Рамона Грей - Сварщик

— Прости, я...

— Нет, ты извини, — сказала я. — Это все моя вина. Мне, эм, нужно идти. Я отстранилась от Эша и выбежала из ванной. Мои предательские ноги запутались, и я снова упала, приземлившись лицом и ободрав здоровое колено о деревянный пол. Я сверкала голой задницей и задранной до талии футболкой, мое лицо было ярко-красным. Ашер подхватил меня на руки и понес обратно в главную ванную.

— Мне так жаль, — причитала я. — Не знала, что она здесь. Я бы улизнула, если бы... О боже, Ашер, я кричала прошлой ночью!

Он выудил из шкафчика под раковиной аптечку первой помощи. Открыл дезинфицирующую салфетку, и я поморщилась, когда он провел ею по царапине на моем колене.

— Прости. — Он поднял мою ногу и подул на колено, прежде чем изучить его. — Теперь у тебя будут синяки на обоих коленях.

— Ашер!

— Что? — Он открыл пластырь.

— Ты слышал, что я сказала? Я кричала прошлой ночью в постели.

— Да, я знаю. Я был там. — Он разгладил пластырь на царапине, прежде чем поднять мою футболку и осмотреть бедро. — У тебя будет синяк и на бедре.

— Какая разница! Твоя сестра слышала, как я кричала от оргазма. — Я оттолкнула его руку от своей футболки. — Я больше никогда не смогу смотреть ей в глаза.

— Ее еще не было дома.

— Ты уверен?

— Да.

— Слава богу. Прости.

— За что?

— Ну, за то, что позволила твоей сестре увидеть меня, и за то, что упала.

— Ты всегда извиняешься за то, что упала. Почему? — Он хмуро посмотрел на меня.

Я пожала плечами. — Людей это раздражает. Я взрослая женщина, и быть неуклюжей не мило и не забавно. Это глупо, и я ненавижу свою неуклюжесть.

— Я не против, так что перестань извиняться передо мной.

Я моргнула, глядя на него. — Ну, ладно. Но прости за твою сестру.

Он только пожал плечами. — Ничего страшного. Ты голодна?

— Обычно я не завтракаю так рано. Кроме того, знаю, что тебе нужно на работу, и нам все еще нужно починить мою машину, чтобы я могла вернуться домой и встретиться с гневом моей сестры.

Я улыбнулась ему, но на его лице промелькнула еще одна хмурая гримаса. — Одевайся, и мы выпьем кофе, прежде чем отправимся в магазин автозапчастей.

— Хорошо. Спасибо, Ашер.

— Всегда пожалуйста.

* * * * *

«Ужин в ресторанчике пасты на главной улице в семь. Хочешь встретиться со мной там?»

Я нажала «отправить сообщение Ашеру» и уставилась в окно машины. Парковка у гастронома Барб была заполнена, и я могла видеть черную городскую машину, в которой ездила моя сестра.

Я вздохнула и потерла лоб. Моя сестра проигнорировала мое сообщение этим утром. Наверняка она думала, что это расстроит меня, но втайне просто почувствовала облегчение. Я приняла горячий душ, позавтракала и перекинулась короткими сообщениями с Клэр, прежде чем позвонить отцу на мобильный. Он тоже не ответил, и уже собиралась ехать в отель, когда позвонила мама. Я должна встретиться с ними у гастронома Барб в полдень, чтобы пообедать и извиниться за свое грубое поведение.

Я не спорила. Я жила в этой семье достаточно долго, чтобы знать, какие битвы могу выиграть, и это не одна из них. Мне все равно. Прошлая ночь с Ашером стала потрясающей. Черт, если бы он снова попросил меня пропустить семейный ужин сегодня вечером, чтобы заняться с ним извращенным горячим сексом, я бы сделала это и не стала бы дважды раздумывать. Проводить время с Ашером бесконечно веселее, чем с моей семьей.

«Да, но время с Ашером заканчивается в воскресенье, и что потом? Если ты разозлишь свою сестру, если будешь давить на нее слишком сильно, ты знаешь, что она сделает. Она убедит маму и папу никогда больше с тобой не разговаривать, и тогда ты останешься одна. У тебя не будет ни Ашера, ни твоей семьи. Это то, чего ты хочешь?»

Я вздрогнула. Конечно, нет. Какой бы ужасной ни была моя сестра, и как бы мои родители ни потакали всем ее прихотям, они все равно оставались моей семьей, и я их любила. Я не хотела их терять.

«Нет, ты не хочешь быть одна. Большая разница».

