— Я сейчас думаю о себе!

Брент заметил, что у него есть слушатели.

— Мы поговорим завтра, когда я заеду за тобой.

— Вот об этом я и хотела поговорить с тобой, — сказала Лора неестественным тоном. — Тебе не нужно за мной приезжать. Мелоди отвезет меня в Бисон-Ферри за вещами.

— Лора, я сказал, что я отвезу тебя домой, значит, так и будет.

— В этом на самом деле нет никакого смысла. У Мелоди есть фургон, поэтому я смогу все вещи привезти за один раз.

Он не знал, есть ли на самом деле у Мелоди фургон или это лишь отговорка, чтобы не встречаться с ним. Чем он так разозлил Лору?

— Ты еще там? — спросил она.

— Да, я здесь.

Снова повисла тишина.

— Это все, что я хотела сказать, — проговорила Лора.

— Прекрасно. Послушай, у меня еще полно работы.

— Я понимаю. — Она заколебалась. — Я полагаю, мне лучше не задерживать тебя.

— Лора, подожди. — Он зажал пальцами переносицу. — Позвони мне, когда вернешься… если ты захочешь поговорить. Хорошо?

— Да, конечно. — Тишина стала напряженной и болезненной.

Брент сжал телефонную трубку, ему хотелось поспорить с Лорой и удержать ее, стиснуть так крепко, чтобы она никогда не оставила его. Но он чувствовал, что она ускользает.

— Езжай осторожно, хорошо?

— Хорошо. — Она сделала паузу. — Я думаю, что увижу тебя, когда вернусь.

— Конечно. — Он зажмурился, вешая трубку. Дурак, дурак, дурак.

— Эй, Майклз, ты в порядке? — спросила Конни.

— Да, со мной все прекрасно. Совершенно. — По крайней мере теперь он знал, что он будет чувствовать, когда Лора в конце концов выбросит его из своей жизни. Это будет так, как если ему вырвут из груди сердце.

Глава 16

Лора смотрела в ветровое стекло старенького авто и видела ту же самую картину. Два дня назад освещенные солнцем ковры полевых цветов казались полны обещания, несмотря на спор с отцом из-за ее отъезда в Хьюстон.

По крайней мере Лора поняла, что спор с отцом и его доводы были попыткой управлять ею. Но какой смысл спорить с ней Бренту? Он ведь убеждал ее постоять за себя, а когда она поступила так, как хотела, обиделся. И это после того, как она круто изменила свою жизнь, чтобы оказаться рядом с ним… Впрочем, нет, не так. Она изменила свою жизнь, потому что ее жизнь требовала этих перемен. И ей надо поблагодарить Брента.

— Эй, ты как? — Мелоди обеспокоенно посмотрела на Лору.

— Гм-м? — Она заморгала, чтобы заставить себя вынырнуть из грез и посмотреть на Мелоди. Несмотря на то что они засиделись вчера допоздна, ее подруга выглядела удивительно свежей, ветерок от кондиционера ворошил ее длинные рыжие локоны. — Я прекрасно. Только немного устала.

— Прости. — Мелоди сморщила нос. — Я тебя утомила вчера. Такой девочке, как ты, надо ложиться спать пораньше.

— Нет, я наслаждалась вчерашним вечером. Правда. — Лора положила руку на руку Мелоди, чтобы выразить искреннюю благодарность. Разговор с Брентом ошеломил ее, она даже не могла плакать. Мелоди поняла ее нежелание говорить об этом, поэтому они большую часть ночи смотрели фильм «Смертельное оружие» с Мелом Гибсоном.

Еще одна миля осталась позади. Лора вспомнила, что Брент не единственная причина для беспокойства. У нее есть отец, с которым сегодня предстоит встреча.

— Мелоди, я думаю, мне стоит предупредить тебя насчет моего отца. Он категорически возражал против моего переезда в Хьюстон, и может быть немного… неприятным сегодня.

— Неприятным? Каким образом?

— Не физически, нет, ничего подобного, — поспешила объяснить Лора. — Нет, просто он большой мастер обвинять. К тому времени, как мы уедем оттуда, я буду чувствовать себя такой ничтожной, что тебе не придется даже дверь мне открывать, я смогу проскользнуть в щелку.

— Ох, — отозвалась Мелоди, — мне кажется, ты говоришь о моем отце.

— Да? — Лора вскинула голову. Под своей внешней беззаботностью ее подруга, похоже, скрывает более глубокие чувства.

— Да, — вздохнула Мелоди. — Мой отец мог бросить обвинения и оскорбления так, будто бил кулаком в больное место. Он точно знал, как нанести удар посильнее.

— Мог? — Лора посмотрела на Мелоди. — Его нет в живых?

