Путь преградили заросли ежевики. Осторожно отводя от лица колючие плети, Розанна пробралась наконец сквозь кусты и уже готова была возгордиться собой — как вдруг налетела на что-то большое, теплое и живое. Причем с руками. Каковые руки крепко ее схватили.

Повинуясь инстинкту самосохранения, молодая женщина принялась вырываться, брыкаясь, кусаясь и отбиваясь всем, чем придется. Вот она пронзительно взвизгнула — визгу этому позавидовало бы любое фамильное привидение! — и незнакомец от неожиданности разомкнул захват.

— У меня «черный пояс», — храбро соврала Розанна, отскочив в сторону. — И мне бы очень не хотелось нанести вам непоправимые увечья.

— Мои поздравления!.. Боже мой, Розанна, да успокойся! Я не причиню тебе зла.

Молодая женщина застыла на месте. Этот голос она узнала бы из тысячи. За краткую долю секунды ужас и горе сменились невыразимым блаженством.

— Лоренс!

— А ты кого-то другого ждала?

Волной накатившее облегчение лишило ее последних сил. Ноги подогнулись, и она беспомощно прильнула к Лоренсу. Какой он надежный и восхитительно настоящий! Слишком настоящий для того, чтобы быть сном!

— Просто не верится...

На мгновение луна вынырнула из-за облака и осветила его смуглое посуровевшее лицо — а в следующий миг Лоренс припал к ее губам. Тихо, сдавленно вскрикнув, молодая женщина судорожно обняла его за шею, даже не думая сопротивляться.

Когда он наконец поднял голову, по щекам ее струились слезы. Лоренс ласково утер их тыльной стороной ладони.

— Теперь веришь? — прошептал он.

Возможно, Розанна и сочла бы его тон снисходительно-покровительственным, если бы не чувствовала, что его мускулистое, поджарое тело сотрясает крупная дрожь. Молодая женщина вздохнула, обняла ладонями его лицо.

— Вот это, что называется, приветствие!

Лоренс чуть повернул голову и поцеловал ее в середину ладони, отчего вся она, до кончиков пальцев ног, затрепетала в блаженном предвкушении.

— Что-что, а приветствовать я умею!

— То есть для тебя в таком приветствии нет ничего особенного?

Лоренс стиснул запястье Розанны.

— Еще как есть. Я столько передумал о том, какова будет наша встреча. Я не был уверен, окажут ли мне добрый прием или нет. Ты мне хоть сколько-то рада? — Лоренс вгляделся в ее лицо, ища ответ на свой вопрос, но луну вновь закрыло облако, и мир утонул во тьме. Как? Лоренсу недостает уверенности?

— Хоть сколько-то, безусловно, рада, — опасливо подтвердила Розанна. — А откуда ты узнал, что я здесь?

— Я ничего не знал, по крайней мере, не знал, что это ты. Но тебя было слышно за милю. Я подумал, ты — начинающий и потому особенно шумный браконьер.

— Никакой я не браконьер.

— Вот и замечательно. Потому что призвания к этому делу у тебя нет.

— Я думала о тебе, — прошептала Розанна, уткнувшись лицом в его грудь. К неизбывному облегчению примешивалось ощущение удивительного покоя и мира: словно домой вернулась после долгих странствий. — Я думала о тебе... и ты пришел, — тихо вздохнула она.

Его сердце билось ровно и мерно у самого ее уха — звука отраднее она в жизни своей не слышала. Лоренс обнял ее так крепко, словно отпускать и не собирался. Несколько минут она стояла, не двигаясь, не говоря ни слова, пока Лоренс ласково гладил ее по волосам. Когда же наконец подняла голову, то заметила, что лицо его в лунном свете выглядит измученным и осунувшимся. Четкие очертания обозначились резче, глаза запали, лоб прочертили морщины. Но эта изнуренная суровость красила его еще больше. Если, конечно, такое возможно. Розанна задохнулась от восхищения: о, как же Лоренс хорош собой!

— Ты и вправду здесь? — на всякий случай еще раз уточнила она.

— Мне казалось, родная, что это мы уже установили доподлинно. Если станем повторяться, то тут всю ночь проторчим.

— Я просто не понимаю, откуда ты взялся и как так вышло... — Молодая женщина огляделась вокруг. — А где мы, кстати?

— Как, ты не знаешь?

— Я вышла прогуляться и заблудилась.

— По-твоему, разгуливать в ночи по незнакомым окрестностям — идея что надо? — Лоренс нахмурился. — О чем только мои родители думали, отпуская тебя одну? И даже если так, им давно пора прочесывать парк и лес, казня себя за легкомыслие.

