Марк медленно опустил ее на землю и, прислонившись спиной к стене, снова заключил в объятия. Играя мягкими волосками на его груди, Рейчел слушала, как его сердце постепенно успокаивается.

– А что дальше? – прошептала Рейчел.

Улыбнувшись, Марк поцеловал ее в макушку.

– Мы пойдем к тебе и начнем все сначала.

* * *

Они бежали по пляжу к ее дому, смеясь и толкаясь, стремясь обогнать друг друга, не обращая внимания на любопытно-бессмысленные взгляды собирателей ракушек и отдыхающих, развлекавшихся метанием пластиковых тарелок, и наконец, тяжело дыша, остановились перед дверью. Рейчел замерла рядом с ним, скованная внезапной робостью. Когда в последний раз она приводила домой мужчину и занималась с ним любовью?

«Слишком давно», – ответила она сама себе, заметив в глазах Марка огонь желания, когда он подхватил ее на руки и внес в распахнутую дверь.

Ее спальня была такой же, какой он запомнил ее, с обоями бледно-желтого цвета, мягкого и приятного для глаз. Пальма в кадке, столик, кресло, шкаф. А в углу огромная кровать, покрытая ажурным покрывалом, с массой подушек и подушечек.

Марк опустил ее на постель, отбросив часть подушек, а остальные попадали сами, когда он оказался рядом с ней.

– Их следует чем-нибудь прикреплять, – пробормотал он, и она рассмеялась в ответ, обвиваясь вокруг него, вовлекая его в свою жизнь, в свой мир, в свою душу.

Наконец-то они лежали спокойно, всей кожей ощущая вечернюю прохладу, с мерно бьющимися сердцами. Солнце медленно опускалось за горизонт, и по стенам сползали длинные тени. Марк вздохнул, и Рейчел взглянула на него, вопросительно подняв брови. Он лежал на животе, обнимая одной рукой ее за талию и закинув ноги на спинку кровати.

Она улыбнулась и скользнула рукой по его плечам, осторожно проведя по его шраму, который был для нее такой же важной частью его, как и все остальное, его прошлым, его судьбой, напоминанием о том, как они близки сейчас и как мало у них времени.

Всего лишь девять дней, и все кончится. Она была бы просто дурой, если бы поверила в то, что он может остаться, что она могла бы удержать его. Надо просто наслаждаться настоящим, не пытаясь ни в чем разбираться или строить какие-то планы на будущее. А после его отъезда не испытывать никакого сожаления.

Марк открыл глаза, и она откинула волосы с его лица, погружаясь взглядом в глубину его синих глаз. Он усмехнулся, и она провела пальцем по его губам. Смеясь, он открыл рот и слегка прикусил ее палец зубами.

– Ты голоден? – спросила она, повернувшись к нему и наваливаясь на него всем телом.

Он кивнул и прижал ее к себе, но она выскользнула из его объятий и поднялась с постели. Кинула ему джинсы и подошла к шкафу.

– Как насчет барбекю?

Первой мыслью Марка было: надо уйти. Но затем, глядя, как Рейчел надевает шелковое облегающее платье, он понял, что ему не хочется никуда отсюда уходить. Он вовсе не был готов забыть обо всем так быстро.

– Отлично, – сказал он, натянув джинсы. – А что именно ты можешь предложить?

– У меня есть бифштексы и замороженный цыпленок. – Она откинула назад волосы и, собрав их, заколола шпилькой. – Конечно, найдется к ним и кетчуп.

Ничего удивительного – Рейчел принадлежала к тому типу женщин, у которых холодильник всегда был полон, а кладовая забита всем необходимым. Она, возможно, пришла бы в ужас, обнаружив в его холодильнике только качественную текилу и набор острых соусов, способных отбить вкус даже у самого скверно приготовленного блюда.

Для него это была привычная жизнь – безвкусная еда в течение многих лет. И предложение угостить его куском жареного мяса или цыпленком показалось ему весьма заманчивым.

– Бифштекс, – сказал он, проследовав за ней на кухню, – да еще с кетчупом запомнится мне навечно.


Пока Марк укладывал тарелки в посудомоечную машину и засыпал порошок, Рейчел, наполнила бокалы.

– Скажи мне правду, – без тени иронии спросил он и взял у нее бокал, – это было самое лучшее блюдо с самым лучшим томатным соусом, которое ты когда-либо готовила?

– Это был самый обычный соус из бутылки, который продается в любом супермаркете, – ответила она, приподнявшись на цыпочки и поцеловав его в губы.