— О, он все еще жив. Мы только живем в двух разных мирах. Буквально и фигурально. — Заметив вопросительный взгляд Лоры, Мелоди решила объяснить. — Мой отец занимается нефтью, он большую часть жизни провел за границей. Я выросла на Ближнем Востоке, там и встретила Роджера.

— Роджера? Твоего бывшего мужа? Да?

— Да. Полковника Роджера Пайпера. — Она произнесла его имя с нежностью. — Тогда он был всего-навсего младшим лейтенантом. Наша семья, гражданская, жила на военной базе.

— Наверное, здорово расти на Ближнем Востоке, — мечтательно вздохнула Лора.

— Не так захватывающе, как может показаться. — Рот Мелоди скривился. — Каждый раз, когда выходишь за пределы базы, надо подумать, все ли тело у тебя закрыто. Но даже если ты закуталась с головы до пят, все равно никто не пустит тебя дальше магазина. Меня это жутко угнетало.

Лора кивнула и подумала: ничем не лучше, чем в их маленьком городке.

— Мне было почти шестнадцать, когда я открыла для себя мужчин. — На лице Мелоди появилась злая улыбка. — Ах, это было потрясающе. Я, глупая девочка, которой ничего не было позволено делать и решать самостоятельно, вдруг обрела огромную власть над ними. А в чем дело? Что случилось? Да просто у меня выросли груди!

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — усмехнулась Лора, потом перевела взгляд со своей груди весьма умеренных размеров на щедрую пышность, обтянутую фиолетовым топом, Мелоди. — Конечно, не в такой степени…

— Эй. — Мелоди выпятила грудь. — Ты помнишь, мы всегда говорим мужчинам: качество важно, не количество.

— Понятно, и у тебя наверняка было больше предложений, чем ты могла принять.

— Все мы чем-то похожи, — драматично вздохнула Мелоди.

Лора засмеялась, наслаждаясь моментом такой близости с подругой.

Мелоди покачала головой и вздохнула:

— Ты знаешь, я сама не понимаю, почему выбрала бедного Роджера. Почему он стал моим первым серьезным объектом. Он был немного старше меня и не самый красивый парень на базе. Но чем упорнее он не замечал меня, тем больше я распалялась.

— Наверное, в нем ты просто нашла своего мужчину.

— О да! — Мелоди фыркнула, — К сожалению, я забеременела.

Бросив быстрый взгляд на подругу, Лора скрыла свое удивление. Немало ее одноклассниц оказались в столь же затруднительном положении. Сама она всегда очень любила детей, но не хотела бы оказаться на месте любой из них. Будучи еще ребенком, растить собственных детей казалось ей еще скучнее.

— Я ожидала, что Роджер испугается не меньше, чем я, — сказала Мелоди. — Если он и испугался, то не подал виду. Напротив, он пошел к моему отцу и попросил разрешения жениться на мне. Я никогда не забуду, как он появился перед отцом и взял всю вину на себя, а мой отец совсем разбушевался. Но в ту минуту, когда папочка попробовал разрядиться на мне, Роджер оказался рядом. Я думаю, тогда я в него влюбилась по-настоящему.

— А ребенок?

Мелоди устремила пристальный взгляд на дорогу.

— Я потеряла его. И больше не могу иметь детей.

— О, Мелоди! — Сердце Лоры подпрыгнуло. — Мне так жаль.

— Мне тоже. — Влажный блеск появился в глазах Мелоди. Поморгав, она приклеила к лицу улыбку. — Ты знаешь, я иногда думаю, что это к лучшему. Нет, действительно. Нельзя сказать, что я боялась ребенка. Я свыклась с мыслью о нем, но сама была слишком юной для роли матери. И физически, и эмоционально.

Лора проглотила комок, застрявший в горле.

— Вы долго были женаты с Роджером?

— Двадцать лет. Мы развелись четыре года назад. — Она выдохнула. — Что означает, что я приближаюсь к сорока.

— Сорок — это еще не старость, — заметила Лора. Мелоди засмеялась и показалась Лоре совсем юной даже в резком свете техасского солнца.

— Ты права. Дело в том, что я сейчас в том возрасте, когда большинство людей сталкиваются с проблемой обучения детей в колледже, а я все еще пытаюсь освоить азы жизни и понять, что же такое жизнь вообще.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — вздохнула Лора.

— Я думаю, да. Хотя ты прошла больше ступенек, поднимаясь вверх, чем я.

— О, я не знаю. — Лора улыбнулась. Мелоди всегда восхищала ее своим оригинальным умом и своеобразной мудростью. — Так что случилось с Роджером?