— Да никто меня не ищет и искать не станет! Я же у хозяев даже не спросилась. Все уверены, что я давно сплю.

— То есть ты могла упасть, сломать ногу, а то и шею свернуть, и никто бы ничего не знал? — В голосе его зазвучал плохо сдерживаемый гнев.

Лоренс поддел пальцем отворот куртки и притянул Розанну ближе, ненароком задев ключицу. От этого мимолетного касания молодая женщина так и затрепетала.

— Я подумала, что если подышу перед сном свежим воздухом, то крепче засну, — стала оправдываться она. — Между прочим, я туфлю потеряла. А эта пара целое состояние стоит.

— Радуйся, что все твои неприятности только этим и ограничиваются! — рявкнул Лоренс. — Как подумаю, что...

В глазах молодой женщины блеснули слезы. Лоренс с запозданием прикусил язык и выругался себе под нос.

— Я заблудилась, — жалобно повторила она. — А еще до смерти перепугалась, так что не кричи на меня, пожалуйста. — Задрожав всем телом, Розанна опасливо оглянулась через плечо. — А до дома далеко?

Вместо ответа Лоренс взял ее за руку и отвел на вершину холма. Оттуда освещенная лунным светом усадьба была видна как на ладони.

— Бог ты мой, а я-то думала, до дома мили и мили! — задохнулась от изумления Розанна. — А он в двух шагах!

— Как говорится, кто-то дальше своего носа не видит, — ласково улыбнулся Лоренс. — Впрочем, носик очень даже прехорошенький. — И он легонько чмокнул молодую женщину в самый кончик вздернутого носа.

— Смейся-смейся, но ведь и ты тоже заблудился!

Вообще-то Лоренс не смеялся, он так и пожирал глазами ее лицо, словно задался целью намертво запечатлеть в памяти каждую его черточку. Пульс Розанны внезапно участился.

— Я? — забавляясь, переспросил Лоренс. — Что за чепуха! Чтобы я — да заблудился в здешних краях?

У молодой женщины мучительно заныло в груди. Не думая о том, что делает, она судорожно вцепилась в рубашку Лоренса, не заметив, что при этом куртка соскользнула с ее плеч.

— Ты даже не перезвонил, не предупредил... Мы все ждали, ждали, за стол не садились...

— Недолго ждали, надеюсь?

Розанна неохотно кивнула.

— Ага, отец верен себе: он терпеть не может, когда ужин запаздывает, — не без сарказма заметил Лоренс. — Наверное, злился?

— Вообще-то никто особо не переживал. — «Кроме меня», — отчаянно хотелось добавить Розанне, но усилием воли она прикусила язык.

— То есть по мне не скучали?

— Не особенно.

— Вот и чудесно,

Розанна, раздраженно фыркнув, высвободилась из его объятий.

— А тебе бы небось хотелось услышать, что я с ума сходила от беспокойства? Что весь вечер провела как на иголках?.. Если угодно, да, я себя полной идиоткой выставила. — Молодая женщина досадливо дернула себя за непослушный рыжий локон. — Твои родители наверняка подумали, что я совсем сбрендила. Ну, радуйся, торжествуй: все так и было!

— Похоже, я пропустил незабываемый вечер... Ты что, с деревом обниматься вздумала? — удивился он.

Розанна подошла к кряжистому дубу и прижалась щекой к его стволу. Чтобы не обниматься с тобой, мысленно ответила она Лоренсу.

— Да не тревожься. Ничего особенного ты на самом деле не пропустил. — Ну, разве что пару-тройку моих дурацких выходок и мою же истерику, подумала молодая женщина. — Завтра спозаранку включишься в свадебные приготовления: ни о чем другом никто здесь и не говорит.

В темноте Розанна не видела, что при последних ее словах Лоренс смертельно побледнел.

— Никакой свадьбы не будет, так и заруби себе на носу!

— О чем... о чем ты?.. Разумеется, свадьба состоится. Все так счастливы, так взволнованы, так предвкушают счастливый день...

— Да ради всего святого, женщина, ты обещала мне, что не станешь вытворять никаких глупостей!

— Я и не вытворяла.

— По-твоему, выскочить замуж за моего брата — это не глупость? Да вы оба рехнулись, если всерьез полагаете, что я это допущу. Нельзя тебе выходить за Бенджамина, пойми! Я отлично знаю, что ты думаешь, будто никогда никого не полюбишь так, как любила мужа, — с горечью произнес он. — А Бенни вбил себе в голову, что, после того как его бросила невеста, он никогда уже никого не встретит. Отец ему мозги понемногу вправляет, но мой старший брат — упрямец каких мало.

