— Мы не можем этого сделать, Ро. Там папа…

— Я не хотел сказать, что именно сейчас, любимая, — рассмеялся Ро.

Слово «любимая» обожгло Мегги, ей хотелось ухватиться за него, как утопающему за соломинку. Ро нежно провел рукой по ее спине.

— Но сегодня ночью… о, сегодня ночью, Мегги… Мегги снова спрятала лицо, уткнувшись в его шею, и крепко поцеловала.

— Постараюсь, — ответила она возле его уха. — Как только я услышу, что папа уснул, постараюсь пробраться к тебе.

— Что?

— Я говорю, как только…

Ро опустился на козлы и посадил Мегги себе на колени.

— Я слышал, что ты сказала. Я только не понимаю, почему ты это сказала.

— Мы не можем открыто заниматься любовью. Папе это совершенно не понравится… — Мегги казалось, что реальность все тяжелее и тяжелее давит на нее.

— Я думал, что, возможно… возможно, он поймет. Мегги покачала головой.

— Ах, нет! — сказала она. — Горцы очень строго относятся к подобным вещам. — Ро кивнул:

— Понимаю. Просто я подумал, что раз мы уже спрыгнули со Свадебного Камня… Но если надо встать перед священником, то я готов. Как ты думаешь, когда этот старик пастор Джей сможет обвенчать нас?

— Обвенчать нас?

— Да, обвенчать.

Мегги пригладила волосы и стала приводить в порядок одежду.

— Ро, я уже говорила тебе: нам нет нужды жениться. Она произнесла слова ровным, спокойным голосом, надеясь избежать возражений и споров.

Ро молчал так долго, что она не выдержала и взглянула на него. Он, в свою очередь, недоверчиво уставился на нее.

— Мегги, — тихо начал Ро. — Разве ты не сказала только что, что выйдешь за меня замуж?

— Я не говорила ничего подобного…

— Тогда что же означало все это? — спросил он, указывая на место, где они только что любили друг друга.

— Ничего не означало, просто…

— Черт побери! — Ро вскочил на ноги, бесцеремонно швырнув Мегги на холодную, влажную землю. — Ты обманула меня!

— Обманула?

— Я ни за что не сделал бы этого снова, если бы не считал, что ты готова выйти за меня замуж!

Мегги окинула его недоверчивым взглядом и покачала головой.

— Да ты и не думал о свадьбе! Если ты вообще в тот момент думал о чем-то, то только о любовных утехах, как и я!

— Ну хорошо, — сдался Ро. — Признаюсь, что позволил страсти взять верх над благоразумием. Но я же просил тебя выйти за меня замуж и был уверен, что ты согласна!

— Я ни на что не соглашалась. Я просто ничего не ответила…

Ро уставился на нее, как бы не веря, что правильно расслышал. Он покачал головой и сделал еще одну попытку:

— Мегги, люди не занимаются этим, если не состоят в браке…

Мегги скептически приподняла бровь:

— Во все времена люди занимаются этим, не будучи супругами. Может, я и невежественная горянка из Озарка, но я достаточно знаю о жизни. «Блуд» — так это называется в Библии, и это происходит постоянно. Ты знаешь об этом так же хорошо, как и я. Держу пари, это происходит и в штате у залива!

— Да, конечно, так бывает, но не должно быть! — Мегги кивнула.

— Потому что люди будут осуждать. Или появится ребенок. Или еще что-то… Но я уже говорила тебе: для нас это не проблема. Ничто не изменилось. Когда окончишь свою работу, можешь возвращаться туда, откуда приехал. Я скажу нашим, что ты умер, и никто не пострадает!

— Ты считаешь, что беременность или боязнь людских сплетен — единственные причины, по которым люди вступают в брак?

— Ну, нет, не только поэтому! Но еще я знаю, что это — грех и все такое прочее…

— И тебя это не волнует?

— Конечно, волнует, — отрезала Мегги.

— Но не настолько, чтобы заставить выйти за меня замуж!

— Думаю, небеса поймут меня. Мы ведь никому не причиняем зла.

— А как насчет ребенка?

— Я же говорила, нет никакого ребенка!

— Но теперь он может появиться! — повышая голос, заявил Ро. — Неужели ты думаешь, что я снова бы рисковал, если бы знал, что ты не выйдешь за меня замуж?

— Если появится ребенок, с ним все будет в порядке…

— Нет, не все! Он будет одиноким. Несчастным… А я этого не хочу.

— У него будет в прямом смысле целая гора родственников, — ответила Мегги. — Обещаю тебе, он ни дня не останется в одиночестве. И просто станет думать, что его отец умер.

