Даша побежала. Холод скользил вдоль спины – словно под одежду забралась змея. Шаги становились все ближе, ближе… Оглянулась – позади чей-то смутный, черный силуэт уже маячил сквозь туман.

Впереди была лодочная станция – мостки, уходившие далеко над водой, сломанные перила, небольшой сарай, в котором когда-то хранился инвентарь… Станцией давно не пользовались – она была старой, заброшенной. Новую, свежевыкрашенную, Даша видела раньше – перед летним кафе.

Даша взлетела на мостки, надеясь спрятаться в сарае.

– Извините, вы не подскажете – который час?

Даша словно услышала выстрел за своей спиной. Поздно… Ее заметили.

Она обернулась и увидела мужчину в спортивном костюме и наушниках – один из них он как раз вытаскивал из уха. Старательно дыша, мужчина методично печатал шаги, приближаясь к заброшенной станции. Даша, точно выброшенная на берег рыба, судорожно глотнула ртом воздух.

– Простите, не расслышал!

В незнакомце не было ничего угрожающего. Даже наоборот… Хорошо экипированный (что касалось его явно недешевого спортивного костюма и фирменной обуви). Некрасивый и красивый одновременно, с вежливой, романтически-беспомощной улыбкой – он напоминал киноактера. Эдриана Броуди, что ли? Длинный интеллигентный нос, кроткое и одновременно страстное выражение темно-карих глаз, черные волосы – довольно длинные, почти до плеч, зачесанные назад… Высокий, худой, жилистый. Наверняка – не слабый… Движения неловкие и в то же время очень легкие, грациозные – как у олененка. Лет тридцати пяти, сорока…

Все это Даша успела разглядеть в одно мгновение. А для того чтобы понять человека, почувствовать, чего от него можно ожидать, – этого как раз хватит. Бегущий вдоль озера незнакомец – не маньяк и не убийца. Не наемный киллер. А самый обычный человек, совершающий самую обычную утреннюю пробежку. Как и Даша…

Страх моментально оставил ее. Испарился. Растворился без следа – в утреннем тумане.

– А я и не говорила ничего! – весело крикнула она в ответ. Подняла левую руку, показав запястье. – У меня нет часов… И свой телефон я забыла захватить!

– Да? Какая досада… – мужчина вытащил второй наушник и остановился. Наклонился, уперев руки в колена, – пытался отдышаться. – А я… тоже все дома оставил… Вот незадача!

– Бывает! – усмехнулась Даша.

– Ой, не могу… – он засмеялся отрывисто, задыхаясь. – Устал с непривычки! Можно я присяду?.. Не помешаю вам?..

Он указал на потемневшую от времени и дождей скамейку, притулившуюся возле сарая.

– Конечно… – Даша сделала шаг назад, оперлась на перила – и те коварно пошатнулись. Она едва не потеряла равновесие. – Ой…

– Осторожней! – незнакомец едва успел подхватить Дашу за локоть.

– Спасибо… Надо же, чуть в воду не свалилась! – смущенно засмеялась она. Мужчина улыбнулся, кивнул, сел на скамейку, закрыл глаза, прислонившись затылком к стене сарая. Веки у него были чуть коротковаты – сквозь дрожащие ресницы белела узкая полоска.

Даша отвернулась и стала глядеть на воду, теперь уже не пытаясь ухватиться за шаткие перила.

Солнце, до того с трудом, но сиявшее сквозь облака перламутром (как белки глаз незнакомца), окончательно исчезло. В этом мутном свете вода стала казаться совсем черной, непрозрачной.

Она едва слышно плескалась внизу о деревянные столбы-подпорки, а на поверхности мерно покачивались опавшие листья.

Даша попыталась разглядеть дно, но ничего не увидела. Глубоко…

– Хорошая осень, да? – Окончательно отдышавшись, мужчина открыл глаза.

– Да…

– Турция, Египет – ну их к чертовой бабушке… Решил махнуть в Подмосковье. И не жалею.

– Я тоже люблю нашу природу… Она никогда не может надоесть, – согласилась Даша.

– Точно, точно… Никогда!

Это был ни к чему не обязывающий, мимолетный, пустой разговор двух воспитанных, незнакомых людей. Ничего личного, но в интонациях – приязнь и желание поделиться позитивным настроем.

– Всегда маюсь, как провести отпуск – где, с кем, с какого по какое… А тут ничего не стал планировать. Будь как будет!

– Да, да…

– Снял у одной старухи дом – в сентябре это сделать легко.

– И дешево, наверное?

– Конечно – сезон-то почти кончился…

Они помолчали.

