— Ты знаешь, — начал он осторожно, — если тебе не хочется идти туда, то мы можем уехать.

— Я уверена, все не так уж безнадежно.

— Нет, я не это имел в виду. — Брент сжал ее руку. — Я только хотел сказать, что ты не должна принимать никакого предложения, если увидишь, что эта работа не для тебя.

— Брент… — Она удивленно усмехнулась. — Как я могу увидеть, пока не войду внутрь?

— Только взгляни на этот район. — Он смотрел в ужасе через окно машины. — Это настоящая помойка.

— Здесь не так плохо. — Она повернула к нему возбужденное лицо. — Кроме того, доктор, который купил папину практику, учился в школе вместе с доктором Мартинесом, и очень его расхваливал. Как он говорил, доктор Мартинес мог открыть педиатрическую практику где угодно, но больше всего он хотел работать там, где прошло его детство, так как именно здесь он чувствует себя необходимым.

— Как благородно.

Лора нахмурилась и посмотрела на Брента.

— Я думала, ты можешь оценить благородные порывы.

— Я могу. Мне только не нравится, что ты будешь работать в подобном месте.

— Судя по тому, как все складывается, я сомневаюсь, что у тебя есть веские причины волноваться.

— Лора, ты сама знаешь, поиск работы требует времени.

— Я знаю. — Ее пристальный взгляд устремился к их соединенным рукам, глаза ее прикрывали длинные ресницы. — Но первый доктор, едва взглянув на резюме, вежливо избавился от меня.

— Этот человек, вероятно, просто глуп.

— И второй доктор даже не захотел встретиться со мной. Он прислал медсестру взять мое заявление и сказал, что они свяжутся со мной, если я им подойду.

— Еще один глупец.

— Все не могут быть глупцами, — возразила спокойно Лора.

— Тебе не стоит принимать это близко к сердцу.

— Ты прав, прав. — Глубоко вздохнув, Лора посмотрела на двухэтажное строение с уродливой металлической лестницей и открытыми дверями. — И я никогда не найду работу, сидя здесь.

— Но одно имей в виду, — сказал Брент, когда она взялась за дверцу машины. — Ты не должна соглашаться на первую же работу, которую тебе предложат, хорошо?

Она улыбнулась.

— Если, конечно, мне что-то вообще предложат.

— Тебе предложат. — Он улыбнулся.

— Благодарю. — Она поцеловала его в щеку. — Пожелай мне удачи. — С этими словами она вышла из машины.

Он улыбался, пока она не поднялась на лестницу и не исчезла в дверях; и тогда он дал волю своему раздражению. Если она получит здесь работу, он просто застрелится. Эта женщина не должна даже ходить на собеседование в такую дыру. Ему вообще не надо было поддерживать ее идею приехать в Хьюстон.

Теперь, когда Лора здесь, он поможет ей все уладить. И потом, когда они расстанутся, ему не придется слишком уж волноваться о ней. Даже после вчерашнего вечера он понял, что они непременно разойдутся, это неизбежно. Его отношения с женщинами никогда не продолжались долго.

Ожидая, когда закончится ее собеседование, Брент размышлял о том, сколько же они проживут вместе и как ему справиться с собой, когда они разойдутся. Он уже пережил несколько подобных ситуаций. Сердитые вопли и обвинения его подружек в том, что он отказывается от всяких обязательств, хлопанье дверями… После этого он вздыхал с облегчением и полностью уходил в работу.

Возможно, у Лоры больше терпения, и она иначе отнесется к его неспособности полностью посвятить себя женщине. Возможно, она все поймет правильно, так как она знает о том, что его мать отказалась от него в раннем детстве, когда он был еще очень маленьким мальчиком. И с тех пор в нем живет чувство страха, что он может быть отвергнутым женщиной.

Он, вероятно, должен объяснить Лоре странность своей натуры. Ведь если бы она знала об этом, то не стала бы встречаться с ним в Хьюстоне. Он вел себя как эгоист. Не желал отпускать ее от себя. Хотел наслаждаться каждым моментом ее близости. Разве не так?

Брент снова посмотрел на часы, удивляясь, как долго проходит это собеседование. Первые два закончились почти мгновенно. Прошло еще несколько минут. Может, войти и убедиться, что с Лорой все в порядке?

Как только он подумал об этом, Лора появилась на балконе второго этажа. Ее лицо светилось потрясающей улыбкой. Его тело тут же откликнулось томлением.

Он удивился, а Лора уже перескакивала через ступеньки металлической лестницы, торопясь к нему.

