По скучающему тону Найджела Мэгги поняла, что ему вовсе не по душе их дружеская болтовня.

— Только не уверяй меня, Найджел, что от наших женских разговоров тебя с души воротит, — съязвила Лора.

— Я бы не хотел испортить вам все, милые леди.

— Ты не испортишь, — с самой любезной, но полной злобы улыбкой заверила Мэгги.

— Серьезно, Мэгги, я знаю, что трудно совместить карьеру с замужеством, но с поддерживающим тебя партнером возможно все. — Сидевшая рядом со своим бывшим партнером Лора, похоже, искренне не догадывалась, сколь иронично ее заявление.

— Не многие партнеры готовы поддерживать тебя, — цинично заметила Мэгги. Она знала многие браки, распавшиеся по этой причине.

— Но вам незачем искать такого, не так ли? Ибо вы уже нашли его. — Лора посмотрела на Найджела и улыбнулась ему. — Знаете, я рада, что он женится на вас, а не на Ванессе. Хотя я уверена, что она прекрасный человек, — поспешно добавила она, встревоженная вопросительным взглядом Мэгги. — Но вы двое вполне подходите друг другу. И любо-дорого было смотреть, как вы только что вместе работали.

Во время царившей в ресторане паники было не до того, чтобы задуматься, но сейчас расстроенная и смущенная Мэгги припоминала, как странно выглядело то, что Найджел, похоже, понимал с полуслова все, чего она от него хотела, когда они спасали мужчине жизнь. А было бы между нами такое же взаимопонимание в другой, более непринужденной ситуации? — размышляла она.

На несколько секунд Мэгги позволила расслабляющим, полным чувственности мыслям бродить в своей голове.

— Наверняка мы родственные души, да и знаем друг друга с давних времен, — вставил Найджел.

Его язвительный тон заставил Лору неодобрительно посмотреть на Найджела и вернул Мэгги от эротических мечтаний к действительности. Полный муки вздох сорвался с ее губ.

— Ты устала, — заметил Найджел.

Голос его звучал заботливо, хотя и немного раздраженно, словно от обиды, что Мэгги нарочно старалась вывести его из себя. Мэгги вспомнила, что приглашена сюда сыграть роль нежно влюбленной, и, чтобы не смотреть на Найджела, сделала вид, что наслаждается букетом коньяка, который в большом бокале ей сунула Лора.

Все эти разговоры о поддерживающих понимающих партнерах заставили Мэгги смягчиться и сделали сентиментальной, не говоря уже о том, что она испытывала легкую зависть. Она совершила преступно глупую ошибку, представив, каким любовником может быть Найджел.

Притворяться, что я не нахожу его привлекательным, ни к чему, честно сказала себе Мэгги. Все, что мне надо сделать, это обуздать свое буйное воображение. Я взрослая, мне не надо объявлять во всеуслышание, что втайне я с вожделением думаю о его теле. А это всего лишь тело, твердо уверила она себя. Господи, мне этот человек даже не нравится!

Она знала, что в жизни Найджела Хиггинса было много женщин, и, даже если он и проявил бы к ней какой-то интерес, Мэгги не испытывала желания стать одной из его любовниц. В его жизни, пожалуй, были только две очень дорогие ему женщины — его бывшая красавица жена и ее собственная сестра. Мудрая женщина знает, когда не следует вступать в соревнование. Нет, ее отношения с Найджелом должны ограничиться лишь безопасными рамками фантазий.

Мэгги испытала облегчение, когда они покинули ресторан. По пути домой, сидя в такси, Найджел, похоже, не был расположен беседовать. Когда же он все-таки заговорил, она даже вздрогнула.

— Полагаю, не твой приятель поставил тебе и синяк под глазом. — В его голосе прозвучала уверенность. — Заработала, выполняя служебные обязанности?

Мэгги утвердительно кивнула и притворилась, что испытывает неподдельный интерес к движущимся в соседних рядах машинам.

— Пьяница с травмой головы явно принял меня за кого-то другого и набросился с кулаками. А Ник, тот врач, кого ты видел сегодня, оттащил его.

— Разносторонне одаренный парень.

— Он очень хороший человек, — отчеканила Мэгги, которой было неприятно слышать насмешки Найджела над собой, а уж как он издевается над ее друзьями и подавно.

— Разве у вас нет каких-нибудь охранников? — спросил Найджел.

— Есть, конечно.

— Они просто плохо выполняют свои обязанности.

Мэгги пожала плечами.