— Но, Лоренс... я...

— Да, я повел себя как последний идиот. Да, в тот раз, когда набивался тебе в мужья, я сам же все и испортил. Но при мысли о том, что ты будешь растить ребенка одна... Пойми, я просто не мог такого допустить!

— А почему ты был готов воспитывать чужого ребенка?

— Это было непростое решение, — хрипло признался Лоренс. — Но как только осознал простую истину, что это и твой ребенок тоже, я понял, как мне следует поступить, — объяснил он. — Последние несколько недель стали для меня сущим адом. Да ты и сама, наверное, догадалась: я чуть ли не каждый день названивал к вам в офис, только чтобы услышать твой голос. Придумывал причины одна другой нелепее...

— Правда? — потрясенно выдохнула Розанна.

— А ты всегда говорила со мной так холодно, так отчужденно...

Розанна прижала палец к его губам.

— Хватит, Лоренс, довольно. Я вовсе не выхожу за Бенджамина. Что еще за ерунду ты говоришь?

— Конечно, не выходишь, уж я об этом позабочусь, — проворчал он, целуя ее палец.

— И совсем не поэтому, — рассмеялась Розанна. — Бенджамин, видишь ли, сегодня объявил о своей помолвке... с Мэг. Не может же он жениться на двух девицах сразу.

— С какой такой Мэг?

— Увидишь. Тебе она непременно понравится, — пообещала молодая женщина. — Очень славная девушка и хорошенькая... Бенджамин с нее глаз не сводит.

— Боже ты мой... — недоверчиво протянул Лоренс. — Похоже, я здорово отстал от жизни. Я знал, что вы с Бенджамином приедете в усадьбу на выходные... А потом отец по телефону сказал, что, мол, радуйся, Лоренс, все от тебя отстанут, потому что Бенджамин вот-вот женится... И что я должен был подумать?

— Ну, чушь какую-нибудь, совершенно в твоем духе. Лоренс, любимый, поверь: я схожу с ума только по одному из братьев Гиллардов.

— Я бросил все дела в квебекском офисе, отменил два совещания, взял билеты на первый же рейс до Виннипега, с пересадкой в Торонто... — принялся рассказывать Лоренс, явно не слыша ее слов. Розанна стояла в темноте рядом с ним, по лицу ее текли слезы. Она пропускала сквозь себя ту боль, что звучала в его голосе. — По прилете первым делом позвонил домой из аэропорта... Ты сняла трубку, и мои худшие опасения подтвердились. Если бы я только набрался храбрости сказать тебе о своих чувствах... — Лоренс умолк на середине фразы. — Что... что ты только что сказала? Как ты меня назвала?

— Любимый. Лоренс, однажды ты просил меня выйти за тебя замуж, а я сказала «нет»...

— Ты много чего еще сказала, родная. — Он ласково коснулся пальцами ее щеки. — Ты еще плачешь?

— Все, что я тебе тогда наговорила, можешь забыть. Я злилась, досадовала, мучилась оскорбленной гордостью... С тех пор я много раз пожалела о том нашем разговоре, — призналась молодая женщина.

— Ты выбранила меня, и по заслугам, — вздохнул Лоренс. — Я так понимаю, ты уже осознала, что отцу скоропостижная смерть не грозит, даже если я и не женюсь. Я сам себе все испортил.

— Ты бессовестный интриган.

Извиняться Лоренс не стал.

— Послушай, я понимаю, что Джереми играл в твоей судьбе очень важную роль, — настойчиво произнес он. — Но жизнь продолжается. Нужно двигаться дальше.

— Я и двигаюсь. Лоренс, ты на мне женишься?

В воздухе повисло гробовое молчание. Пауза грозила затянуться до бесконечности. И Розанна, еще несколько секунд назад стопроцентно уверенная в положительном ответе на свой вопрос, испугалась, а не совершила ли она чудовищную ошибку.

— Что ты сказала? — чужим, незнакомым голосом переспросил Лоренс.

— Я сказала: Лоренс, ты на мне женишься?

— Но... почему?

Молодая женщина зажмурилась, вдохнула поглубже — и словно очертя голову ринулась в бездонную пропасть.

— Да потому, — ясным, звонким голосом воскликнула она, — что я люблю тебя! Люблю так, что и словами не выразишь!

Лоренс порывисто стиснул ее в объятиях. А потом принялся целовать — жадно, неистово, самозабвенно, так что разъединить два сплетенных тела, казалось, не было никакой возможности. Пока длился этот безумный поцелуй, мир вокруг словно перестал существовать и для Розанны, и для Лоренса...