Я снова потерла лоб. У меня начинала болеть голова от напряжения, но не могла больше откладывать нашу встречу. Я могла бы послушать, как моя семья читает мне нотации за обедом, не в первый раз, и, по крайней мере, со мной будет мой фальшивый парень, чтобы утереть нос моей сестре за ужином.

Знание того, что Лидия завидовала моим отношениям с Ашером, даже если они не совсем правдивы, немного приободрило меня. Мой мобильный телефон зазвонил, и я с нетерпением прочитала сообщение Ашера, немного удивленная, что он написал мне, пока работал. Конечно, уже почти полдень, у него, вероятно, обеденный перерыв.

«Я заеду за тобой к ужину. Где ты сейчас?»

«У гастронома Барб. Собираюсь пообедать с семьей. Угощу тебя обедом, если ты придешь и спасешь меня от лекции, которую я собираюсь посетить. Ха-ха. Просто шучу. Наслаждайся оставшейся частью твоего дня. Увидимся вечером».

Я нажала «Отправить» и тут же пожалела об этом. Боже, я говорила как полная идиотка. Ха-ха? Просто шучу? Кем я себя выставила — глупым подростком?

Вздохнула и сунула телефон в сумочку, прежде чем выйти из машины и направиться на обед. Я планировала извиниться, а потом позволить сестре высказывать мне недовольство до конца обеда. Ничего особенного.

* * * * *

Ашер

— Привет, тебе не нужно сегодня работать? — Изабель удивленно посмотрела на меня, когда я вошел на кухню.

— Я взял выходной, — схватил апельсиновый сок из холодильника и выпил его, пока Изабель переворачивала сэндвич с жареным сыром.

— Хочешь сэндвич?

— Нет.

Сел за стол. Изабель выключила плиту, положила бутерброд на тарелку и разрезала его пополам, прежде чем выдавить немного кетчупа в середину. Она села за стол, обмакнула бутерброд в кетчуп и откусила большой кусок.

— Отвратительно. — Я сделал еще глоток апельсинового сока.

— Говорит парень, который кладет горчицу и соус на свой жареный сыр. — Изабель скорчила гримасу и откусила еще кусочек.

— Ты собираешься в приют сегодня днем?

Она кивнула. — У них есть вакансия на неполный рабочий день, я подумывала о том, чтобы подать заявку на нее. Я там так часто бываю, что с таким же успехом могу получить за это деньги, верно?

— Конечно.

Она вздохнула и сделала маленькие круги в луже кетчупа концом своего сэндвича. — Я скоро съеду от тебя, Эш.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько тебе нужно.

— Спасибо. Я разговаривала с папой сегодня утром.

— О да?

— Да. У него сегодня свидание.

Я остановился с апельсиновым соком на полпути ко рту. — Что?

— Он идет на свидание с дамой, с которой познакомился в церкви. Ее зовут Марта.

Я с отвращением покачал головой. — Ты, черт подери, издеваешься надо мной.

Изабель нахмурилась. — Что? Папа заслуживает того, чтобы найти счастье, Эш.

— Он не найдет его в трусах какой-нибудь женщины.

— Не будь грубым. Он одинок, и я думаю, что для него было бы хорошо иметь отношения.

— После того, через что она заставила его пройти, можно было подумать, что он усвоил урок.

Изабель отложила сэндвич. — И что это должно означать?

— Это значит, что он должен быть достаточно умен, чтобы понять, что отношения — плохая идея. Что, если эта Марта похожа на нее, а? И что тогда? Он будет несчастен еще тридцать гребаных лет? У него будет другая женщина, постоянно придирающаяся к нему, набрасывающаяся на него, если он опоздает хотя бы на минуту, читающая его электронную почту, просматривающая его сообщения, ищущая доказательства того, что он обманул или...

— Тебе срочно нужно лечиться, старший брат.

Я хмуро посмотрел на нее. — Не нужно.

— Дружище, я люблю тебя до смерти, ты знаешь, что люблю, но никогда не встречала никого, кто нуждался бы в лечении больше, чем ты. То, что мама сделала с папой, было ужасно, но не все женщины такие. Когда ты это поймешь? Ты даже не позволяешь себе сблизиться с женщиной или завести отношения, потому что думаешь, что она будет такой же, как мама. Это смешно и глупо. Любовь — это риск, Эш, но оно того стоит. Ради бога, наберись смелости и позволь себе влюбиться хотя бы раз.

Я просто пожал плечами и уставился на свой апельсиновый сок. — Я не встречал женщины, ради которой стоило бы рисковать.

— Ты хочешь сказать, что Чокнутая Луна не стоит риска?

— Не называй ее так, — огрызнулся я.