— Не всегда.

— Почему ты позволила мне болтать без умолку?

— Потому, что тебе, похоже, нравится звук твоего голоса… — Грустно улыбнувшись, она умолкла и, сложив вместе ладони, прижалась губами к кончикам пальцев. — Вообще-то я была вне себя от злости, потому что ты подумал, будто я из тех женщин, что способны терпеть плохое обращение. Ты вел себя нестерпимо покровительственно, снисходительно и по-ханжески.

— Не перегибай палку, ладно? Скажи мне лучше, как ты чувствуешь себя сейчас.

Найджел, которому весьма часто случалось получать улыбки женщин, знающих толк в совращении, нашел, что слабая, слегка ироничная улыбка Мэгги отличается особым шармом.

— Понимаю, что ты испытываешь.

— Правда? — Встревожившись, она посмотрела на него, впервые с тех пор, как начался этот разговор.

— Похоже, вы с Лорой неплохо поладили.

— Она мне понравилась. — Мэгги вновь обуяла ревность, но она выдавила из себя улыбку. — Неприятно, что я обманывала ее.

— Не беспокойся, это для доброго дела. Лору, готовую на самопожертвование, трудно остановить.

— Как ты объяснишь ей это, когда не женишься на мне?

— Не волнуйся, мое воображение меня пока не подводило.

— Лора сказала то же самое, — хмыкнула Мэгги.

Темные брови Найджела поползли вверх, и Мэгги покраснела от мысли, что он догадался о ее эротических фантазиях.

— Я теперь понимаю, что твое сонное состояние не было результатом продолжительного кутежа, — покаялся Найджел.

— Да, я совершила ошибку, отправившись выпить на прощание по рюмочке после долгой и тяжелой недели работы, тем более что одной рюмкой дело не ограничилось, а переросло в вечеринку. О Боже! — воскликнула Мэгги, хлопнув себя по лбу.

— Что такое?

— Я не позвонила маме. — И тут же добавила на случай, если Найджел посчитал странным, что женщина ее возраста обязана регулярно звонить родителям: — Она подумает, что со мной приключилось что-то ужасное.

Чрезмерная материнская забота была результатом того, что ребенком Мэгги имела обыкновение попадать во всякого рода неприятности. Когда она попыталась объяснить матери, что больше не лазает по деревьям, ее родительница тоном знатока заявила: «Со взрослыми девушками случаются вещи и похуже падения с дерева». Настоятельные заверения Мэгги в том, что она теперь взрослая, стали в семье предметом шуток, ибо, как выяснилось, она так и не повзрослела.

В ее темных глазах вдруг вспыхнули шаловливые насмешливые искорки.

— Я всегда могу, как ведьма, сесть на помело, если линия занята.

Найджел нашел, что шутливое выражение странным образом делает лицо Мэгги довольно-таки привлекательным.

— Я не говорил, что имею что-то против ведьм… Особенно если у них белокурые волосы, превосходная фигура и молочно-белая кожа.

Мэгги, не веря своим ушам, слушала его обольстительные речи. Бог мой, он заигрывает со мной! — поняла она. Найджел Хиггинс! Со мной! Мэгги неприятно поразило, что ее мечты оказались плохой подготовкой к действительности. Она обнаружила, что, хотя ее тело терзало пусть и не романтическое, но все же желание, испытывает отвращение от мысли, что Найджел ведет себя с ней так же, как и с любой другой женщиной, когда видит возможность переспать с ней.

— А еще дантист неплохо поработал над моими зубами. Хочешь взглянуть? — рявкнула она, не на шутку разозлившись на Найджела за очевидность его намерений. — Флирт не был оговорен сценарием, — резко напомнила она ему, надеясь, что, если у него осталось хоть немного человеческих чувств, им, возможно, удастся избежать неприятной сцены.

— Я импровизирую.

Найджел старался не обращать внимания на голос разума, твердящий, что Мэгги не та девица, с которой ему следует связываться. Она с причудами, неустроенна, и к тому же у нее злой язык.

От Мэгги не ускользнуло, что Найджел не стал отрицать, что флиртует. Его горящие чувственностью глаза практически не оставляли в этом сомнения. Мэгги стиснула кулаки и яростно потребовала:

— Тогда начинай!

— Похоже, ты обиделась.

Найджел не считал себя тщеславным, но вызов Мэгги показался ему лестным. Он подумал, что определенно нравится ей — мужчина, которому перевалило за тридцать, способен разобраться что к чему.

