и самые близкие люди, но, совершенно не интересуясь ни его желанием, ни его вкусом, к тому же и узнает об этом он в самую последнюю очередь.

Вспоминая и обдумывая все, немного успокоился, здраво рассуждая, что на его месте любой без сомнения был бы рад такому выгодному предложению. Богатая наследница, плодородная земля, вот только не такой он видел свою первую встречу с будущей женой, хотя если быть до конца честным, то он о ней вообще пока еще даже не задумывался. Поймал себя на мысли, что в череде сумбурно сменяющихся событий даже как следует, не рассмотрел девушку, все происходило так необычно и быстро, потрясения обрушивались одно за другим. Вспомнив первую минуту своего появления в замке, с облегчением вздохнул, мысленно порадовавшись, что заранее не знал о знакомстве с будущей невестой. Он бы, конечно, убедил себя в необходимости выполнить долг, мужественно взяв себя в руки, явился бы сюда по доброй воле, а, приехав, как это и произошло, встретил Кэтрин, приняв за Бренду, тогда у него точно бы случился разрыв сердца. Он даже привстал от ужаса, а ведь она действительно могла оказаться не кузиной, а сестрой, но тут же успокоил себя, мыслью, Роберт не был жестоким человеком. В его душе боролись самые противоречивые чувства, но чувство долга, как всегда, одерживало верх, несчастное сердце болезненно сжималось, устав от неожиданно навалившихся забот попытался уснуть, чтобы хоть на время забыться.

* * *

Бренда никак не могла уснуть, брат давно приучил к мысли, ее мужем будет Седрик. Он с упоением и восторгом, чуть ли не часами мог говорить о нем, в итоге она не только свыклась с этим, но заочно можно сказать влюбилась в него. Брат иногда, как бы между прочим, говорил, что рыцарь очень хорош собой но, как правило, в основном расхваливал его мужество и благородство. Даже в самых смелых мечтах она и предположить не могла, что может быть подобное совершенство, в первую минуту увидев, его настолько растерялась, что позорно спряталась за спину Кэтрин, решительная и бесстрашная она впервые ощутила, как противно дрожали ее колени. Раньше ее удивляло, что он ни разу не был у них, но Роберт всегда приводил столько убедительных доводов и каждый раз обещал, что привезет его в свой следующий приезд.

С самого раннего возраста Бренда росла в окружении мужчин, мать умерла, когда ей было всего три год, едва исполнилось двенадцать лет погиб отец. Все женское общество в замке для нее состояло из кормилицы и служанок, лучшим другом был ее ровесник Том, сын кормилицы. Навещая сестру, Роберт был всегда озабочен, а в последнее время уже совершенно отчетливо стал понимать, ее поведение вовсе не соответствует тому, как должна вести себя истинная леди, ругал себя, что совсем не уделяет ей внимания, и понимал, ей просто не от кого научиться благородным манерам. Целыми днями, переодевшись в мужской костюм, юная леди вместе с Томом скакали верхом на лошадях или упражнялась на мечах, хрупкая внешне, она была довольно сильной и выносливой. Понимая, как неблагоприятно влияет на Бренду отсутствие дамского общества, решил пригласить какую-нибудь родственницу пожить у них.

Две их кузины, с которыми они хоть и виделись редко, но были дружны, жили далеко, одна из них в скором времени собиралась выйти замуж и, естественно, приехать не могла, зато другая с радостью приняла приглашение и приехала. Девушки искренне привязались друг к другу и были просто не разлучны, но как не пытался Роберт заметить хоть какой-то даже слабый результат от благотворного влияния кузины так и не смог, хуже того он поразился, став свидетелем, как лихо та в свою очередь научилась ездить верхом.

После того как Роберт погиб, в замок стали приезжать их родственники, претендующие на ее руку. Самым настойчивым из них оказался кузен, родственник со стороны отца Эдгар Клайв, безобразно толстый с красным лицом и неестественно выпуклыми глазами, Бренда даже боялась в них смотреть, ей всегда казалось, что они могут в любую минуту просто выпасть. Леди Клайв прекрасно понимала, что со смертью брата стала лакомым кусочком и знала, ей придется делать выбор, независимо от того, хочет или нет, иначе рано или поздно найдется желающий, который, захватив замок, силой принудит выйти замуж. Она с содроганием думала, что этим кто-то может оказаться Эдгар Клайв.

После смерти отца, по решению Роберта управляющим в замке стал их дядя, родной брат матери Николас Айлз. У него всегда было слабое здоровье, он никогда не был женат, не будучи наследником ничего, не имел и даже к концу жизни не обзавелся хоть и маленьким, но собственным клочком земли. Он честно и добросовестно выполнял свои обязанности по вопросам, касающимся хозяйственной стороны, но на роль защитника никак не подходил по причине преклонного возраста. Последнее время он все чаще стал заговаривать с Брендой о необходимости как можно быстрей сделать свой выбор, предупреждая, что в противном случае она может пожалеть. Она и сама это прекрасно понимала, к тому же в замке действительно не хватало твердой мужской руки хозяина.

Сейчас сидя в своей комнате на кровати вдвоем с Кэтрин пыталась понять, что же она сделала не так:

– Наверно я слишком рано заговорила о деле, надо было подготовить его, но я же была уверена, что он знает и просто хотела успокоить, что согласна, а в результате бедняга чуть не умер, подавившись вином. Видела бы ты его глаза. Как же мне теперь себя вести с ним?