— А что будет думать его отец? — спросил Ро. — Сможет ли он быть уверенным, что мальчик прекрасно чувствует себя, живя на уединенной ферме с искалеченным стариком, глуповатым парнем и женщиной?

— Не волнуйся, я действительно намерена выйти в конце концов замуж, — заверила его Мегги. — И тогда у ребенка появится отец!

Глаза Ро сверкнули:

— А чем не подходит тот, который у него уже есть? Если ты собираешься все-таки выходить замуж, почему бы не выйти сейчас и за меня?

— Я не могу выйти за тебя. Это было бы роковой ошибкой!

— Неправда! — сердито отрезал Ро и зашагал взад и вперед, нетерпеливо откидывая волосы со лба. — Что ты имеешь в виду, говоря о «роковой ошибке»?

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Ты хочешь жениться на мне, потому что мы… занимались этим.

— Так обычно и бывает. Когда пара… немного торопит брачную ночь, то они женятся.

— Обычно бывает по-другому: мужчины делают это с женщинами, и если потом их не вынуждают жениться, они просто уходят. Разве ты не слушал все эти песни, которые собираешь? Многие из них именно об этом. Мужчина получает от женщины все и уходит.

— Сейчас мы говорим о реальной жизни, а не о песнях.

— Песни — отражение реальной жизни. Во все времена мужчины норовят переспать с женщиной и сбежать. Не понимаю, почему ты не можешь быть таким же, как и все остальные?

— Ты что, действительно этого хочешь? Ты хочешь, чтобы я оказался каким-то бессердечным подлецом, бросившим тебя?

— Да, именно этого я и хочу! Я не могу уехать туда, куда поедешь ты, и я не стану заставлять тебя остаться здесь. И я не смогу быть привязанной к человеку, живущему где-то далеко. Я хочу быть свободной, чтобы выйти замуж по-настоящему!

— И что ж это означает — «по-настоящему»? Любовь? Ты хочешь заставить меня произнести именно это? Что я люблю тебя? — В голосе Ро явно слышалась злость. — Ну что ж, может быть, и люблю. Я ничего не знаю о любви. Может быть, это она…

— Если бы это была любовь, ты бы знал!

— Неужели? Каким же образом?

— Просто бы знал…

— Ну конечно, все принцы — большие знатоки любви и узнают ее при первом же взгляде, — саркастически заметил Ро.

— Ты не принц! — ответила Мегги.

— Ну что ж, спасибо, Мегги Бест! По крайней мере, в одном ты права: я не принц. Я — человек. — В запале ответил Ро.

Он остановился, глубоко вздохнул и судорожно прижал руки к бокам. Глядя на Ро, стоявшего в маленьком дровяном сарае и пытавшегося изо всех сил сдержать раздражение, Мегги испытала необъяснимый душевный трепет.

Когда Ро снова обрел контроль над собой, он повернулся к ней:

— Хорошо, Мегги! Я понимаю, ты не хочешь уехать со мной и не хочешь остаться одинокой на всю жизнь. Кажется, я могу понять это. И даже испытать уважение. Я знаю, какая у тебя мечтательная натура. Наверное, ты всегда хотела выйти замуж по возвышенной, страстной любви…

Мегги вспыхнула. Это было несправедливо. Она одна старалась не терять головы и поступать трезво и практично в сложившейся ситуации. Именно она придумала, как все устроить, чтобы ему не пришлось жениться на ней. Но она не произнесла ни слова.

— Возможно, я мало знаю о любви, чтобы предложить ее тебе, — продолжал Ро. — Но я могу предложить тебе следующее: я хочу отказаться от дома, своей карьеры, от всего, что знал раньше, остаться в этих горах и сделать тебя своей законной женой.

Во рту у Мегги пересохло, а сердце стучало так, что едва не выпрыгивало из груди.

— Почему ты хочешь сделать такую дурацкую вещь? — спросила она.

Ро заметно побледнел, но ответил без колебаний.

— Потому что это мой долг — поступить так. Его слова как будто окатили Мегги холодной водой.

— Нет, спасибо, сэр! Вы свободны от всяких обязательств, — сказала она. — Я не нуждаюсь в милости!

— Уверен, что нет! — прорычал в ответ Ро. — Пусть теперь в любой день из-за какой-нибудь вершины появится истинный принц! Пусть женится на тебе по тем причинам, которые тебя устроят! Желаю ему самой большой удачи, какая только существует в этом мире, потому что она ему явно понадобится!