— Хорошо, теперь вернемся немного назад, к тому, что мы уже обсуждали, — к чувству вины. — Мелоди выдохнула. — Я не могла спокойно жить, понимая, что сама заманила в ловушку бедного мужчину и он увяз в браке с женщиной, которая была ему больше дочь, чем жена. Я знаю, он любил меня и до сих пор любит по-своему. Я пробовала играть роль домохозяйки. — Мелоди пожала плечами. — Но я ненавидела это занятие. Очень скоро я поняла одну вещь: не важно, как сильно ты хочешь услужить кому-то, но обманываться слишком долго ты не можешь. Быть женой военного совершенно ужасно для меня. Я не могла приспособиться к людям того круга, я ненавидела себя за то, что постоянно говорила об этом Роджеру.

— Так что же? Что ты сделала? — спросила Лора.

— Стала художницей, — объявила Мелоди, словно совершить подобный подвиг так же просто, как дышать. — Между прочим, это Роджер предложил мне обратиться к рисованию как способу самовыражения. Конечно, — Мелоди усмехнулась, — он имел в виду, что это будет хобби и уж никак не карьера. Но в тот день, когда я пережила свой первый настоящий успех, я поняла, что нашла себя. Чем больше я узнавала о том, кто я такая, тем больше понимала, что не гожусь на ту роль, которую пыталась играть.

Слушая Мелоди, Лора размышляла над собственной ролью в качестве дочери доктора Моргана и городской активистки.

— Проблема была одна, — продолжала Мелоди, — как я могу оставить Роджера? Я имею в виду мужчину, который заботился обо мне, сдувал с меня пылинки с юных лет два десятилетия подряд. Он был для меня в большей степени отец, чем мой старик. Однажды я спросила себя: а хочу ли я развода? Вот тебе еще один пример того, что такое чувство вины. Я мучилась еще несколько лет, пока мы оба не стали совершенно несчастными, и тогда я поняла, что своей нерешительностью ничего хорошего никому из нас не сделаю. — И?..

— И… я наконец набралась храбрости сказать ему об этом. Было много слез, «я буду всегда любить тебя» и «если ты когда-нибудь в чем-то будешь нуждаться». Он помог мне найти жилье, даже сам покрасил дом, подарил собак. Примерно через год он женился на вдове одного из своих коллег по военно-воздушным силам!

Лора немало удивилась, услышав, с какой легкостью это сообщила Мелоди.

— Ты на самом деле не ревновала?

— Я была ошеломлена! Эта женщина — просто законченная стерва. Она из тех, кто будет стоять только на своем. Все знает сама и все может сама. Она доведет бедного Роджера до сумасшествия. Еще до большего, чем довела его я. Он не может даже встать, чтобы о нем не позаботились. Хотя я должна сказать, приятно наблюдать, как вокруг него хлопочут. Мне неприятно это говорить, но они идеально подходят друг другу.

— Но ты все-таки ревнуешь, — предположила Лора.

— Нет, на самом деле нет, все прошло.

— Почему?

— Подумай. — Мелоди подняла руку. — В конце концов, после мучительных колебаний и чувства вины, которые я пережила, я поняла, что сделала Роджеру самый лучший подарок, оставив его. Я мучила себя совершенно напрасно.

Лора нахмурилась, услышав подобное признание. Не похожий ли случай у них с отцом? Может, стоит нанести человеку удар, чтобы ему же сделать лучше? Она не сказала бы, что такая мысль ей нравится, но она определенно дает пищу для размышлений.


Когда они подъехали к дому, Лора попросила Мелоди припарковать машину позади дома, рядом с ее собственной машиной. Она заметила, что машины отца нет, и вздохнула с некоторым облегчением.

— По крайней мере мы сможем упаковать все тихо и спокойно, — сказала она Мелоди, поднимаясь по черной лестнице в дом. К ее удивлению, дверная ручка не поддалась, когда она попыталась повернуть ее. — Забавно, — пробормотала Лора. — Днем мы никогда не запираем эту дверь.

Она порылась в сумочке и нашла ключ, которым пользовалась очень редко. Но ключ не подходил.

— Что-то не так? — спросила Мелоди.

— Я не знаю. Может, замок заржавел. — С недобрым предчувствием Лора наклонилась осмотреть замок. Он блестел, как новая монетка. Через занавеску на дверном стекле она заметила тень. — Клэрис? — Лора постучала и стала ждать, когда женщина повернется к ней.

— О, мисс Лора Бет. — Глаза Клэрис наполнились слезами, когда старушка открыла дверь. — Мне так жаль.

Сердце Лоры оборвалось.

— Что? Что случилось? — Она кинулась успокаивать женщину, — Папа? Он заболел?

— Нет. — Пожилая служанка фыркнула, потом вздернула подбородок. — Хотя по мне — так и пускай бы. Я бы сама положила его в больницу.