Мэгги отрицательно покачала головой.

— Если тебя волнует, Найджел, что я обижусь, то это не так. Я не обижусь. Я не считаю, что твоя репутация жеребца пострадает, если на одну ночь ты возьмешь выходной. — Прикусив пухлую нижнюю губу, она стянула с пальца кольцо и, отведя глаза, протянула ему.

Найджел не мог припомнить случая, когда в последний раз испытывал столь острое разочарование из-за женщины. Что уж такого в этой белокурой ведьме, которая, похоже, даже не отдает себе отчета, что оскорбила его, намекнув на его распутство? Неужели она думает, что он старательно поддерживает репутацию, которую приписывают ему газеты? Неужели она думает, что ему нравятся легенды, которые о нем слагают?

— Вообще-то, — сказал Найджел, беря кольцо, — я не занимаюсь любовью со всеми, с кем еду в одном такси… только с женщинами, — с горьким сарказмом добавил он.

Мэгги поняла, что разозлила его, и постаралась разрядить обстановку.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я не говорю, что в твоем отношении к сексу что-то не так, — мягко сказала она.

— У тебя широкие взгляды.

Неужели я уязвила его самолюбие? — удивилась Мэгги.

— Вероятно, я просто не расположена к спонтанности. — Прозвучало довольно чопорно, но Мэгги было наплевать. — Вероятно, мне нужно больше времени на принятие решения, что купить себе на завтрак, чем тебе на выбор партнерши.

Найджел раздул ноздри.

— Я помню время, когда ты просила меня научить тебя целоваться, — тогда это казалось вполне спонтанным, — заявил он, рывком развязывая душивший его галстук.

Потребовалось несколько секунд, чтобы Мэгги собралась с мыслями.

— Дешевый ход, — упрекнула она Найджела. — Не знаю, чего ты надеешься добиться, вспомнив об этом!

Лицо Найджела слегка порозовело. Он тоже не знал. Тот случай стал достойным завершением ужасной недели, начавшейся известием, что мужчина, от которого забеременела его сестра, оказался женатым.

— Я тогда была не в себе, не говоря уж о том, что мир мне виделся сквозь бокал сидра, — призналась Мэгги, стыдясь воспоминаний. — Но я была ребенком, а ты нет, и ты обошелся со мной куда круче, чем того требовала ситуация. По правде говоря, ты был довольно жесток.

Не то чтобы тогда она боялась подмочить свою репутацию, выпив первый в жизни бокал сидра, когда гуляла с приятелем в парке, она просто наивно полагала, что сидр довольно безобидный напиток. И пусть даже она опьянела, все было бы в порядке, если бы ее родители как обычно ожидали ее прихода, но, когда она пришла, света в доме не было.

Чувствуя себя леди до кончиков ногтей, Мэгги предложила приятелю зайти на чашку кофе. Игра в светскую особу длилась до тех пор, пока они не оказались в гостиной и парень не набросился на нее. Безуспешно борясь с потерявшим человеческий облик ухажером, Мэгги запаниковала.

Борьба неожиданно закончилась, когда зажегся торшер. Заспанный и весьма раздраженный Найджел приподнялся со своего импровизированного ложа на диване, и агрессивность моментально покинула незадачливого соблазнителя. Когда же Найджел встал на ноги, то парню хватило одного взгляда на обнаженного по пояс мускулистого гиганта ростом более шести футов, чтобы без лишних слов исчезнуть.

Мэгги едва заметила, как он убежал. Она еще никогда не находилась столь близко от почти обнаженного мужчины, и это, а может быть, сидр, заставляло ее испытывать странные чувства. Она не знала, что мужчина может быть таким красивым, а Найджел сейчас казался красивее Аполлона.

В его голосе звучала искренняя забота, когда он спросил, все ли с ней в порядке. Мэгги молча кивнула и постаралась поправить сбившуюся одежду и растрепанные волосы. Затем сурово, но по-доброму, Найджел начал говорить вещи, которые Мэгги уже слышала от отца. Но одно дело выслушать лекцию от родителя, и совсем другое — получить нагоняй от мужчины своей мечты! Мэгги пылала от унижения — Найджел выговаривал ей, как неразумному ребенку.

— В конце концов, — заявил Найджел, завершая свою речь на шутливой ноте, — ничего страшного не случилось. Этот сосунок не производил впечатления умеющего целоваться. Мне следует подождать, пока ты не найдешь кого-то, кто…