Это произошло так естественно и просто, словно его присутствие у нее на кухне было таким же привычным делом для нее, как и то, что он принимал участие в мытье посуды и спрашивал ее о томатном соусе.

Они увлеченно побеседовали о полуфабрикатах, секретах кулинарного искусства, салатах и различных приправах. Так, словно интерес к этой теме связывал их уже давно.

– Мне нравится, когда ты рассуждаешь с таким знанием дела, – засмеялся Марк, притягивая ее к себе и целуя. Внезапно он поднял голову и стал абсолютно серьезным. – Кстати о деле, как продвигается твоя работа?

– С ней все в порядке, – ответила она, перебирая пальцами его волосы и не имея ни малейшего желания думать о чем-то серьезном в эту минуту. – Вчера пришло подтверждение, сегодня утром ткани доставили, так что все в порядке.

Марк выпрямился.

– И все?

– Да, все, – ответила Рейчел, – говорю тебе, все отлично.

– Тогда почему же все стоит на месте? – Он кивнул в сторону комнаты, где она работала над эскизами. – Когда я был тут в последний раз, у тебя в работе находилось столько набросков и проектов. Да и небесно-голубое платье еще не закончено. – Он огляделся вокруг. – Работа так и не продвинулась, интересно, почему?

– Я и забыла, что у тебя цепкий взгляд профессионала. – Рейчел посмотрела ему прямо в глаза, зная, что увильнуть ей не удастся. – Потому что я немного нервничала и не могла в таком состоянии кроить материал. И вообще еще не поздно отослать его обратно.

– О чем ты говоришь? Ты же сама знаешь, что все модели очень удачные. – Марк взял ее за подбородок. – Я действительно верю, что ты можешь выиграть конкурс.

Рейчел улыбнулась. Она понимала, что могла бы воспользоваться его поддержкой, но не собиралась этого делать.

Она взяла свой бокал и отошла в другой конец кухни.

– Я тебе уже говорила, что у меня нет шансов. В дизайнерских конкурсах участвуют профессионалы всего мира. А девятнадцати-двадцатилетние юноши и девушки – это студенты из самых престижных колледжей.

Она помедлила в дверях комнаты, глядя на стол, где были разбросаны карандаши и рисунки. Все, что прежде доставляло ей такое удовольствие, теперь вызывало у нее чувство, близкое к разочарованию.

– А я сама научилась всему, что знаю, – сказала она, словно извиняясь за это.

Ни тени гордости не было в ее тоне, только смирение, которое было совершенно непонятно Марку.

– Забавно, – продолжала она, – у нас не было денег, когда я могла бы поступить в колледж, вообще ни на что не было денег, но меня это никогда не удручало. Я научилась шить для себя. Я была без ума от дизайна с его огромными возможностями, я знала, что это именно то, чем я хотела бы заниматься. Я рыскала по блошиным рынкам и библиотекам, просматривая модные каталоги и книги по истории костюма, надеясь, что когда-нибудь мне удастся попасть в школу дизайна. – Рейчел покачала головой и взглянула на Марка. – Но этого не произошло. Сразу же после окончания школы я начала работать. Мои родители переехали в Сарасоту, так что я должна была сама оплачивать счета. Но я продолжала говорить себе, что уж на следующий-то год…

– И все же этого не случилось, – закончил за нее Марк, и она улыбнулась.

– Странно, не правда ли?

– А свадебные платья? – спросил он, стремясь понять, каким образом практичная маленькая девочка превратилась в практичную женщину с богатой фантазией.

– Свадьбы были всегда, – пожала она плечами, снова окинув взглядом свою комнату. – Еще когда я была маленькой, я часто надевала фату моей матери и с удовольствием танцевала с отцом.

– У тебя была прекрасная семья, – заметил Марк.

Она кивнула.

– Это так, но потом я осталась одна. – Она заглянула в распахнутую дверь. – После гибели родителей у меня почти не было средств к существованию. Мне надо было выбирать – заплатить за год учебы в колледже или шить свадебные платья. Я предпочла платья, надеясь, что, если дело пойдет хорошо, я смогу поступить в колледж. Но этому всегда что-нибудь мешало. Машина, страховка… – Ее голос стал совсем тихим. – Так что на следующей неделе жюри конкурса, ознакомившись с моей кандидатурой, узнает, что мне нечего написать в графе «образование». И еще до того, как я прибуду, меня уже выкинут из списка возможных претендентов. Победа мне не грозит.

Она допила остатки вина и поставила пустой бокал на стойку.