Изабель одарила меня самодовольной улыбкой младшей сестры. — Она тебе нравится.

— Нет, не нравится.

— Да, нравится.

— Нет, не нравится.

— Да, нравится.

— Замолчи.

— Сам замолчи.

— Мне не нравится Луна!

— Тогда почему ты позволил ей остаться на ночь? Ты никогда не позволяешь женщинам ночевать в твоем доме.

— Откуда тебе знать? Ты живешь во Флориде с момента выпуска.

— У меня есть шпионы. — Изабель одарила меня еще одной самодовольной улыбкой. — Итак, если тебе не нравится Луна, почему ты позволил ей остаться на всю ночь?

— Потому что было поздно, и у ее машины спустило колесо.

— Только лишь из-за этого?

— Да. Не смотри на меня так.

— Как?

— Ты знаешь, как.

Она закатила глаза и откусила большой кусок сэндвича. Изабель шумно жевала, когда зазвонил мой сотовый. Это было сообщение от Луны о сегодняшнем ужине, и я даже не осознавал, что на моем лице появилась глупая улыбка, пока Изабель не потянулась через стол и не ткнула меня.

— Тебе она нравится.

— Нет, — ответил я. — Я просто делаю одолжение и притворяюсь ее парнем до воскресенья.

— Серьезно?

— Да.

— Почему?

— Это долгая история. — Я ответил Луне и проигнорировал умоляющий взгляд сестры.

— Эш! Ты должен рассказать мне!

Я вздохнул. — Луна сказала своей сестре, что мы встречаемся уже восемь месяцев. Ее сестра в городе...

— Ключ от города, я слышала. — Моя сестра сунула в рот последний кусок бутерброда.

— В любом случае, Луна спросила меня, не притворюсь ли я ее парнем, чтобы сохранить лицо перед своей сестрой. Они действительно соперничают, и она не хотела говорить сестре правду.

— Кроме того, Лидия Дэвис была влюблена в тебя многие годы, и держу пари, ее сводит с ума то, что ее младшая сестра встречается с тобой.

Я уставился на Изабель. — Откуда ты это знаешь?

Она пожала плечами. — Все в этом городе знают, что ты — единственная вещь, которую Лидия Дэвис никогда не могла заполучить.

— Ага, вот и все. Я делаю одолжение Луне.

— Но почему ты делаешь ей одолжение?

Ни за что на свете не расскажу своей сестре, что помогаю Луне в обмен на секс с ней. Вместо этого просто пожал плечами. — Потому что я милый парень.

Изабель расхохоталась. — Да, верно.

— Я не плохой парень. — В моем голосе звучала явная обида.

Ее смех затих, она потянулась и взяла меня за руку. — Я знаю, что это не так, Эш. Ты удивительный и самый лучший брат на свете. Но ты не кажешься особенно милым.

— Луна заслуживает, чтобы кто-то вел себя с ней по-доброму. Ее семья ужасна.

Мой мобильный телефон зазвонил, и я прочитал сообщение Луны, прежде чем встать. — Мне пора.

— Куда ты идешь?

— Не твое дело, Иззи.

— Назови меня так еще раз, и я положу змею в твою постель.

Я побледнел, и Изабель улыбнулась мне. — А твоя новая подружка знает, что ты боишься змей?

— Она не моя девушка, и нет, не знает. Если ты скажешь ей, я приклею твою руку суперклеем к лицу, пока ты спишь.

Изабель рассмеялась и показала мне средний палец. — Увидимся позже, Ромео. Меня не будет дома до позднего вечера. Я встречаюсь с Лили Карсон. Эй, ты знал, что она сейчас живет с Джеком Уильямсом?

— Да, слышал. Увидимся позже.

— Пока, неудачник.

Луна

— Мы не сердимся, Луна. Мы разочарованы.

Я улыбнулась маме, прежде чем указать на Лидию: — Почти уверена, что она злится.

Лидия холодно посмотрела на меня. — Ты всегда была такой эгоисткой, Луна. Всегда думаешь о себе, никогда не задумываешься ни обо мне, ни о маме, ни о папе.

— Я эгоистка? Ты издеваешься? — Я резко закрыла меню. — Не я эгоистка в этой семье, Лидия. Скажу, что сожалею о том, что пропустила ужин вчера вечером, позволю тебе сказать, как я была груба, но не позволю сидеть здесь и говорить, что я эгоистка.

Лидия скрестила руки на груди. На ней были солнцезащитные очки, закрывавшие большую часть лица, а волосы она собрала в высокий хвост. — Ты просто доказываешь мою точку зрения. Тебя даже не волнует, что мама и папа были в городе. Ты не видела их больше года и...