– А у вас здесь дача? Или постоянно живете?

Кажется, уже что-то личное… Выходящее за рамки пустой болтовни. Мужчина Даше нравился. Когда она смотрела на него, то забывала о Борисе. Пусть будет личное! Пусть этот человек познакомится с ней, заставит ее забыть обо всем!

– Нет, – ответила Даша. – Я живу у сестры. Она пригласила меня погостить. У нее здесь дача…

– А, понятно. – У него были тонкие, длинные пальцы. Он все время переплетал их, стискивал, сгибал, разгибал… – О чем вы думали?

– То есть? – вздрогнула она.

– Когда я увидел вас, вы думали о чем-то таком… Или мне показалось? – Он смотрел в упор – странный, смешной, очень обаятельный человек. Взрослый ребенок – как определила для себя Даша.

– Да, я думала о чем-то таком… – она кивнула с усмешкой, теперь уже ни секунды не сомневаясь, что мужчина хочет с ней познакомиться. – Я думала о смерти.

– О смерти?!

«Он чем-то похож на Марата. Глаза, волосы, пальцы… Мой типаж. Очень, очень мне нравится».

– О смерти? Среди этой красоты? – Мужчина повел подбородком.

– А что? Умереть хочется среди красоты, а не на свалке какой-нибудь! – весело возразила Даша.

– Ну вас… Перестаньте! – шутливо рассердился ее собеседник. – У вас есть причина думать о смерти?

– У всех есть. Или вы собираетесь жить вечно? – Даша подняла брови.

– А, догадался – у вас депрессия городского человека, обычное дело… У меня тоже, кстати. Не сплю, не ем, сам себе противен. Надеюсь, что тут это пройдет. Вас как зовут? – С этими словами мужчина весело и с явным интересом посмотрел на Дашу.

– Дарья Михайловна, – проговорила она. – Можно просто – Даша.

– И давайте на «ты», чего уж там… А я – Герман. Герман Вершинин, – он произнес свое имя отчетливо, со странным выражением – лицо стало неподвижным, отстраненным. Так говорят, когда нечего терять… Впрочем, через мгновение Герман вновь с интересом уставился на Дашу.

– Очень приятно.

– А уж мне как! Даша, ты… ты кто?

– По профессии? Я сценарист, – с улыбкой сообщила Даша и пожала плечами, показывая, что да, и такое бывает. – И драматург. Слова, слова, слова… Одни слова.

– Как здорово! А я работаю в банке. Цифры, цифры, цифры… Одни цифры! – с отвращением произнес Герман. – Скука смертная. Я – типичный яппи, и ненавижу себя за это.

– Почему? – искренне удивилась Даша. – Чем плохо быть яппи?

– Потому что на самом деле я хотел быть великим путешественником. Первооткрывателем. Конкистадором! Мыть свои ботфорты в Тихом океане… Хотел рубиться на шпагах, защищая честь прекрасной дамы. Хотел быть ученым-алхимиком. Или – астрономом, как Джордано.

– Чтобы на костре потом сожгли?

– Обязательно, – серьезно кивнул Герман. – Я хотел гореть. Чтобы жизнь была яркой, красивой, интересной! А вместо этого…

– Ты родился не в то время.

– Увы! И совсем не те люди вокруг. Жадные, циничные, лживые.

Чем дальше, тем сильней этот человек нравился Даше.

– Ты не любишь людей? Ты мизантроп!

– Нет, понимаешь, я хочу любить! Я очень хочу любить! – Герман сжал пальцы так, что даже косточки побелели.

Даша отвернулась. Она инстинктивно чувствовала, что на эту тему говорить еще рано. И Герман, видимо, тоже опомнился, замолчал.

Мимо по тропинке деловито прошли двое в спортивных костюмах – но сразу было понятно, что это не те, кто действительно занимается спортом. Их костюмы покупались на китайском рынке. Какие-то работяги, местные скорее всего…

Герман проводил их взглядом.

– Даша, а вы… а ты еще долго собираешься тут пробыть?

Она пожала плечами:

– Еще недели две-три, может быть…

– Отлично. Значит, еще встретимся? Я каждое утро тут бегаю…

Даша ничего не ответила, только улыбнулась. Она как драматург прекрасно знала, что можно говорить, а что – нельзя. Если бы она согласилась – да, встретимся, это было бы слишком откровенно. Стала бы отнекиваться – прозвучало бы как-то неискренне… В данном случае надо было просто промолчать.

– Ну, вперед? – Герман вскочил со скамейки, улыбнулся – застенчиво и одновременно задорно. Эта игра противоречий ужасно нравилась Даше.