– Да, такому модельеру лучше оставаться дома. И если хочешь знать мое мнение, я боюсь, что они будут правы.

Что-то в ее словах вдруг встревожило Марка. Возможно, это произошло, когда речь зашла о платье или когда она взглянула на календарь. Он видел, что Рейчел теряет уверенность в себе, вдохновение покидает ее. Но он не мог смириться с тем, что она так легко сдается, отказываясь от своей мечты.

– Это же нелепо! – Он пристально вгляделся в ее лицо. – Ты ведь и сама так не считаешь, разве я не прав?

– Возможно, – сказала она и грустно улыбнулась. – Жаль, что я раньше этого не понимала.

– Девяти дней достаточно?

Рейчел повлекла его за собой.

– Видишь это? – Она указала на наброски, лежавшие на ее столе. – Сегодня пятница. В субботу последняя примерка, в понедельник придет новая невеста-заказчица, в среду вторая примерка для матери невесты. Конкурс состоится в конце следующей недели. – Ее рука соскользнула с календаря, и Рейчел посмотрела на Марка. – Прибавь еще один день на дорогу, и ты поймешь, почему я не могу этого сделать.

Марк недоверчиво помотал головой.

– Неужели ты хочешь вообще отказаться от участия в конкурсе?

– Нет, разумеется, нет. – Она снова взглянула на эскизы. – Во всяком случае, пока не хочу.

– Если бы у тебя было побольше времени, ты чувствовала бы себя уверенней.

Она непонимающе взглянула на него.

– Да, но…

– Все правильно. Я лечу в Майами. Так что у тебя есть еще один день.

Рейчел подняла руку:

– Подожди…

– К тому же тебе нужно позаботиться о чае с пирожными в день последней примерки, правда? – Марк постучал по крышке стола. – Так вот – предоставь это мне.

– Подожди…

– Подумай об этом, – сказал он. – Ты можешь разобраться с примеркой, а затем заняться шитьем платья, я же возьму на себя заботы о клиентке.

– Ты?..

Марк улыбнулся:

– Я имею в виду чай. – Он сплел свои пальцы с пальцами Рейчел и повлек ее назад на кухню. – А встречу со следующей невестой ты можешь отложить до конца конкурса.

– Это невозможно.

– Рейчел, ты хочешь участвовать в конкурсе или нет?

Она кивнула, именно в этот момент осознав, насколько сильно она действительно этого хотела.

– Тогда попроси ее подождать.

Рейчел взглянула на него, как бы удивляясь тому, что он предлагает ей свою помощь в этом деле. Ей казалось просто немыслимым воспользоваться этим.

– Да и пошив тоже…

Она протестующе подняла руку:

– Нет, это я обязана выполнить сама.

Они подошли к дверям спальни, и он пылко взглянул на нее.

– Я переговорю с ними по телефону.

Рейчел в недоумении подняла брови. Они с Марком уже стояли около ее кровати.

– Ты собираешься стать моим секретарем?

Казалось, эти слова задели его.

– Администратором, – поправил ее Марк. – Потому что так или иначе, но тебе нужно принять участие в этом конкурсе. Ты должна показать всем, на что способна. – Он обнял ее. – Чем еще я могу тебе помочь?

Но для Рейчел уже не имело значения, действительно ли он сделает все, о чем говорил, – она в себе больше не сомневалась. Она будет участвовать в этом конкурсе! И к черту все, что могло этому помешать!

– Все правильно, – сказала она, обняв его за талию и притягивая к себе. И почувствовала его замешательство. – Что-то не так? – насторожилась Рейчел.

Казалось, Марк пытается подобрать слова, чтобы объяснить ей что-то. За все время их знакомства Рейчел ни разу не видела его таким.

– Я не хочу, чтобы ты меня неправильно поняла. Я вовсе не пытаюсь, воспользовавшись ситуацией, вмешиваться в твою жизнь, командовать, распоряжаться, уговаривать тебя оставить меня здесь на ночь. Как бы мне ни хотелось этого, я уйду, стоит тебе только попросить.

Рейчел не знала, как ей следует поступить. У нее не было опыта поведения при столь краткосрочных знакомствах. Она лишь чувствовала, что то, что началось несколькими часами ранее, она бы желала продлить как можно дольше.

– Я хотела только сказать кое-что… – Она заметила в его глазах нетерпеливый блеск, он еще крепче прижал ее к себе. – Тебе понадобится зубная щетка.

Марк рассмеялся – рассмеялся освобожденно, доверчиво, искренне, не выпуская Рейчел из объятий.