Ро лежал в новой, только что законченной пристройке, на новой кровати и пристально разглядывал потолок над головой. Сомнения не давали ему заснуть. В его положении следовало бы только радоваться — снова и снова повторял он себе. Прекрасно провел время, получил удовольствие от общения с Мегги — и по-прежнему оставался свободным, и мог вернуться к своей привычной жизни. Было бы настоящим кошмаром остаться здесь и жениться на ней. Она вовсе не тот тип женщин, с которыми ему следует связать жизнь. Она никогда не поймет его работу; она никогда не сможет помочь ему завязывать нужные знакомства и поддерживать отношения в обществе. Может, Мегги Бест, и можно назвать самой привлекательной девушкой на горе Свадебный Камень, но она явно ничем не блеснет на заурядной вечеринке в Кембридже.

И все же Ро не мог отогнать преследующую его мысль о том, что хочет жениться на ней. Он с наслаждением вспоминал не минуты страсти, а те мгновения, когда они пели. Их голоса сливались воедино. Имея рядом столь близкую душу, никогда не останешься одиноким.

Ро слышал, как за стеной, в хижине ворочался Анри.

Вечером старику стало немного лучше, но он по-прежнему страдал от сильной боли. Даже после двух чашек заваренной Мегги коры и травяного настоя ревматизм все еще мучил его.

— Джесси! — крикнул старик в сторону чердака. — Джесси, у меня ногу сводит судорогой. Поводи меня!

— Папа, давай я…

Голос, который слышал Ро, принадлежал Мегги, и в нем не чувствовалось ни капли сна.

— Джесси вернулся со змеиным корнем только к вечеру, — сказала она отцу. — И он так продрог и промок, что я тут же отправила его в постель. Пусть он поспит. Я помогу тебе.

— Мегги, детка, у тебя не хватит сил, — ответил отец. — Мне нужен большой парень, на которого можно опереться.

Без дальнейших размышлений Ро скатился с кровати и натянул брюки. Он надел подтяжки прямо на голые плечи и перешагнул широкое лежащее бревно, что служило порогом, отделявшем старое помещение от новой комнаты.

— Я достаточно большой? — спросил он.

— Мы тебя разбудили, Фарли? — вопросом на вопрос ответил Анри.

— Я не спал, — сказал Ро.

Он пересек комнату и подошел к очагу. Взяв сальную свечу, он разворошил палкой угли и пепел, чтоб извлечь огонь.

Ро поставил зажженную свечу на стол. Ее слабый свет давал возможность увидеть лишь очертания комнаты.

В дальнем углу Ро заметил Мегги, сидевшую на постеленном на полу тюфяке. Она казалась уставшей и встревоженной. Слабый отблеск свечи мерцал на густых волосах, спадавших по спине до самого пола. Ро почувствовал вдруг, как внутри у него все сжалось.

— Ложись спать, Мегги, — тихо сказал он ей. — Я похожу с Анри, пока ему не станет легче…

Она не ответила, но поплотнее завернулась в покрывало, натянув его до подбородка, отвернулась лицом к стене и затихла.

Ро сделал усилие, чтобы отвернуться и не смотреть на лежащую Мегги и подошел к Анри.

Сопровождая каждое движение многочисленными причитаниями и стенаниями, старому человеку удалось сесть на кровати. Он свесил ноги и слегка покачивал ими.

— Ну как, готов проложить тропу на полу? — спросил он Ро.

— А чем еще можно было бы заняться ночью? — ответил Ро.

Он помог старику стать на ноги, положив руку Анри себе на плечо. Лицо Анри стало пепельно-серым от боли, но он лишь упрямо замычал. Ро обхватил его за пояс, помогая старику перенести вес тела на свои крепкие, плечи.

Первые шаги были короткими и дались с большим трудом.

— Где боль сильнее — в бедре или ниже? — спросил Ро.

Анри витиевато выругался, задыхаясь.

— И там, и там, — ответил он. — Мое чертово бедро ноет и скрипит, как несмазанное колесо телеги, а моя старая, хромая нога пульсирует, как палец, по которому двинули молотком.

— Может быть, вам станет лучше если вы обуетесь?

— В доме? Боже милосердный! — воскликнул Анри. — Это значит без толку изнашивать кожу на ботинках!

Анри попытался ступить на больную ногу и громко застонал от боли. В следующую секунду он тяжело прислонился к Ро.

В потемках они медленно пробирались по комнате. Нога старика онемела и причиняла боль, и поэтому, чтобы волочить ее, Анри требовались все силы.

— Боже, вот оно — доказательство, что наступили старость! — сказал Анри. — В былые годы я доходил вот этими ногами до Нью-Ривер на востоке и до новых поселений на западе… — Он громко свистнул вместо того, чтобы выругаться. — А сейчас пересечь собственную хижину равносильно чуть ли не подвигу…