Ее переполняла радость. Собеседование прошло хорошо. Действительно хорошо. В ту минуту, когда они с доктором Мартинесом обменялись рукопожатием, между ними проскочила искорка взаимопонимания. Несмотря на небольшой рост, мягкие руки и тихий голос доктора, она все равно ощутила силу его характера. Ни одна мать не могла бы пожелать лучшего доктора своим детям, а Лора — представить себе лучшего босса, чем он.

Усевшись в машину, она поцеловала Брента в щеку.

— Угадай?

— Тебя взяли.

— Возможно. — Лора сияла. — Собеседование прошло хорошо. Очень хорошо.

— И?.. — Он сдержанно улыбнулся.

— Я узнаю через пару дней. Доктор Мартинес сказал, что он должен поговорить еще с несколькими претендентками. Но я думаю, я получила место. Я надеюсь.

— Лора… — Он смотрел на нее так, словно она лишилась разума. — Ты не должна кидаться на первую работу, которую тебе предлагают.

— Я знаю. Но я хочу получить эту работу. Мне очень понравился доктор Мартинес, и тебе он тоже понравится, когда ты с ним познакомишься.

— Если ты так говоришь… — пробормотал он, заводя машину.

Она молча изучала его лицо, в то время как он выруливал через автостоянку на дорогу.

— Все в порядке? — спросил Брент.

— Уверена. Со мной все прекрасно. А как ты думаешь?

— Вроде неплохо, — сказал он. — Почему бы нет?

— Не знаю. Я только думала, что ты будешь сильнее радоваться за меня, вот и все.

— Я рад за тебя, — со вздохом сказал Брент. — Просто всякие мысли лезут в голову.

— Да? — Ей хотелось заглянуть ему в глаза. — Ты хочешь о чем-то поговорить?

Брент, немного помолчав, спросил:

— На какую улицу, ты говорила, ехать?

Вздыхая, она напомнила ему адрес Мелоди, но не могла избавиться от чувства, что Брент что-то недоговаривает.

Глава 15

В отличие от района, где жил Брент, здесь не было величественных кирпичных особняков с двориками, окруженных стеной, здесь стояли викторианские дома, окрашенные в охристо-желтый цвет, вперемежку с одноэтажными деревянными домами. Большинство частных домов и офисов адвокатов были реконструированы. Дорожка для бегунов и велосипедистов рассекала главную улицу на две части. Одиночные статуи, готические уличные фонари с морскими змеями, держащими шары-лампы, придавали романтичный дух этому району.

— Ничего, похоже, не изменилось, — пробормотал Брент, которого, кажется, не интересовали эти причудливые детали.

— Я думаю, это просто очаровательно, — восхитилась Лора, все еще испытывая внутренний подъем после недавнего собеседования. Она посмотрела на дорожные указатели: — Поверни вон туда. — Он направил машину в переулок. Сверившись со своими записями, Лора указала Бренту на деревянный дом в центре квартала. — Это здесь.

Через забор она увидела дом сапфирового цвета с белой и рубиновой отделкой. Она восхищенно улыбнулась, глядя на разноцветное украшение, похожее на ожерелье, соединившее дуб, пекан и сосну.

— Это похоже на место, где обитает художник.

— Пожалуй, — согласился Брент.

Они вышли из машины. Не обращая внимания на странное настроение Брента, Лора жадно втянула воздух. Она уловила тонкий аромат цветов на роскошных клумбах в соседнем дворе. Пересмешники прыгали по веткам деревьев, их голоса сливались с голосами людей где-то вдали.

Когда они подошли к дому, Лора заметила два квадратных отверстия на воротах. Не успев поинтересоваться у Брента, для чего они проделаны, она услышала громкий лай. Две здоровенные черные с коричневым головы появились в этих отверстиях, и Лора расхохоталась. Вывалив языки, собаки, казалось, усмехались, глядя на пришедших.

— Ну разве не симпатяги? — Лора протянула руку к здоровенной голове одной из собак. — Они похожи на улыбающихся горгулий.

Брент отступил на шаг.

— Карма! Чакра! — крикнула Мелоди из-за забора. — Назад! — Раздался шум борьбы, а потом все стихло. — Я их держу. Входите.

Открывая ворота, Лора огляделась. Мелоди стояла в ярко-фиолетовой тунике и держала ротвейлеров за ошейники, оба дергались, пытаясь вырваться.

— Они не нападут на нас?

— Только в том случае, если вы не против, чтобы вас зализали до смерти. — Она засмеялась и покачала головой. —

Подумать только, Роджер подарил мне этих малюток как сторожевых собак.

— Роджер? — спросила Лора, в то время как Брент входил за ней следом и закрывал ворота.

— Мой бывший муж, — пояснила Мелоди и отпустила собак. Обе тотчас кинулись к гостям: одна к Лоре, другая к Бренту. — Ему не понравилась моя идея жить в доме в полном одиночестве.