– Господи, я и не знаю, как отсюда выбраться… Я бежала с той стороны, но, наверное, возвращаться придется долго, – она указала направление. – Тоже не рассчитала сил… Теперь могу только идти, да и то медленно!

– Есть короткий путь. Там тропинка – прямо к асфальтированной дороге… Вдоль озера, конечно, приятней, но…

Герман повел Дашу за собой. По дороге они встретили старика – тот палкой ворошил траву, искал грибы… Минут через десять действительно вышли на дорогу. Проехало несколько машин. Начинался день. Еще минут через двадцать Даша и Герман входили в дачный поселок – но с противоположной стороны.

– Все, я сориентировалась! – обрадовалась Даша. – Мне в ту сторону, спасибо…

– А я здесь живу, – Герман указал на старый двухэтажный домик за забором из штакетника. – Старуха, хозяйка, наверное, опять уехала, а я ключи забыл… – он похлопал себя по карманам.

– Как же ты попадешь в дом? – испугалась Даша.

– А тут все просто! – засмеялся Герман. – Смотри…

Он просунул ладонь между досок, откинул изнутри пальцами крючок.

– Вот и все… А там еще проще – дверь на себя и чуть вверх! Ой, давай я тебя провожу… – спохватился Герман.

– Нет-нет, я сама… – замотала головой Даша.

– Я провожу! – Герман даже как будто огорчился ее отказу.

– Нет. Не хочу.

– Тогда – до завтра? – В его темных глазах плескалась настоящая, всамделишная тревога, которая очень польстила Даше. Значит, человек и вправду хочет продолжить знакомство.

– Я постараюсь.

– Нет, ты точно… Вместе будем бегать. Вместе – веселей!

– Да, да… – Даша на ходу еще раз обернулась, помахала рукой. Герман стоял у калитки и смотрел ей вслед – с интересом, удивлением, восхищением.

Дальше Дашу ждал еще один сюрприз – у ворот Натальиного дома стоял огромный черный джип, довольно старый, но такого угрожающе-бандитского вида…

А во дворе Наталья беседовала с… Варварой.

– Варька! – обрадовалась Даша. – Приехала?! Ох, молодчина! Это твоя там машина?

– Моя машина, – буркнула Варвара, по обыкновению закутанная в черные бахромчатые одежды. – Слушай, ты где пропадаешь, я час тебя жду…

– Даша, что же ты не предупредила, что к тебе подруга должна приехать! – с веселым укором, несколько наигранно воскликнула Наталья. – Я и не знала…

– Ничего, я ненадолго.

– Нет-нет, вы располагайтесь!

– Да я ненадолго!

Варвара была мрачна, а Наталья выглядела как-то кисло, улыбка на ее замученном лице выглядела приклеенной. Сестре явно было не до гостей.

На дорожке появился Борис. На Дашу и Варвару он не обратил никакого внимания.

– Натах, ты чего? – с мрачным раздражением произнес он. – Дети голодные… Ты вообще соображаешь что-нибудь?

– Сейчас… Мог бы и сам их покормить!

Борис ответил Наталье таким взглядом, что у Даши все внутри екнуло. Ей вдруг стало очень неловко от того, что она столь легкомысленно пригласила сюда Варвару. «Господи, какая я дура! Нужен им в доме чужой человек… И Варваре тоже не по себе!»

– Наташ, ты иди, мы сами с Варькой разберемся…

Наталья пожала плечами и ушла.

– Могла бы телефон включить! – обрушилась на подругу Варвара.

Они сели в свежепостроенной беседке. Даша предварительно прикоснулась к дереву пальцем – лак уже высох…

– Это Борис сделал.

– Беседку эту? Хлипенькая какая-то…

– А я сейчас спортом занималась, бегала вдоль озера… Ой, Варька, я тебя поздравляю с покупкой! Такая замечательная машина…

– Ага, теперь на каждом посту меня тормозят, документы проверяют, – мрачно буркнула Варвара. – Обратно другой дорогой поеду.

– Почему проверяют документы? – удивилась Даша.

– Потому что думают, что бандюган едет… А это я!

– Ничего, это мелочи… Вспомни, как ты ненавидела общественный транспорт!

Варвара достала огромную сигару, принялась сосредоточенно раскуривать ее.

– Значит, это твоя сестра, Наталья? А раскрасавец тот – ейный муж, Борис?

– Да, он очень, очень красив… – рассеянно пробормотала Даша, стараясь думать не о Борисе, а о своем новом знакомом.

– А кто он, Борис?