— Я не знала, что ты была замужем, — сказала Лора, почесывая собаку и шепча ей нежности.

— Это было в прошлой жизни. — Мелоди пожала плечами. Краешком глаза Лора заметила, что Брент тоже протянул руку собаке, предлагая себя обнюхать. Та легла на спину у его ног. Брент посмотрел на Лору, и в его глазах засветилось удовольствие.

— Хороши сторожевые собачки, а? — засмеялась Мелоди.

— О, Мелоди, это Брент. — Лора выпрямилась, чтобы представить их друг другу. — Мелоди Пайпер, художник, удивительный, необычный.

— Ну, насчет этого не знаю. — Мелоди пожала плечами и протянула руку Бренту, крепко, уверенно пожав его руку. — Рада познакомиться.

— И я тоже. — Он дружески улыбнулся.

— Пойдемте в дом, — пригласила Мелоди. Карма и Чакра направились за хозяйкой, не отставая ни на шаг. — Позволь мне показать тебе все, а потом ты мне расскажешь, как прошли собеседования сегодня утром.

— Конечно, — ответила Лора и оглянулась на Брента. — Ты пойдешь?

Он покосился в сторону дома, но вошел за ней внутрь.

Здесь царило настоящее смешение стилей: вещи со Среднего Востока, лампы от Тиффани, старинная мебель, накрытая чехлами из батика. Всем этим были забиты холл и гостиная.

— Спальни находятся на противоположных сторонах дома — моя в передней части, а твоя — в задней, они соединяются ванной между собой, хотя я сомневаюсь, что из-за этого возникнут проблемы. Я сплю допоздна, никогда не встаю раньше полудня. Так что утром ванная в твоем распоряжении. — Ее туника раздувалась, когда она шла через столовую. — Моя студия находится в гараже за домом, прямо напротив твоего окна, но, уверяю тебя, я не буду тебе мешать по ночам спать. — Они прошли через большую кухню с деревянными шкафами до самого потолка. — Ты можешь пить кофе, а я пью только чай из трав. — Задняя спальня располагалась прямо за кухней. — Это твоя комната. Как я уже тебе говорила, у меня не много мебели. Я кладу спальный мешок и надувной матрас на пол и сплю. Лора оглядела матрас на полу, большие окна, выходившие на задний двор. Простыни служили занавесками.

— Здорово. У меня никогда не было комнаты, которую я могла бы декорировать сама.

— Ты шутишь! — засмеялась Мелоди. — Ладно, мы устроим потрясающую распродажу в гараже. Я знаю, где найти по-настоящему хороший товар. Карма, Чакра! Нет! — закричала Мелоди, когда собаки решили поваляться на матрасе. Качая головой, она схватила их за ошейники. — Почему бы мне не запереть эту парочку у себя в комнате, пока ты не принесешь свои вещи сюда. Собаки в два счета выскочат за ворота, как только они откроются. Меньше всего мне бы хотелось отбивать собак от ловца или от миссис Карсдэйл, соседки, которая боится за свои клумбы и кричит не своим голосом, стоит ей увидеть их.

В комнате стало тихо, когда Мелоди потащила собак через общую ванную в свою спальню. Лора повернулась к Бренту.

— Что скажешь?

Он оглянулся на нее через плечо, желая убедиться, что Мелоди отошла достаточно далеко и не услышит.

— Я не знаю…

— Что ты не знаешь?

— Мне кажется… немного грубовато. — Он огляделся. — И нет никакой мебели.

— Я знаю. Но это ведь только на лето. А потом все будет зависеть от того, как пойдут мои дела, сколько денег я сэкономлю, и тогда смогу найти такое жилье, какое мне захочется. А пока, — сказала Лора, отчаянно желая, чтобы Брент тоже порадовался вместе с ней, — я думаю, мне надо принести сюда свои вещи.

Брент стал еще мрачнее, когда они пошли к машине. В ту минуту, когда она взялась за кейс, он остановил ее.

— Погоди секунду.

Она опустила руку и повернулась к нему.

Брент глубоко вздохнул, словно что-то мешало ему сказать слова, которые вертелись на языке. Оба молчали. Он взъерошил волосы, вздохнул еще раз, потом посмотрел ей прямо в глаза:

— Поедем со мной.

— Что? — выдохнула она.

— Все, что тебе нужно, это место, где можно пожить до того, как ты устроишься, верно? Ну вот, ты можешь пожить у меня. Поскольку тебе не придется платить за аренду жилья, ты сможешь подобрать себе более подходящую работу. Ты можешь все лето ни о чем не волноваться, осмотришься в городе, узнаешь его и решишь, что будешь делать дальше.